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地獄の夏フェス（二）

　セミの声がやんだ。

　雲も流れない。

　時間が止まった。

　もし俺の一人の力でこれをやったら、おそらく数分で年単位の寿命を失うレベルだと思う。しかしネクターがエネルギーを供給してくれるおかげで、こちらはノーリスクで実行できてしまう。

　そう考えると、これを何度も繰り返してきたネクターは、いったいどれだけのエネルギーを秘めているのか。恐怖すらおぼえてくる。

　俺はひとつ呼吸をし、周囲を確認した。

　いつまでも他人のエネルギーを使ってはいられない。早く不審者を特定しなくては。

　とはいえ、顔認証にかかったという人物の顔を、俺は知らない。

　さっき自爆したペット連れの老人は違うだろう。

　顔認証にかかったという情報は、警察にも共有されているはず。なのに警察は、自爆した老人には反応していなかった。だからあの老人とは別の人物。

　俺は歩を進め、できるだけ多くの人間の顔を見た。

　ほとんどの野次馬は、道路を挟んだ向かい側、立入禁止区域の外側にいる。それも歩道に沿ってずらーっといる。

　襲撃犯は外から来る。きっと野次馬の体（てい）で紛れ込んでくる。まだ来ていないということはないだろう。爆発が起きたのだ。必ず連動して動く。

　歩き回る俺の後ろを、ネクターは他人事みたいについてくる。

「どいつだと思う？」

「さあな。なにせ探偵ごっこは初めてだし」

「さっきの爆発で、みんな逃げようとしてる。けど、たぶん襲撃犯は一人だけ現場に入ろうとしてるんじゃないかな」

「なるほど。賢いな」

　この世界のことなんかどうでもいいみたいな顔をしているのに。

　意外と事件の解決に前向きだ。

　俺は彼女のヒントをもとに、怪しい人物を探すことにした。

　そして歩きながら、こう尋ねた。

「そういや前に、協力して欲しいことがあるって言ってたけど」

「うん」

「内容は？」

　たぶん彼女は、いまは答えたくなかったのかもしれない。

　だが、俺としては早めに聞いておきたかった。そして早めに問題を解決して、スティレットを蘇生させて欲しかった。

　ネクターはかすかに溜め息をついた。

「殺して欲しい人がいるんだよ」

「誰だ？」

　俺がそう尋ねると、彼女はニヤリと笑みを浮かべた。

「え、いいの？　絶対お説教してくると思ったのに。意外と乗り気だね」

「まだヤるとは言ってない。最初に結論から聞いておこうと思って」

「飽小路（あくのこうじ）だよ」

「政治家の？」

「そう」

　じつは名前しか知らないが。

　わりとニュースで見かける気がする。与党の、主流派ではないが、なぜか毎回重要なポストについている人物だ。たぶん四十代くらいか。いや五十代かも。実績や経歴は知らない。

　ネクターはさらに獰猛な笑みを浮かべた。

「例のカルトと政府のパイプ役みたいな人。ママのかたき」

「それは……聞いてもいい話かな？」

「いいよ。ママはね、もともと評議会にいたの。超人じゃないよ。運営してる人間のほう。官僚だったから、政府から派遣されて」

　母親は、俺たちのボスのボスだったってことか。

　それが、なぜ政治家と？

　世界が静止しているせいで、二人が喋らないと急に静かになる。

　太陽の光だけが鮮烈だから、写真の中を歩いているみたいだ。

　ネクターはいくらか言いよどんでから言葉を続けた。

「あるとき、飽小路から裏取引を持ちかけられたらしいの。評議会で保管してるドリンクを、自分たちによこすようにって」

「ドリンクを？」

　博士の顔が印刷されたクソみたいなドリンクだ。

　あれを飲んだせいで、なんの罪もない人間が超人にされてしまった。Ｂ級以上は離島に隔離。Ｃ級は隔離されていないが、厳しい制約を受けながら生活している。超人の割合は、人口の一割程度と推定されている。十人に一人だ。結構いる。

