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名もなき花（四）

　俺は、心のどこかでブレーキをかけているのだろうか。

　もっと強く押し込みたいのに、その力が出ない。

　もう手は……人の形をやめ始めている。指がいくつにも分かれ始めて、放射状に広がりつつある。身体が崩壊してゆく……。

　人はいざというとき火事場の馬鹿力が出るというが。

　俺にはその才能がなかったようだな。

「真田くん」

　また幻聴が聞こえた。

　いったい誰の声なんだ？

　いま集中したいんだが……。

　だが、予想外のタイミングで力が出た。

　これまでの二倍、いや桁違いの出力。にもかかわらず、崩壊しかけていた手がもとに戻った。俺にも火事場の馬鹿力が？

　背後から、瓦礫をこすりながらなにかが近づいてきた。

「えっ？」

　俺は我が目を疑った。

　競技用の義足をつけたフェニックスが、車椅子のネクターを連れてきたのだ。ネクターはまだ万全ではないらしく、目を開いているのもやっとといったありさま。それでも、エネルギーの供給に不足はない。それどころか過去にないほど凄まじいエネルギーが流れ込んでくる。

　特異点（シンギュラリティ）は、攻撃をしてこなくなった。自分を押し込んでいる瓦礫を、とにかくメチャクチャに切り裂いている。だが、切り裂かれた瓦礫は、細かくなってさらに特異点（シンギュラリティ）を押し込んでゆく。

