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薬草価格が上がる前に動け

　翌朝、窓から差し込む陽光の中、淹れたての茶の湯気が漂う事務所で打ち合わせを始めた。セレナは俺の推測を聞いて黙り込んだ。

　「南方の戦線が動く、か。根拠は」

　「三つある。南方の砦の補給頻度が増えている。ドルク商会が南方の行商人を囲い込んでいる。そして、独立の行商人まで薬草を買い集めている」

　「一つ一つは弱いわね。でも三つ揃うと——」

　「偶然にしては出来すぎている」

　セレナが指で机を叩いた。考えるときの癖だ。

　「仮にそうだとして、私たちに何ができるの。南方に供給網はないわ」

　「供給網はいらない。情報があれば十分だ」

　「どういうこと」

　「この推測が正しければ、南方の薬草需要は急増する。ドルク商会は既に囲い込みを始めている。つまり、王都の在庫が減る。王都で薬草を扱う商人は、仕入れが苦しくなる」

　セレナの目が光った。

　「先に仕入れを積み増す」

　「そうだ。ドルク商会が南方に物資を流す前に、北と東の仕入先から在庫を確保する。値が上がる前に」

　「でも、推測が外れたら在庫を抱えるわよ」

　「薬草の需要は戦争が続く限り落ちない。最悪でも損はしない」

　セレナが頷いた。

　「分かったわ。マルコ商店とケルン農場に増産を頼む。ランゲ村にも。いつまでに」

　「二週間。それ以上は値が動き始める」

　「やりましょう」

　　◇

　セレナとエドが仕入先を回っている間、俺は別のことを考えていた。

　南方の戦線拡大。この情報には、もう一つの使い道がある。

　ノルトだ。

　東方辺境伯の代理人。軍の物資調達を担当している。彼にとって、南方の動きは無関係ではない。

　南方に兵力が割かれれば、東方の増援が遅れる可能性がある。物資の配分も変わる。

　この情報を、ノルトに伝えるべきか。

　（伝えれば、恩を売れる）

　情報は、ただ持っているだけでは意味がない。適切な相手に、適切なタイミングで渡すことで価値が生まれる。

　だが、リスクもある。

　推測が外れれば信用を失う。軍事に関わる情報を民間の商人が口にすること自体、警戒される可能性もある。

　俺はデータベースを開いた。

　ノルトに関する全ての関係を引き出す。

　ヴォルフとは士官学校の同期。東方辺境伯とは主従関係で、代理人を務めている。アルク商会とは医療物資の取引。そして——南方第二砦に元所属。五年前に東方へ転属している。

　最後の一つ。

　南方第二砦。ノルトは元々南方にいた。

　これはセレナの調査で出てきた情報だ。何気なくデータベースに入れていたが、今になって意味を持つ。

　ノルトは南方の事情を知っている。だからこそ、俺の推測に耳を貸す可能性が高い。

　そして、元所属の砦に知人がいるなら、情報の裏取りもできるだろう。

　（よし）

　俺はノルトに手紙を書いた。

　「南方の物資動向について、お伝えしたい件がございます」

　商人が軍人に情報を提供する。不自然ではない。商人は市場を通じて、軍よりも早く物資の流れを掴むことがある。

　問題は、どこまで話すかだ。

　全てを話す必要はない。推測の根拠を示し、判断はノルトに委ねる。

　それが、情報を扱う者の作法だろう。

　　◇

　三日後。ノルトが事務所に来た。

　俺は市場で起きていることだけを伝えた。南方での薬草買い集め。ドルク商会の動き。補給頻度の変化。

　推測は口にしなかった。事実だけを並べた。

　ノルトは聞き終えると、しばらく沈黙した。

　「……レイン殿。あなたはこの情報を、他の誰かに話しましたか」

　「いいえ。ノルト殿が最初です」

　「理由を聞いても」

　「辺境伯は前線を預かっておられます。南方の動きは、東方の補給計画にも影響する。お知らせする価値があると判断しました」

　ノルトの目が俺を見据えた。

　「商人が、軍の補給計画を気にするのですか」

　「取引先の事情を把握するのは、商人の基本です」

　嘘ではないが、全てでもない。

　ノルトは立ち上がった。

　「確認を取ります。もしこの情報が正しければ——」

　言葉を切り、俺を見た。

　「あなたには改めて、お礼を申し上げることになるでしょう」

　ノルトが去った後、俺は椅子に深く座った。

　情報を売ったわけではない。金は一銭も受け取っていない。

　だが、信頼を一つ積んだ。

　軍の内部情報に近い人間との信頼。これは金では買えない。

　　◇

　一週間後。

　南方の第三砦が増強されたという報せが王都に届いた。

　隣国が南方国境に兵を集めている。戦線の拡大。俺の推測は当たった。

　王都の薬草市場は騒然となった。南方向けの需要が急増し、価格が3割上がった。

　だが、アルク商会は既に在庫を積み増していた。

　「信じられない。値上がりの前に動いてたのね」

　セレナが帳簿を見ながら言った。

　「運が良かっただけだ」

　「嘘おっしゃい。二回目」

　セレナは笑っていたが、目は笑っていなかった。

　俺に秘密があることを、確信している目だ。

　その日の夜。ノルトから手紙が届いた。

　短い文面だった。

　「情報、感謝します。今後もお気づきの点があれば、ご連絡ください」

　たった二行。だが、この二行の意味は大きい。

　軍の物資調達担当者が、民間の商人に「情報をくれ」と言っている。

　これは取引関係ではない。情報提供者としての信頼だ。

　俺はこの関係をデータベースに追加した。

　アルク商会とノルトの間に、新たな線を引く。関係は「情報提供」。

　関係定義数、54。

　数字は一つしか増えていない。だが、この一本の線は、他の53本とは質が違う。

　商売の線ではない。情報の線だ。

　エドが茶を持ってきた。

　「レイン様、また帳簿ですか。目が潰れますよ、そんな暗い中で」

　「ああ」

　「いったい何をそんなに睨んでるんです」

　「数字だ。仕入れの量、売上の内訳、顧客ごとの注文傾向。全部ばらばらに記録してあるが、まとめて見る方法がない」

　個々の取引は追える。関係も辿れる。

　だが、「全体として何が起きているか」が見えない。

　先月の薬草の総仕入量は。顧客別の売上比率は。品目ごとの利益率は。

　一つ一つ数えれば出せる。だが、取引が百を超えた今、一つ一つ数えるのは現実的ではない。

　必要なのは、データをまとめる力だ。

　個々のレコードではなく、レコードの集合を扱う機能。

　（GROUP BY……か）

　まだ見ぬ機能の名前が、頭の隅に浮かんだ。

　「レイン様？」

　「何でもない。茶、もらう」

　俺は湯気の立つ杯を受け取り、夜の事務所で帳簿の山を眺めた。

　独立から四ヶ月。月の売上は1000金貨に届こうとしている。

　商会を持ち、軍と取引し、情報で一手先を読んだ。

　だが、まだ足りない。

　データは増え続ける。関係も増え続ける。それらを「まとめて見る」力がなければ、いずれ溺れる。

　次の壁は、もう見えている。