　商品名は忘れた。

　ジョークみたいな名前だった気がする。

「オリジンの成分が入ってるわけでしょ？　それを抽出して、えーと……デパス？」

「深海（デプス）」

「そう、それ。それ作るための材料にする予定だったみたい」

「けど、断ったんだな？」

　俺の問いに、彼女は寂しそうにうなずいた。

「ママは、正義感の強い人だったから……。上司に報告したみたい。だけどその上司も、結局、飽小路に買収されて……。ママは評議会でつらい立場に追いやられたみたい。最期は首吊って死んじゃった。パパはもともといなかったから、私はおじさんに引き取られて」

「なるほど。じゃあ、そいつも殺さないとバランスが悪いな。名前は分かるのか？」

　ネクターは信じられないといった顔でこちらを見た。

「なんで？　そいつも殺してくれるの？」

「必要ならな。だってそいつは、俺たちのボスでもあるんだぜ？　俺たちを使ってメシ食ってるクセに、カルト連中に加担するなんて」

　ネクターは笑った。いつもみたいに皮肉っぽい顔ではなく、無邪気な少女みたいに。

「ありがとう。でも、いいんだ。そいつ、もう死んでるから」

「死んでる？」

「事故ってことになってるけど、たぶん飽小路に消されたんだと思う。癒着がバレそうになって、口封じ。事件を調べてたおじさんがそう言ってたから、間違いないと思う」

　スターゲイザーの調査能力は信用できる。

　おそらく事実だろう。

「じゃあ、あとはその飽小路ってのを殺せば、君の問題は解決ってワケか」

「そう」

　そうなのか？

　俺はどうしてもスターゲイザーのことを考えてしまう。

「えーと、おじさんは？　あの人は、超人の独立のために活動してたと思うんだが。そっちはいいのか？」

　ネクターは、今度はあきれたような顔を見せた。

「またおじさんの話？　あんた、どんだけおじさんのこと好きなの？」

「世話になったからな」

「そう？　でもいいよ。超人の独立ってのは、おじさんの理想だったとは思う。でも、本気で言ってたわけじゃないよ」

「はい？」

　本気じゃない？

　じゃあ、なぜ俺を誘ったんだ？

　なにか大きな目的のために、俺の力を欲していると思ったのだが。

「あ、誤解してるかもしれないから、いちおう言っておくね。この計画をはじめたのって、おじさんじゃなくて私なの。だから、巻き込まれたのは私じゃなくて、おじさんのほう。ホントはね、おじさん、ちっとも乗り気じゃなかったんだ。おじさんはママのお兄ちゃんなのに。復讐なんてやめなさいとか言ってたし。理解できない。ホント、なんで？」

　なるほど。

　彼は、姪の復讐ごっこにつきあってやっていたわけか。

　思念の超人と犠牲の超人、たまたま才能が揃ってしまったから、意外とうまくいってしまったのだろう。しかし彼は手を引きたかった。復讐を望んでいなかったのだ。

「君のことを心配してたんだろう」

「心配する必要ある？　私たち、無敵なのに」

「そうだな。二人なら最強だったかもしれない。けど、一人なら？」

「それでも私はやってた」

「だからだよ」

　スターゲイザーは、姪の暴走を止めたかったのだ。飽小路にただの個人が挑むなんて、無謀すぎる。

　だんだん全貌が見えてきた。

「なに？　あんたも説教する気？」

「まあ、そうだな。してもいい。けど、それでも約束は守るよ。例のクソカルトに好き放題させてたのは、間違いなく飽小路だろうし。そのせいで俺たちも必要以上に苦しめられた。仲間も失ったしな」

　仲間を失うのは、べつに初めてじゃない。

　これまでも何人か死体になる瞬間に立ち会ってきた。

　それだけじゃない。Ｓ級になった超人が、政府に引き取られていったのも見た。俺たちがこれまで処分したゼノスの中に、きっと彼らもいたはずだ。

　俺は、ある男の前で足を止めた。

「いたぜ。たぶんこいつだ」

「ホントだ。逃げもしないで、カバンに手を突っ込んでる。なにか取り出そうとしてたのかな？」

「見てみよう」

　そいつは頭からキャップをかぶり、肩掛けカバンをさげていた。歳は二十代後半か。気のいいあんちゃんといった感じだ。なぜカルトに加担しているのかは考えないことにしよう。

