偽物を見抜く固有の番号
商売は軌道に乗っていた。
ハイゼン男爵家に続き、セレナの営業でグレイス子爵家、ペルツ男爵家との取引が始まった。銀級への昇格も済んだ。取引額の上限が上がり、仕入れの幅も広がる。
顧客の一覧が脳裏に並ぶ。冒険者の常連が薬草全般で月に金貨15。ハイゼン男爵家が医療物資で85。グレイス子爵家が医療と補給品で120。ペルツ男爵家が医療物資で60。
月の売上が金貨280枚。独立から二ヶ月でこの数字は、我ながら上出来だ。
だが、問題は突然やってくる。
◇
その日、エドが血相を変えて市場に走ってきた。
「レイン様、グレイス子爵家の使者が来てます。急いでください」
「使者？ 次の納品は来週だが」
「怒ってます。かなり」
宿に戻ると、子爵家の執事が待っていた。五十代、痩せた男だ。磨き上げた革靴が床を打つ音が、妙に硬い。目が据わっている。
「レイン殿。先日納品いただいた赤傷草ですが」
「何か問題でも」
執事が布包みを開いた。中に赤傷草が数束入っている。
「これを前線に送ったところ、効きが悪いと報告がありました。同じ赤傷草でも、ハイゼン男爵家に納品したものは効果が高いと聞いています。何故、うちには劣る品を送ったのですか」
（……まずいな）
俺はその赤傷草を手に取った。見た目は普通だ。色も茎の太さも悪くない。
だが、執事の言う通りだとすれば、同じ「赤傷草」「品質: 高」のはずなのに、効能に差がある。
「確認させてください。いつまでにお返事すればよろしいですか」
「三日です。納得いく説明がなければ、今後の取引は打ち切ります」
執事は冷たく言い残し、踵を返した。
◇
「どういうことだ」
部屋で、俺はデータベースを開いた。
在庫の中から赤傷草を、品質の高い順に意識で引き出す。
結果が返ってくる。在庫の赤傷草、品質「高」が十二束。
だが、この十二束は本当に同じものなのか。
ここに問題があった。
俺のデータベースは、アイテムを名前と属性で管理している。
「赤傷草」で「品質: 高」なら、全て同じものとして扱われる。
しかし現実には、同じ「赤傷草」でも産地が違う。採取時期が違う。乾燥方法が違う。それらの違いが、効能の差を生む。
俺のデータベースは、その違いを区別できていない。
脳裏に浮かぶ情報は、赤傷草、品質・高、数量十二。ただそれだけ。
この一覧では「赤傷草」「品質: 高」は全て同一に見える。だが実際には——
マルコ商店から仕入れたもの。東の薬舗から仕入れたもの。南門前市場で個別に買い付けたもの。
仕入れ先が違えば、品質のばらつきがある。
「高」の中にも「上の高」と「下の高」がある。
（同じ名前で、中身が違う。区別する手段がない）
これは致命的だ。
俺の商売は「品質保証」が売りだ。だが品質保証の前提が崩れている。同じ名前の商品を個別に識別できなければ、どの束がどの品質なのか分からない。
セレナが部屋に入ってきた。
「聞いたわ。子爵家の件」
「ああ」
「三日で解決できるの」
「やるしかない。子爵家を失えば、男爵家にも波及する。貴族の間で『あの商人は品質にばらつきがある』と広まれば終わりだ」
セレナの唇が引き結ばれている。彼女にも分かっているのだろう。貴族社会の噂は速い。悪評はなおさらだ。
「原因は分かっているのか」
「ああ。同じ名前の商品を、個別に区別できていなかった。俺のスキルの、穴だ」
正直に言う。セレナに隠しても仕方がない。
「穴は塞げるの」
「……分からない」
俺はデータベースに意識を沈めた。
5万を超えるレコード。97のテーブル。この膨大なデータの中で、「同じ名前の別物」が他にもないか。
探るほどに、問題の根は深い。
薬草だけではない。布、金属、食料。全ての在庫で同じ問題が起こりうる。
レコードを名前だけで管理している限り、個体の区別ができない。
（必要なのは、一つ一つに固有の識別子を振ることだ）
その発想が頭をよぎった瞬間——
脳内に、あの感覚が走る。
以前と同じだ。新しい何かが解放される予兆。
だが、今回はまだ開かない。輪郭だけが見える。手が届きそうで、届かない。
「レイン？ 顔色が悪いわよ」
「大丈夫だ。少し考えさせてくれ」
俺は目を閉じた。
三日。三日以内に、この問題を解決しなければ。
