諸君、人間をやめるな

第二章 月

オリジン、曰く

　結局、その後は事件らしい事件に遭遇しなかった。

　あったとすれば、瓦礫の奥で挟まっていたネコを、イリンクスが能力で楽にするのか、エレガントマンが能力で楽にするのかで数秒もめて、結局はエレガントマンが治療したくらいか。

　いずれにせよ上に報告するような事案ではない。

　＊

　マンションに戻ると、ゼロがチヨダへの報告を始めた。

「なるほど……。で、これが押収した薬物ですか」

　チヨダは顔にこそ出さなかったものの、露骨に気の進まない態度で紙袋を受け取った。

　これにはゼロも引っかかったらしい。

「なんザマス？　持ち帰るべきでなかったのなら、公園のゴミ箱にでも捨ててきたほうがよかったザマス？」

「いえ、そうではないんです。ただ、これは委員会に返却しないといけませんから」

　聞き間違いか？

　返却？

　俺はつい二度見してしまった。

「え、返すんですか？　なぜ？」

「これの価値、分かってます？　ひとつかみ何十万もするんですよ？　それが何袋も入ってる。全部で数百万はするでしょう。それを政府が没収したなんてことになれば、委員会との衝突は避けられませんよ」

「もう衝突してるじゃないですか」

「表向き、してないんです。委員会には政治家も絡んでますし。あなたが考えるより複雑なんです」

　政治家か。

　おおかた、飽小路（あくのこうじ）のことだろう。

　そいつが政府と委員会をつないでいるから、話がややこしくなっている。襲撃犯の正体が分かっているのに、取り締まれない。ブツの押収もできない。じゃあ逆になんだったらできるんだ？

　というか、こんな腰の引けた状態で、よく俺たちに本部を襲撃させたものだ。こいつらも一枚岩じゃないのは分かるが。俺たちの見えない場所で、政治家たちが綱引きをしているのかもしれない。

　ともあれ、どうせチヨダは上には逆らえないのだ。彼に苦情を言っても仕方がない。

「けど、今日の見回りはなんだったんです？　急に言われたから、なにか明確な目的でもあるのかと思ったんですが……」

　ただ指定されたルートを移動しただけだ。

　いや、「だけ」にしては物騒だったが。

　チヨダはうるさそうな目でこちらを見た。

「理由が必要ですか？」

「飲みかけのビールを放ったまま出たんですよ。帰ったら炭酸の抜けたそいつを供養しないといけない。こっちは物損が出てるんですよ」

　しかもぬるくなっている。

　俺の精神的苦痛は計り知れない。

　チヨダは目を細めた。

「ええ。理由を説明したら、余計に不快になると思いますが。まあ、お望みのようですから説明しましょう。薬物の売人が、警察の顔認証に引っかかりましてね」

「だったら……」

「そうです。本来、警察の業務です。しかしあの薬物は、基本的に取引相手が超人です。それで警察が出動を嫌がりましてね。代わりに、超人にやらせろと言ってきたのです」

「えっ？　じゃあ俺たちは、警察の仕事を押し付けられたわけですか？」

　しかも権限のない状態で？

「私としては、あなたたちの姿を見たことで、彼らが立ち去ってくれればいいと考えたのですが……。まさか取引相手を殺害して、薬物を丸ごと持ち帰るとは思いませんでした」

「謝罪したほうがいいんでしょうか？」

　こちらとしては、プランがあるのに、事前に説明しなかったことを謝罪して欲しいくらいなのだが。

　チヨダはなんとも言えない顔になった。

「構いませんよ。後始末をするのは警察ですから。ただ、先程も言った通り、この薬物は委員会へ返却します。いまはこれ以上、関係をこじれさせたくありませんから」

「了解」

　警察に仕事を押し付けられたはいいが、ただ見回りだけさせて追っ払うつもりだったのか。

　なんの権限もないわけだし、取引さえ阻止できればそれでよかったのだろう。

　ゼロが溜め息をついた。

「報告は以上ザマス」

「分かりました。また別途指示があるまで、お休みください」

　なにがお休みくださいだ。

　こっちは言われなくても休んでたのに。

　＊

　解散後も、俺は部屋に残った。

「ネクター、ちょっといいか？」

「なに？」

　もう休みだというのに呼び止められたせいか、彼女は鬱陶しそうな表情だった。

　まあ、自由時間に声をかけて悪いとは思うが。

「オリジンと会話したい。少し、力を貸してもらえないか？」

「ホントに？」

「ムリなら別の日にでも」

「いいよ。じゃあそこ座ってるから、勝手に力使って」

　彼女はソファに腰をおろした。

　スマホを取り出して、なにやら操作をしている。

　本当にいいのか？

　都合よく他人に力を使われて、彼女はなんとも思わないのだろうか？

　まあ本人に特別な力がないぶん、エネルギーの総量だけは桁違いなんだと思うが。

　俺は別のソファに腰をおろして、意識を集中し始めた。

　無線で、どこかのネットワークに入るような感覚。そもそもネットワーク自体は、オリジンが勝手につないでいる。だから、こちらからは、すでに見えている存在に、ただ呼びかければいい。サーバーにコマンドを打ち込むみたいに。