　カバンの中身は……ん？

　腕時計？

　いや、通信機だ。それも、俺たちが使っているのと同じタイプ。なぜカルトの手先がこれを持っている？　目的は？

　音がした。

　前じゃない。

　後ろ。

「二人とも、なんでここにいるの？」

　そこにいたのは特異点（シンギュラリティ）だった。

　以前よりすさんだ顔をしている。

　そうだ。

　こいつだけは、時間停止の影響を受けないんだった。

　急に時間が止まったから、不思議に思って半壊したビルから出てきたのだろう。

　きれいな服を着ている。金を払ったとは思えないから、無料で手に入れたんだろう。違ったら申し訳ないが。

「テロリストを探してる」

　すると彼女は、幼い顔にうんざりしたような表情を浮かべた。

「テロリスト？」

「悪いヤツだよ」

「私を殺しに来たんじゃないの？」

「違うよ。もし君を殺しに来たなら、そっちにケツを向けて人探しなんかしないだろう」

　俺がそう告げると、彼女は少し笑った。

「面白い」

　俺のジョークのセンスを理解してくれるのは、子供だけかもしれない。大人にはたいていスルーされる。愛想笑いくらいしてくれてもいいのに。

　少女は少し左右をキョロキョロしてから、またこちらを見た。

「あの黒いお姉さんは？」

「スティレットのこと？　彼女は……」

　どう説明したらいいだろう。

　迷っていると、彼女はやや哀しそうな表情を浮かべた。

「私のせい？」

「いや、まあ……。けど、死んでないんだ。生きてるとも言えないけど。中途半端な状態のまま、結果を先送りにされてる」

「どういう意味？」

「俺も詳しく理解してないが。生き返る可能性があるってこと。まあ、正確にはまだ死んでないわけだから、怪我してるだけみたいな状態かも」

「治るの？」

「治るよ」

　意図せず巻き込んでしまったことを、気にしていたらしい。

　この小さな身体で、罪悪感を抱えていたわけだ。

「よかった。治ったら、ごめんなさいしたい」

「いい子だな。きっと許してくれるよ」

　俺だったら許さないけどな。

　まあスティレットは許すだろう。そういう子だ。

「いつ会えるの？」

「しばらく先になるだろうな」

「何日くらい？」

「分からない。俺が知りたいよ」

　子供の相手というのは大変だ。

　ちっとも曖昧さを許してくれない。

　もう用は済んだのか、それとも興味を失ったのか、彼女は「そうなんだ。バイバイ」とだけ告げてビルへ戻っていった。

　たぶんいま攻撃したら勝てる。

　そこらの瓦礫を彼女の身体に集中させるのだ。切断されても構わず押し付ける。バリアは貫通できないが、そのバリアの硬さで彼女は死ぬ。

　まあ今回はそんな命令を受けていないから、わざわざやらないが。

　俺は襲撃犯の手から通信機を回収した。

「こいつ、おそらく三流の超人だぜ。この通信機を使ってゼノスになろうとしてたんだ」

「自爆テロってこと？」

「ある意味ね」

　答えながら、俺は視線を動かした。

　じつはもう一人見つけてしまった。

　マスクで顔を隠した地雷ファッションの女。

　でじゃぶのパオパオだ。いや、パオパオのでじゃぶだったか。コードネームはマリオネット。なぜか一般市民と一緒になって、爆弾にびっくりした様子で固まっていた。

　幸い、アイドルだけあって、マスクをしても目立っていた。もしもっと地味な格好だったら気づかなかったかもしれない。

　しかしこうなってくると、ほかにもいそうな気がしてしまうな。

　問題は、俺がそいつらの顔を知らないということだ。

「あまり時間をかけないほうがいいかな？」

　俺がそう尋ねると、彼女はニヤリと笑った。

「なに？　遠慮してるの？　好きに使ってよ。私、気にしてないから」

「いくらか気にしたほうがいいと思うが」

「ホントにウザいね。偽善者なの？」

　まあ笑っているから、本気で怒っているわけではないと思うが。

　さて、とりあえず、見つけてしまった二人をどうにかしなくては。

　問答無用で後頭部を撃ち抜くべきか。

　それとも、少しくらいは会話をすべきか。彼らにも言い分はあるだろうしな。

（続く）