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月500金貨の契約に潜む罠

　東方辺境伯の代理人、ノルトという男が事務所に来た。

　三十代後半。軍人上がりらしく背筋が伸びている。寡黙だが、目は鋭い。

　「辺境伯は前線に出ておりますので、後方の物資調達は私が任されています」

　「お話は衛兵隊のヴォルフ殿から伺っています」

　「ヴォルフとは士官学校の同期でして。あの男が品質を認めた商人なら、信用できる」

　悪くない入り方だ。ヴォルフの紹介は、軍関係者には何より効く。

　「必要な品目は」

　「医療物資が中心です。前線に送る分ですので、量は多い。月に金貨500は動きます」

　五百。

　衛兵隊の全量より多い。取れれば、月の売上は一気に1000を超える。

　「ただし」

　ノルトが声を落とした。

　「辺境伯は品質だけでなく、供給の安定を重視します。仕入れルートの説明をいただきたい」

　「もちろんです。現在の仕入先は——」

　俺は仕入先の情報を説明した。古いインクと羊皮紙の匂いが漂う事務所の中で、マルコ商店を筆頭に、独立系の採取師、セレナが開拓した没落貴族の領地栽培と、順に挙げていく。

　ノルトは一つ一つ頷いていたが、ある名前で手が止まった。

　「レイン殿。南方の行商人とは、クレフのことですか」

　「ええ。月光花の仕入先です」

　ノルトの表情が硬くなった。

　「クレフは、ドルク商会の下請けです」

　空気が変わった。

　「……何ですか」

　「半年前から、ドルク商会が南方の行商人を囲い込んでいます。クレフもその一人だ。知りませんでしたか」

　知らなかった。

　俺のデータベースには、クレフの情報がある。名前、扱い品目、取引実績、信頼度。全て記録している。

　だが、「クレフとドルク商会の関係」は記録されていなかった。

　仕入先テーブルの「クレフ」と、商会テーブルの「ドルク商会」。二つのレコードは、俺のデータベースの中で何の接点も持っていない。

　現実には、繋がっていたのに。

　「レイン殿。辺境伯の物資は軍事機密に準じます。ドルク商会と繋がりのある仕入先を使っている商会とは、取引できません」

　「お待ちください。クレフからの仕入れは全体の1割にも満たない。その分は他の——」

　「問題は割合ではありません」

　ノルトが遮った。

　「情報管理の問題です。仕入先の一つがドルク商会と繋がっている。そこから辺境伯の調達情報が漏れる可能性がある。可能性がある限り、契約はできない」

　正論だ。反論の余地がない。

　「……承知しました。クレフとの取引を即時停止し、仕入先を再精査します。その上で、改めてお話しさせていただけますか」

　ノルトは少し間を置いた。

　「一度だけ、機会を差し上げます。二週間後に、再度伺います」

　立ち上がり、一礼して去った。

　　◇

　事務所に沈黙が落ちた。

　エドが恐る恐る口を開いた。

　「あの……レイン様、顔色やばいですよ」

　「自覚はある」

　月五百金貨の契約を、目の前で逃しかけた。理由は、仕入先の一人がドルク商会と繋がっていたことを知らなかった。ただそれだけだ。

　セレナが戻ってきたのは、ノルトが去って一時間後だった。

　「聞いたわ。エドから」

　「ああ」

　「クレフがドルク商会の下請けだったのは、私も知らなかった」

　セレナの声に、珍しく悔しさが混じっていた。

　「半年前に囲い込まれたなら、私が王都に来る前の話よ。知りようがなかった」

　「お前のせいじゃない。俺の管理の問題だ」

　セレナが椅子に座った。

　「仕入先の背景まで全て把握するのは、現実的じゃないわ。でも——」

　「でも、把握できなければ商売にならない」

　「ええ」

　沈黙。

　俺はデータベースに意識を沈めた。

　仕入先テーブルを開く。

　仕入先の情報が脳裏に並ぶ。マルコ商店は赤傷草を扱い、取引は継続中。西区の採取師は銀苔、こちらも問題ない。クレフは月光花——停止。ランゲ村の青葉草とケルン農場の白粉花は継続。

　5件の仕入先。それぞれ独立したレコード。

　だが、この中に他にもドルク商会と繋がっている者がいないと、言い切れるか。

　言い切れない。

　テーブルの中の情報は正しい。名前、品目、品質、取引状態。全て正確だ。

　しかし、テーブルの「外」にある関係が見えない。

　（俺のデータベースは、孤立した島の集まりだ）

　顧客は顧客だけの島。仕入先は仕入先だけの島。人物は人物だけの島。

　島と島の間に、航路がない。

　だから、クレフとドルク商会の繋がりが見えなかった。ノルトとヴォルフの繋がりは、たまたまノルト本人が口にしたから知れた。ハイゼン家とフェルト家の姻戚関係は、セレナが覚えていたから分かった。

　全て、偶然と個人の記憶に頼っている。

　「仕組み」がない。

　あの感覚が、また来た。

　脳の奥で何かが脈打っている。新しい機能が解放される前の、あの予兆。

　主キーが解放される直前と同じだ。手が届きそうで届かない、あの感覚。

　だが、今回は——まだ足りない。

　何が足りないのか、分かっている。

　「俺は、まだ関係を一つも定義していない」

　「何？」

　セレナが聞き返した。

　「独り言だ。すまない」

　俺は立ち上がった。

　「エド、明日から仕入先の全件調査をする。どこから仕入れて、誰と繋がっていて、他にどの商会と取引があるか。全部洗い出す」

　「全件って……うわ、まじですか。何件あるんです」

　「五件だ。今は少ない。だが今のうちにやる」

　セレナが頷いた。

　「私も動くわ。貴族側の関係も洗い直す。誰が誰の派閥で、どの家とどの商会が繋がっているか」

　三人が動き出した。

　二週間後のノルトとの再会議。それが期限だ。

　だが、本当の問題はノルトではない。

　テーブルを繋ぐ仕組みがなければ、同じ失敗を何度でも繰り返す。

　（関係を、定義しろ）

　自分に言い聞かせた。