　＊

　それは会話と呼べるようなものではなかった。

　こちらは言葉で尋ねるが、向こうからは言葉ではなく、完結した情報だけが返ってくる。急に正解を与えられるとでもいうべきか。脳のシナプスをいじられている感じだ。

　こちらの呼びかけに、オリジンは応答してくれた。

　まずは挨拶から始めようとしたのだが、すでにその情報は知っていると返ってきた。要件だけ聞きたいらしい。ずいぶんドライな性格だ。

『じゃあ尋ねるけど。この世界でなにが起きてるんだ？　いまいち分かってないから、自分がどうすべきなのかも分からなくて』

　回答はこうだ。

　別の質問をしろ。

『冷たいな。感想くらい聞かせてくれてもいいじゃないか』

　するとなぜかスターゲイザーの情報が返ってきた。

　オリジンとスターゲイザーは、協力関係にあったらしい。オリジンは情報を与える。代わりに、スターゲイザーは断絶の超人を殺害する。

『なぜ断絶の超人を殺害したいんだ？』

　情報はすぐに来た。

　オリジンは、人類の無意識を使い、ある計算をしているのだという。なにを計算しているのかまでは教えてくれなかったが。とにかく、無断で人類の脳をグラボとして使い、何かをマイニングしているのだ。そのためにネットワークが大事なのだという。

　しかし断絶の超人は、存在するだけでネットワークを切断してしまう。のみならず、彼女が能力を使った瞬間、広範囲のネットワークが破壊される。オリジンはそれに困っている。

　スターゲイザーが無謀な戦いを挑んだのは、彼自身の都合ではなく、オリジンの都合であったことが分かった。

　彼は洗脳されていたわけではない。

　オリジンとの取引に応じざるを得なかったのだ。

『で？　おそらく俺に、特異点（シンギュラリティ）を殺して欲しいのでは？』

　オリジンは肯定。

　ついでにオリジンは、肉体を失って情報化されたスティレットが、自身のネットワークに保存されていることも教えてくれた。つまり、スティレットの運命は、オリジンが握っているというわけだ。

『えーと、つまり？　こちらには、選択肢がないように思えるんだが？』

　それについてオリジンは判断しなかった。

　自分で判断しろということか。

　スティレットの存在を消されてもいいのなら、オリジンに協力する必要はない。しかしスティレットの存在を消されたくなければ、オリジンに協力せざるをえない。

『分かった。やるよ。まさか脅してくるとは思わなかったが』

　無反応。

　こういう感情だけのやり取りは、オリジンにとってどうでもいいらしい。

『せっかくなんで、飽小路について教えてくれ。おっと、追加で交換条件を用意しないでくれよ。もしスターゲイザーが生きてたら、彼から聞けた情報なんだからな。彼が死んだのはあんたの都合だ。これくらいはサービスしてくれ』

　俺の感情に関する情報はスルーされ、事実だけが返ってきた。

　飽小路――。

　政治家。頭脳の超人。金と権力を欲している。独立志向の強い評議会を瓦解させようと目論んでいる。カルトとつながっている。ダージャー博士とつながっている。

『ちょっと待ってくれ……。急にそんなこと言われても……。ていうか、博士も共犯なの？』

　博士は、飽小路の計画には興味がないらしい。彼が欲しているのは、あくまで研究に必要なデータだけ。

　カルトがＳ級の超人から集めたデータは、飽小路を経由して博士の手にも渡っていたのだとか。

　それだけじゃない。俺たちが離島で戦っていたときもデータを取られていたし、ＵＦＯとかいうクソチームでやった仕事でもデータを取られていた。死亡したゼノスのサンプルなんかも、最終的には博士のもとへ送られていたようだ。

『博士もぶっ殺したほうがいいのかな？』

　それに関しては、オリジンは無視。

　その代わり、別の情報が来た。

　離島にある評議会の本部ビルは、もとは政府が運営していた宇宙関連の研究所だったらしい。

　宇宙から飛来してきたオリジンは、まっさきにそこへ移動させられた。研究対象というよりは、政府もどうしていいか分からなくて、とりあえず安全な場所で保護したのだ。

　そこへ目をつけたのが飽小路だった。

　オリジンが金になると確信したのだろうか。飽小路は、海外で異端扱いされていたダージャー博士を呼び、自由にオリジンの研究をさせた。体組織を抜き取り、分析させた。その結果、動物を変質させる「アニマ因子」を発見した。

