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彼女のスキルは【鑑定】だった

　北門詰所との契約は、拍子抜けするほど簡単に決まった。

　ヴォルフの名前を出した瞬間、詰所の隊長は頷いた。

　「ヴォルフが認めた商会なら問題ない。月30金貨分、頼む」

　営業というより、紹介の連鎖だ。信用が信用を生んでいる。

　事務所に戻り、資産テーブルを更新した。

　手持ちの資金は金貨720。月間売上は金貨1,140で、うち軍関係が830、貴族が310。人材はエドとセレナ。顧客は貴族四家、冒険者、衛兵隊の全量、東方辺境伯、南門警備隊、北門詰所、傭兵団「鉄槌」。仕入先は独立系が四つ。ギルド等級は金級。関係定義数は78。月間取引件数は150を超えている。

　独立から五ヶ月。月の売上が1,100を超えた。

　数字だけ見れば、順調を通り越して異常だ。

　　◇

　その夜。セレナがいつもより遅くまで事務所に残っていた。

　エドは配達の疲れで宿に引き上げている。二人きりだ。窓の外から、遠くの酒場の喧噪がかすかに聞こえる。机の上では蝋燭が揺れ、溶けた蝋の甘い匂いが漂っている。

　セレナが帳簿を閉じた。

　「レイン」

　「何だ」

　「話があるの」

　その声には、普段の軽さがなかった。

　「あなたのスキルのこと」

　俺の手が止まった。

　「約束したわよね。『次に何かあったら話す』って」

　約束した。外部キーが解放されたあの日。セレナに三回目の追及をされて、俺は約束した。

　「何かあったでしょう。ガストに利益率の異常を突きつけたとき。120件の集計を一晩でやったとき。仕入先の関係調査を三日で終わらせたとき」

　全部、覚えている。セレナは一つも見逃していない。

　「私はあなたのパートナーよ。利益の35%を受け取って、あなたの商売を支えている。でも、商売の核心を知らされていない」

　セレナの声は静かだった。怒っているのではない。

　「信用されていないのかと思っていたわ。最初はそれでもよかった。利用関係だったから」

　「今は」

　「今は違う」

　セレナが真っ直ぐ俺を見た。青い目が、蝋燭の光を映している。

　「あなたが何を隠しているのか。知った上で、一緒にやりたいの。知らないままだと、いつか致命的な判断を間違える」

　正しい。

　セレナが俺のスキルを知らなければ、俺の行動の理由が分からない。理由が分からなければ、補佐のしようがない。

　それに——もう一つ。

　俺のデータベースに蓄積された関係は78。その大半は、セレナが教えてくれた情報だ。

　セレナがいなければ、外部キーは空の機能だった。

　パートナーに秘密を抱えたまま、これ以上先には進めない。

　「分かった。話す」

　セレナの目が見開かれた。予想していなかったのかもしれない。

　「俺のスキルは、収納じゃない」

　「……知ってるわ。収納だけでは説明がつかないことが多すぎる」

　「正確に言う。俺のスキルは【データベース】だ」

　沈黙。

　「データベース……？聞いたことがないわ」

　「誰も知らない。スキル発現式では【収納】と判定された。だが、中身は違う」

　俺は説明した。

　「まず、頭の中にテーブルという入れ物がある。そこにレコード——記録を格納できる。アイテムだけじゃない、情報もだ。それぞれに主キーという固有の番号が振られる。だから混ざらない」

　セレナは黙って聞いている。

　「条件を指定すれば、何千件の中からでも一瞬で欲しい情報を引き出せる。テーブル同士の関係を定義すれば、仕入先と顧客の繋がりも見える。さらに、データをまとめて集計する力もある。百件だろうが千件だろうが、一瞬だ」

　セレナは一言も口を挟まなかった。

　説明が終わると、長い沈黙が落ちた。

　「……だから、品質管理証明書が一晩で作れたのね」

　「ああ」

　「仕入先の関係調査が三日で終わったのも」

　「データベースに関係を定義したら、一瞬で検索できた」

　「120件の集計も」

　「GROUP BYで、一瞬だ」

　セレナが額に手を当てた。

　「呆れた。いえ、呆れたのは自分にだわ。収納スキルのはずがないって、ずっと思ってたのに。まさか、こんな……」

　「怒っているか」

　「怒ってない。ただ、整理している」

　セレナは目を閉じて、十秒ほど黙った。

　目を開けたとき、表情が変わっていた。商人の顔だ。

　「このスキルのことは、私たち以外には」

　「誰にも話していない。エドにも」

　「そのままにしましょう。知られたら、利用価値が消える。あるいは、もっと悪いことが起きる」

　「分かってる」

　セレナが少し間を置いた。机を指で叩いている。

　「公平にしましょう。あなたが見せたなら、私も」

　「何を」

　「私のスキルは【鑑定】よ。物に触れれば品質と真贋が分かる。人に対しては——言葉の重みを、漠然と感じ取れる程度だけど」

　品質の見極めと、人物の重み。地味に聞こえる。だが、商売において地味な精度こそが生死を分ける。

　セレナがこの五ヶ月、値崩れした薬草の山から良品を抜き、取引相手の話を一度で見切ってきた理由が繋がった。

　「お互い様ね。隠していたのは」

　「ああ。お互い様だ」

　「それと」

　セレナが身を乗り出した。

　「もう一つ聞きたいことがある。このスキル、まだ成長するの」

　鋭い。

　「……たぶん」

　「たぶん、じゃなくて」

　「する。これまでも段階的に新しい機能が解放されてきた。次に何が来るかは分からない」

　セレナが息をついた。

　「なら、組織を大きくする必要があるわ。あなた一人で処理できる量には限界がある。スキルが強くなっても、実行するのは人間よ」

　「人を雇うか」

　「雇う。でも、その前にやることがある」

　セレナが机を指で叩いた。

　「今の商会の仕組みが、あなたの頭の中にしかないの。仕入れのルール、品質管理の基準、顧客ごとの対応方針。全部、あなたが判断している。人を入れたら、その人にも分かるように整理しないと」

　「仕組みの整理か」

　「そう。商会を回す仕組みを、誰が見ても分かる形に」

　重複をなくし、構造を整理し、誰がどこを担当しても同じ結果が出る仕組み。

　それをどう呼ぶのか、まだ分からない。だが、必要なものの輪郭は見えている。

　「できるわね？あなたのスキルなら」

　セレナの目が、初めて「共犯者」の目になった。

　秘密を共有した。もう後戻りはできない。

　だが、不思議と軽くなった。

　「ああ。できる」

　「じゃあ、始めましょう。アルク商会の第二章よ」

　セレナが手を差し出した。

　俺はその手を握った。

　五ヶ月前、南門の宿で交わした契約とは違う。

　あの時は利用関係だった。

　今は——たぶん、もう少しだけ、それ以上の何かだ。