「ピンチだと聞いて加勢に来てやったぞ。感謝しろ、サノバ」

　フェニックスも、なんてことない顔を作ろうとしているが、いくらか苦しそうだ。

「足は大丈夫なのか？」

「大丈夫じゃない。けど、お前のほうがもっと大丈夫じゃなさそうだったからな」

「ネクターは？」

「生きてはいる」

　それは見れば分かる。

　だが、返事もできないほどの憔悴だ。エネルギーの供給だけは潤沢だが。

　このまま押し込めば勝てる気がする。

　さらに大量の瓦礫を集めて、特異点（シンギュラリティ）を押し込んでゆく。敵はすでに蟻地獄にハマったような状態だった。もがけどもがけど対抗できなくなってゆく。

「エレガントマンは？　ダメだったのか？」

「死んではいない。いまのところはな」

　普通の人間なら死んでいるところを、本能的に能力で生存しているのかもしれない。

　しぶとい男だ。

「見知らぬ女性が尋ねてきてな。お前たちを助けて欲しいと言ってきた」

「女性？」

「オリジンの協力者といえば分かる、と言っていたが。サノバ、心当たりはあるか？」

「ある」

　おそらく、俺たちの家族を守るために警察を動かしてくれた人物だろう。

　正体は分からないが。

　特異点（シンギュラリティ）の花が、一斉に散った。

　青い雨のように。

　その滴は瓦礫に降り注いでも、しかし人の姿にはならなかった。ただシミとなって大地を青黒く塗りつぶした。

　おそらく特異点（シンギュラリティ）は絶命したのだろう。

　瓦礫を押し返す力は、完全に消失していた。

　俺はそれでもさらにエネルギーを集中させて、内側までめり込ませた。青い血液が勢いよく上空へ舞い上がり、少し遅れて一面を青にした。

　エネルギーを解放すると、まずは無数の瓦礫が自由落下し、やや遅れてズタズタになった樹木が地へ伏した。

　勝った……のか？

　いや、俺はこれを勝利などと呼びたくはない。

　素直に喜べないし、喜べない人間のままでいたい。

　俺は尻もちをついた。

　やりきった。

　いちおう、目的は果たせたのだ。

　仲間の命を犠牲にしながらも。

「嬉しくなさそうだね、サノバガン……」

　苦しそうにではあるが、ネクターがそんなことを言った。

「一人の少女が怪物にさせられて、命を失うことになったんだ。無邪気に喜ぶ気にはなれないよ。せめて誰か一人くらい、彼女の死を悼んだっていいだろう」

「ウザ……」

　軽口を叩く元気はあるようでなによりだ。

　ネクターにはこのあとも仕事がある。

　死んでもらっては困るのだ。

　通信機にコールがあった。

『帰還してください』

「了解」

　＊

　フェニックスは車椅子を押しているほうが歩きやすいというので、そのままネクターを任せた。

　俺たちが戻ると、チヨダは無表情のまま、しかしまじまじとこちらを見た。

「当初の情報では、魔弾の超人と記載されていたんですがねぇ」

「今後もその設定で行きます」

「結構ですよ。私はそれを判断する立場にありませんから。ただまあ……あなたがその判断をしてくれて助かりました」

「半分以上、ネクターのおかげですよ」

「謙虚というのか、卑屈というのか……」

　自分の力を見誤りたくないだけだ。

　自分を過剰に高く評価すれば、どこかで失敗する。低く評価してもダメだ。できるだけ正確に己を知らなければ。

　俺は借り物の作戦と、借り物のエネルギーで戦ったのだ。

　この戦いに勝者がいるとすれば、あるいはスターゲイザーとネクターなんだろう。

　チヨダはひとつ呼吸をして、こう続けた。

「ところで先ほど、非公式の省庁から連絡がありまして」

「なんです？」

「皆さんに、感謝を伝えて欲しいとのことです」

「非公式って？」

「そこは聞き流してください。あなたたちを影から見守っている組織があるということです」

　例の女性とやらか。

　裏の省庁の人間だったんだな。

　まあ、そんなものがあるのかどうか俺には分からないが。チヨダがそう言っているのだからそうなんだろう。

「特異点（シンギュラリティ）の問題が解決したため、チームも解散となります。船を手配しますので、いつでも離島へお帰りいただいて結構です」

　またあの常夏の島へ戻るのか。

　せっかく夏が終わりそうだったのに。

　そのまま会話を切り上げてもよかったが、俺はなんとなく尋ねた。

「そういえば、特異点（シンギュラリティ）は……まだ正気だったころ、なぜ北を目指したんです？」

「あくまで予想ですが、実家に帰ろうとしたのではないかと」

「実家？　でも途中で止まったままでしたよ。なんか瓦礫の中で……」

「あそこが実家です」

　分からない。

　説明を聞いても、点と点がつながらない。

「両親は？」

「すでに亡くなっています。彼女が能力に目覚めたとき、最初の被害者になったのが両親と妹ですから」

「……」

　聞くんじゃなかった。

　超人になるというのは、いいことばかりではない。力のコントロールを誤って、人を傷つけてしまうのは日常茶飯時。なにも知らない人間に銃を与えるようなものだ。トリガーを引いたら弾が出てしまう。アメリカでは、幼児が家族を射殺したケースが複数ある。