　アニマ因子の研究が始まった。

　動物に投与して、どのように変化するのか観測された。

　結果、無視できない二つの事実が判明した。

　一点目。因子を投与された動物は、最終的に原型を失って暴走すること。つまり必ずゼノス化すること。

　二点目。知能の高い動物ほど、変化が大きいこと。つまりこの地球においては、人間がもっとも変化しやすいこと。

　すぐに人体実験が始まった。

　実験の対象に選ばれたのは、カルトの信者たちだった。

　そもそも宇宙管理委員会なるカルトは、飽小路が税金対策のために立ち上げた宗教団体だったらしい。はじめは小さな組織だったそうだが……。各所から金が投じられ、急速に規模を拡大していった。

　超人の能力は、魅力的だった。

　誰もが簡単に特別になれる。

　その代わり、代償も大きい。

　ゼノス化を抑制する研究も始められた。もしこの実験に成功すれば、人はリスクを負わず超人になれるのだ。

　だが、すぐには成功しなかった。

　次々と超人は生まれる。

　しかし、必ずゼノスになる。

　あるとき、深化しきったゼノスから、ゼノス化を抑制する因子が発見された。それが「アニマ抑制因子」。その効果は永続ではなく、あくまで一時的に深化を抑制するだけ。つまり、超人のゼノス化を防ぐには、定期的にこれを投与する必要がある。

　負のサイクルが始まった。

　アニマ抑制因子を抽出するために、常にゼノスの死体が求められるようになった。

『なんだよそれ……。つまり、その抑制因子を抽出するために、人為的にゼノスが作られてるってことなのか？』

　そう。

　もっとも重要なのは、超人になることではなかった。

　超人になったあとで、ゼノスにならないことだったのだ。

　このシステムが確立したのち、飽小路とカルト幹部は堂々と超人になった。

　そして彼らをゼノスに変質させないために、他の誰かがゼノス化させられることになった。

　他の誰か――。

　それは、誰でもよかった。

　アニマ因子の配合された「アニマムンＤ」なるクソドリンクが、全国的に発売された。

　人類を無差別にゼノス化するために。

　ドリンクが回収されたあとは、そのドリンクを再利用して、深海（デプス）まで作られた。離島に保管されていた大量のドリンクは、そのための材料だったのだ。

『分かった。分かりましたよ。情報の提供には感謝するよ。ありがとう。けど、ホントにあんたを信用していいのか？　俺たちが特異点（シンギュラリティ）を始末したら、あんたはその計算とやらを加速させるんだろ？　それが人類にとって好ましくない影響を与えるんだとしたら……』

　＊

　一方的に会話を切り上げられてしまった。

　時計を見ると、まだ一分も経っていない。

　エネルギーの供給が止まったからか、ネクターはむずがゆそうに身をよじった。

「え、なに？　もう終わり？」

「ああ。終わったよ。ありがとう」

　一気に大量の情報を浴びたせいか、頭はしゃっきりしないが。

　少し一人で考える時間が欲しい。

　ビールなんて飲んでいる場合じゃない。

「なにその顔？　世界が終わったみたいな顔して」

「もとからこういう顔なんだよ」

「あっそ」

　興味をなくしたとばかりに、ネクターはスマホの操作をはじめた。

　なぜこんなに気楽なのか分からない。

　おそらく特異点（シンギュラリティ）より先に、飽小路を始末しておくべきなんだろう。

　その逆だと、なにが起こるか分からない。

　しかし問題は、特異点（シンギュラリティ）はいつでも殺せるのに、飽小路には近づく手段さえないということだ。まあ、ないというのはウソだが。おそらく一度しか使えない賭けになる。成功の保証もない。

　いや、問題はそれだけじゃない。

　もし俺が特異点（シンギュラリティ）を殺してしまったら……。せっかくスティレットが復活しても、その事実を望まないだろうということだ。幼い命が、自分のために犠牲になる。その事実と付き合いながら生きていくことになる。

　もしネクターが強力してくれれば、いますぐにでもスティレットを復活させられる。

　しかしそうなると、俺が飽小路を殺す動機が失われる。少なくともネクターにとってはなんのメリットもない。

　指示通りに行動すれば、俺は特異点（シンギュラリティ）を殺し、飽小路を殺し、そして初めてスティレットを復活させることになる。

　リスクは二つある。

　ひとつはオリジンが計算を爆速で進めるようになること。結果は予測不能。

　もうひとつは、飽小路を殺せば、俺は追われる立場になるということ。普通に逮捕されるならまだマシで、ヘタすると非合法な連中に命を狙われる。スティレットを復活させている余裕はないかもしれない。

　なにかを失わなければ、なにも手に入らないのかもしれない。

（続く）