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衛兵隊の全量契約を奪い取れ

　王都衛兵隊の調達官は、ヴォルフという名の男だった。

　四十代半ば。元は前線の軍医だったらしく、薬草の知識がある。つまり、ごまかしが利かない相手だ。

　「来月分の医療物資について、二者から提案を受ける。ドルク商会と、レイン殿だ」

　ギルドの会議室に、俺とガストが並んで座っている。会議室の窓から差す朝日が、磨かれた長机の表面を白く光らせていた。

　ガストは余裕の表情だ。腕を組み、俺をちらりと見て鼻で笑う。

　俺は気にしない。表情は武器ではなく、数字が武器だ。

　「では、ドルク商会から」

　ガストが立ち上がった。

　「衛兵隊との取引は十年になります。うちの供給力は王都一。今回も、月間必要量の全てを安定供給できます」

　書類を配る。価格表だ。

　俺はちらりと目を落とす。

　（安い）

　前回の契約より2割下げている。俺を意識した値下げだ。この価格なら、普通は勝てない。

　「さらに、今回は特別に1割引きの提案をさせていただきます」

　ガストが俺に目を向けた。「勝てるものなら勝ってみろ」という目だ。

　「ありがとうございます。では、レイン殿」

　俺は立ち上がった。

　「価格では、ドルク商会さんにはかないません」

　会議室が静まる。ガストの眉が上がった。

　「ですので、別のものを提案します」

　俺は鞄からサンプルを二つ取り出した。

　赤傷草を二束。見た目はほぼ同じだ。

　「ヴォルフ殿。この二つの赤傷草、違いが分かりますか」

　ヴォルフが手に取る。茎を折り、断面を嗅ぎ、葉を指で擦った。元軍医の手つきだ。

　「……こちらの方が成分が濃い。乾燥方法が違うな」

　「その通りです。左が効能A評価、右がB評価。見た目は似ていますが、止血の効きに3割の差があります」

　ヴォルフの目が鋭くなる。

　「三割は大きいな。前線では、その差が命に関わる」

　「はい。そして、現在の大口卸では、このAとBが混在して納品されています」

　ガストの顔色が変わる。

　「おい、何を——」

　「事実を申し上げているだけです。品質にグレードがあることは、問屋の方も認めているはずです」

　ガストが何か言おうとしたが、ヴォルフが手を上げて制した。

　「続けてくれ、レイン殿」

　俺は品質管理証明書を取り出した。

　「俺の納品では、全ての薬草に管理番号を振っています。産地、加工方法、効能評価。一束ごとに追跡可能です」

　証明書をヴォルフに渡す。品名は赤傷草。管理番号AK-047。産地はマルコ商店の北部採取、乾燥法は吊るし干しで十四日間、効能評価A。一枚の紙に、その束の全てが記されている。

　「衛兵隊には、効能A評価の品のみを納品します。混在は起こりません」

　ヴォルフは証明書に目を通している。

　「一束ごとに番号？手間がかかるだろう」

　「かかります。ですが、前線の兵士が使う薬草です。手間を惜しむべきではないと考えます」

　沈黙。

　ヴォルフは元軍医だ。前線で薬草の品質に泣いた経験があるのだろう。その表情が、わずかに動いた。

　「価格は」

　「ドルク商会さんの通常価格と同じです。値引きはしません。その分、品質を保証します」

　ガストが口を挟んだ。

　「ヴォルフ殿、こんな小僧の口約束を信じるんですか。うちは十年の実績がある」

　「実績は認めている」

　ヴォルフが言った。

　「だが、前線から品質のばらつきについて報告が上がっていたのも事実だ」

　ガストの顔が強張る。

　ヴォルフは俺とガストを交互に見てから、口を開いた。

　「提案がある。来月分は折半にしよう。半分をドルク商会、半分をレイン殿に発注する。三ヶ月後に前線の評価を見て、本契約を決める」

　折半。全取りではない。だが——

　「承知しました」

　俺は即答した。

　ガストも頷いたが、歯を食いしばっている。半分を新参に取られた。大手のプライドには堪えるだろう。

　　◇

　会議室を出ると、セレナが廊下で待っていた。

　「どうだった」

　「半分取った」

　セレナの目が見開かれる。

　「半分？ドルク商会と折半？」

　「三ヶ月の試用期間つきだ。その間に前線の評価で上回れば、全量を取れる」

　「取れるわね」

　セレナの声に迷いはない。

　「品質で負けるわけがないもの」

　　◇

　宿に戻り、三人で安い酒を開けた。麦酒の苦い香りが鼻をくすぐる。

　エドが杯を掲げる。

　「ドルク商会と対等に渡り合うなんて、信じられないっす」

　「対等じゃない。まだ半分だ」

　「半分でも金貨150ですよ、月に。今までの倍じゃないですか」

　数字は正しい。

　資産の状況を意識の中で更新する。資金は金貨210。月間売上は衛兵隊を含めて金貨430。在庫は全品に主キーが付き、効能のA、B、Cで分類済み。人材はエドとセレナ。顧客は貴族四家に冒険者、そして衛兵隊が半量。仕入先は独立系三つにセレナが開拓した二つで計五。ギルド等級は銀級。

　独立から三ヶ月。月の売上が金貨400を超えた。

　セレナが杯を傾けながら言う。

　「ねえ、そろそろ宿を出ない？事務所が必要よ。商会として動くなら」

　「商会か」

　「あなたの規模なら、もう個人商人では回らないでしょう」

　正しい。顧客が増え、仕入れ先が増え、管理が複雑になっている。データベースがあるから回っているが、対外的には組織が必要だ。

　「商会の設立に必要なものは」

　「金級への昇格、ギルドへの届け出、事務所の確保。それと——」

　セレナが杯をテーブルに置く。

　「人脈よ。誰が誰と繋がっているか。貴族、商人、軍。関係性が複雑になればなるほど、把握しきれなくなる」

　（人脈。関係性の管理か）

　データベースに意識を向けた。

　顧客テーブル。仕入先テーブル。人物テーブル。それぞれ独立して存在している。だが、現実には繋がっている。

　ハイゼン男爵家はグレイス子爵家と姻戚関係にある。マルコ商店の主人は、西区の採取師と旧知の仲だ。ヴォルフは元軍医で、前線の医療班と太い繋がりを持つ。

　それらの「関係」は、今のテーブルには記録されていない。

　（テーブルとテーブルを繋ぐ仕組みが、要るな）

　まだ見ぬ機能の輪郭が、かすかに浮かんだ。

　「レイン？また変な顔してるわよ」

　「考え事だ」

　「商会の名前、考えておいてね」

　セレナはそう言って、部屋に引き上げていく。

　商会か。

　俺は空になった杯を見つめた。

　ここまでは、一人の商人の話だった。ここから先は、組織の話になる。

　面白い。