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王都と南方、棲み分けの条件

　ガストが事務所に来た。

　アポイントなし。セレナとエドは外出中。俺一人だ。

　「久しぶりだな、小僧」

　ガストの顔は、前に会った時より痩せていた。目の下に隈がある。

　「ガスト殿。何かご用ですか」

　「用がなきゃ来ちゃいかんか。同業者の挨拶だよ」

　嘘だ。この男が挨拶だけで来るはずがない。

　ガストは招かれてもいないのに椅子に座り、事務所を見回した。安い葉巻の匂いが漂ってくる。

　「いい場所に構えたな。南区の一等地。家賃は月に20か30か」

　「二十です」

　「金級の商会が月20の事務所ね。慎ましいことだ」

　ガストの目が机の上の書類に向いた。報告書の控えが見える位置にある。

　俺はさりげなく書類を裏返した。

　「で、本題は」

　ガストの目が据わった。

　「衛兵隊の全量契約。取ったそうだな」

　「ええ。試用期間の評価で」

　「評価ね。三ヶ月で十年の実績を超えたと」

　「品質管理の差です」

　ガストの指が、椅子の肘掛けを叩いた。

　「品質、品質と。お前はそればかり言う。だがな、品質だけじゃ商売は回らんぞ」

　「おっしゃる通りです。だから報告書も出しています」

　「報告書？」

　ガストの目が動いた。知らなかったのか。

　「月次の納品実績、品目別の数量と品質評価。衛兵隊に毎月提出しています」

　「……ヴォルフがそんなものを求めたのか」

　「求められたので応えました」

　ガストの顔が赤くなった。衛兵隊との十年間、報告書を求められたことはなかったのだろう。つまり、ガストの納品にはそれだけの管理がなかった。

　だが、ガストは怒りを飲み込んだ。

　「いいだろう。衛兵隊は譲る。だが、南方の軍需はうちが押さえている。お前が手を出せる領域じゃない」

　「南方には興味がありません」

　「嘘をつくな」

　ガストが身を乗り出した。

　「お前が仕入れを積み増したのは知ってる。値上がりの前にな。誰かから情報を得ただろう」

　「市場の動きを見ていただけです」

　「市場の動きだけで、戦線拡大を読めるわけがない」

　鋭い。ガストは馬鹿ではない。二十年の経験は伊達ではない。

　「仮に読めたとして。南方には手を出すつもりはない。うちの供給力では前線の量を賄えません」

　これは事実だ。南方の軍需は月に数千金貨の規模。アルク商会の規模では足りない。

　ガストは俺を見つめていた。嘘か本当か、測ろうとしている。

　「……小僧。取引をしよう」

　「取引？」

　「お前は王都を取れ。俺は南方を取る。互いの領域を侵さない。棲み分けだ」

　俺はデータベースに意識を向けた。

　ドルク商会の売上構成を推測する。断片的な情報をまとめると、南方が6割、王都が4割といったところか。南方に注力すればするほど、王都の余力がなくなる。

　つまりガストは、王都を守る余裕がない。だから棲み分けを提案してきた。

　攻める立場にいるのは、俺の方だ。

　だが。

　「いいでしょう」

　「……受けるのか」

　「条件があります」

　ガストの目が細くなった。

　「王都の市場で、うちの仕入先に圧力をかけないこと。赤傷草の仕入れ値を吊り上げるのも含めてです」

　ガストの顔が固まった。仕入れ値の操作を知っていたことに驚いたのだろう。

　「何故それを——」

　「品目別の利益率を追えば分かります。赤傷草だけ仕入れコストが不自然に高い。市場価格と乖離している」

　数字で殴る。ガストが一番嫌がる戦い方だ。

　「……いいだろう。仕入先への圧力はやめる。その代わり、南方向けの取引に手を出すな」

　「約束します」

　握手はしなかった。互いに、信用していない。

　だが、利害は一致している。今のところは。

　ガストが立ち上がった。

　「お前の情報力、どこから来ている」

　「商人の基本です。帳簿を読むだけですよ」

　ガストは鼻を鳴らして出ていった。

　　◇

　セレナが戻ってきたのは夕方だった。

　「ガストが来た？何を」

　「棲み分けの提案だ。王都はうち、南方はドルク。互いの領域を侵さない」

　セレナが椅子に腰を下ろした。

　「受けたの」

　「受けた。仕入先への圧力停止が条件だ」

　「悪くないわね。でも、ガストが約束を守るとは限らないわよ」

　「守らなくていい。時間を稼げればそれでいい」

　セレナが首を傾げた。

　「赤傷草の仕入れ値が下がれば、利益率が改善される。その間に高利益率品目を伸ばす。半年後には、赤傷草への依存度を3割以下にできる」

　俺は分析結果を見せた。赤傷草の依存度を現在の39%から28%へ。月光花の比率を18から25に引き上げる。高利益品目の比率は22から35へ。全体の平均利益率を24から30に持っていく。

　「半年後にはドルク商会が約束を破っても、影響を吸収できる構造にする」

　セレナは数字を見つめていた。

　「あなた、最近変わったわね」

　「何がだ」

　「前は、目の前の取引を一つ一つ勝ち取っていた。今は、半年先の数字を見ている」

　「取引の量が増えたからな。一つ一つ追っていたら間に合わない」

　「そうじゃなくて」

　セレナが俺を見た。

　「視座が変わったのよ。商人から、経営者に」

　経営者、か。

　「俺はまだ商人だ」

　「そう。でも、もうすぐ違うものになるわ」

　セレナは何かを見通すような目をしていた。

　俺には分からない。だが、セレナの勘は大体当たる。

　「明日、北門詰所に営業をかける。ヴォルフの紹介だ。セレナ、来れるか」

　「もちろん」

　セレナが立ち上がりかけて、足を止めた。

　「ねえ。商会をもう一段大きくするなら、人を入れないと本当に無理よ」

　「分かってる」

　「経理ができて、数字が読めて、信頼できる人間。心当たりはないけど、探さないと」

　三人の限界。それは数字が教えてくれている。

　取引件数は増え続ける。分析はできるようになった。だが、実行する手が足りない。

　次の壁は、人だ。