　＊

　今回は、ネクターも一緒に離島へついてきた。

　さすがに野放しにできなくなり、データベースに登録された上で、離島へ剥離されることになったのだ。せっかく政府のために働いたというのに。

　エレガントマンだけは、本土での治療が終わってから来ることになっている。

　港へは、サングラスのコマネチ軍曹が迎えに来た。

「乗れ」

　いつも通りのぶっきらぼうな対応。

　だが、いまはそのいつも通りの対応が嬉しい。

　軍曹は運転しながら、後部座席へ話しかけてきた。

「新顔だな、ネクター。歓迎するぞ。私はコマネチ。超人たちの指導教官をしている」

「よろしくぅ……」

　教官という言葉に苦手意識でもあるのか、ネクターはおっかなびっくりといった様子で返事をした。

　少し間をおいてから、軍曹は続けた。

「それと、フェニックス。お前は、ゼロの代わりに超人代表に選出された」

「私が？」

　俺たちの新しいボスというわけだ。

　以前の彼女ならふんぞり返って威張り散らしそうなところだが、なぜか不審そうな顔をしていた。

「不満か？」

「でも、足が……」

「気にするな。代表は現場に出なくていい。ただ椅子に座って命令していれば」

「なるほど。私向きということか」

「皮肉に受け取るなよ」

「もちろん」

　俺の見間違えでなければ、フェニックスは以前より大人になった気がする。

　一連の騒動を経験して、考えを変えたのかもしれない。

　じつはまだいくらか問題が残っているんだが。

　それは俺の問題だから、彼女を巻き込むのよしておこうか。

「そしてサノバガン」

「はい」

　なんだ？

　俺も昇進させてくれるのか？

　軍曹は静かに告げた。

「もしこのあと博士と再会しても、絶対に殺すなよ。あの男、頭はイカレちゃいるが、組織には必要な男だ」

「え、ダメなんですか？」

「ダメだ。この世界で、ゼノス化を抑制する技術を持ってるのはあいつだけなんだ。これはお前たちの将来にもかかわる話だからな。ああいうのは、殺すんじゃなくて、生かして使え」

「前向きに検討します」

「絶対だバカ野郎」

　まあ軍曹の言う通りだろう。

　バカ野郎の部分以外は。

　ああいうのは、生かして使ったほうがいい。

　飽小路が死亡したいま、ある種の権力に「真空」が生まれている。

　つまり意思決定する人間が急にいなくなったということだ。

　どうせ飽小路と対立していた議員たちがとって代わるとは思うが。

　なにかアクションを起こすなら、いまが絶好の機会、ということだ。

　＊

　数日後、俺はネクターとともに、ダージャー博士の研究室を訪れた。

「な、なんの用だ？」

　あきらかに歓迎されていない。

　まあ彼はいろんなデータを分析しているはずだから、さすがに俺が思念の超人だということを知っているのだろう。その超人が、ネクターと一緒に現れた。警戒しないほうがおかしい。

　俺は思わず笑みを浮かべた。

「ヤだなぁ。俺たちが揃ってるのに、あえて正面から入ってきたんだから、まっとうな用事だと思ってくださいよ」

「議員からなにを吹き込まれたかは知らんが、私は超人のために研究を――」

「自分のためでしょ？」

「失礼だぞ！　私の研究を愚弄するのか！？」

「研究は尊重してます。尊重できないのは、あんたの性格だけで」

「君なぁ……」

　こんなマッドサイエンティストでも、自己保身はするらしい。

　まあ死んでしまったら研究はできないからな。

「誤解しないでください。俺は博士に研究を続けて欲しいんですよ。良心の呵責が皆無なのは正直驚きましたけど」

「偉大な研究に犠牲はつきものだからな」

　本当に、びっくりするほど反省していない。

　清々しいレベルのクズだ。

「抑制因子はできそうなんですか？」

「すでにできている。深化を終えたゼノスから抽出すればいいのだ」

「つまり、ゼノスがいなくなったらその因子は作れないということですよね」

「そんなことは分かっている！　だからこそ犠牲が必要なのだ！」

　会話が成立しないタイプかもしれない。

　あるいは、素人が専門分野に口を出しているから怒っているのか。

　俺はポケットから取り出したメモリを、デスクに置いた。

「じつはオリジンと会話して、抑制因子の理論を聞き出しました。もうゼノスの死体は必要ありませんよ。中に資料が入ってます。役に立つのでは？」

「会話した？　君が？」

「まあ信じなくていいですよ。使えなそうなら捨ててください」

「待て。どうやって？　あれは……人間とは違うタイプの頭脳を……」

「まあたぶんそうですけど、こっちのレベルに合わせて話してくれるんで。ちゃんとフレンドリーに話しかければ、意外と答えてくれるタイプですよ」

「……」

　面食らっているな。

　申し訳ないのだが、しかしこれはまだ本題ではない。

　俺はいちど蛍光灯の光を見てから、こう告げた。

「このあと時間を止めて、オリジンに会いに行きます」

「は？」

「計算が終わったそうなので」

「け、計算が？　終わっただと？　本当なのかそれは！？」

「じゃ、失礼しますね」

　なにを聞かれても答えるつもりはない。

　計算が終わったことは知っているが、それがなんの計算だったのかはこれから聞くのだから。つまり、これからなにが起こるかは、俺も知らないのだ。

（続く）