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そしてまた始まるクソみたいな労働

　世界が、少しずつ壊れてゆく。

　まあ実際に壊れているのは世界というか、東京というか、埼玉なのだが。

　破壊のニュースが飛び交っている間も、俺たちは特になにもせず、離島のクソ暑い夏をやり過ごしていた。

　ゼノスの襲撃もなかった。

　エアコンのついた部屋にこもって、濃い青空を眺めているだけで日々が去ってゆく。

　外出するのはメシと酒のときだけ。

　この島にいる限り、俺たちは存分に平和を錯覚することができた。

　＊

　ある日、本部ビルのオフィスに呼び出された。

　理由は告げられなかった。

「はい。みんな、そろったザマスね？」

　重厚な木製デスクに、黒いスーツの女が一人。

　年齢不詳。独身。女性。コードネームはゼロ。氷塵の超人。Ａ級。

　彼女が俺たちのボス。しかし評議会のトップというわけではない。あくまで現場の連中を束ねるボスだ。

「っしゃこの野郎」

　怒っているわけでもないのに、鳴き声のようにいつものセリフを吐くおじさん。

　年齢不詳。既婚。男性。コードネームはロドリゲス。肉体の超人。おそらくＳ級。

　いちどゼノスになったが、自力で超人に戻ったよく分からない男。人間のままゼノスになった特異点（シンギュラリティ）とは違うケースらしい。少なくとも博士はそう言っていた。

「なんだ？　なにかあったのか？　ゼノスはもう出ないはずだが？」

　不満を口にしているのは小柄な女性。

　年齢不詳。独身。女性。上海出身。コードネームはフェニックス。Ｂ級。

　ジャージ姿であるところを見ると、運動していたところだったのだろう。

「はぁ……」

　遠慮なく溜め息をついたのは俺。

　思念の超人。コードネームはサノバガン。Ｂ級。

　やろうと思えばなんでもできる。ただし、やりすぎると肉体が消滅する。なので、やらない。人は死んだら生き返れないのだ。仕方がない。

　イリンクスとエレガントマンもいる。

　計六名。

　じつはこの島には、ほかにも超人が山ほどいるのだが、能力が戦闘向きでなかったり、健康診断に引っかかるなどして、ほとんどのものには出動命令がかからないのだ。健康診断というか、精神面での適性が低いというか。

「本土から、特異点（シンギュラリティ）対策チームへの参加要請が来たザマス。私としては無視してもいいんザマスけど、恩を売っておいたほうが今後のためにもいいのではないかと……」

　ゼロの説明に、俺はすかさず挙手をし、勝手に喋りだした。

「あいつら、超人の力は借りずに、人間だけでやるって言ってたんですが」

「そうザマス。でも自衛隊まで投入したのにうまくいかなくて、しまいにゃこっちに泣きついてきたんザマス。売りつけるチャンスザマス。女はバーゲンセールには弱いんザマス」

　もうなにを言っているのか分からない。

　答えは分かっているが、俺はあえて反論することにした。

「自衛隊でもムリなのに、俺たちが行ってどうにかなると思います？」

「こちらの都合なんて関係ないザマス。自衛隊に犠牲が出れば、政府の支持率に影響が出るんザマス。先日も関連死が一名出たばかりザマスし」

「それって、確か交通事故でしたよね？」

「殉職は殉職ザマス。それに、超人の起こした問題なんだから、超人にやらせろという世間の声も強いザマスし。政治家はここで超人同士を争わせて、支持率を稼ぎたいんザマス」

「政治家、政治家って。ゼロさん、あなたどっちの代表なんですか……」

　さっきから政治家の意見を代弁しやがって。

　あくまで俺たちのボスのはずなのだが。

　ゼロも深い溜め息だ。

「だから、政治家に恩を売るチャンスだって言ってるんザマス」

「セットで命と魂も売ってますよ」

「センスのないポエムは業務時間外にやって欲しいザマスねぇ」

「ええ。もしこれを業務と呼ぶならね」

「呼ぶザマス」

　この人、会話の進め方がわりとパワー系なんだよな。

　反論がなくなったところで、彼女は言葉を続けた。

「本土へ向かうメンバーは、サノバガン、フェニックス、イリンクス、エレガントマン、そしてこの私、ゼロの五名ザマス」

「はい？」

　いやいや……。

　なんで？

　ボスも一緒に来るの？

　名前を呼ばれなかったロドリゲスは「んーふっふぅ」と笑っている。

　ゼロはすました表情で告げた。

「ボスの代理は、ロドリゲスに任せるザマス。どうせここのボスなんて、ただ座ってるだけで務まる仕事ザマスから。イヌがやろうがネコがやろうが問題ないザマス」

　言うんじゃないよ、そんなこと。

　みんな思ってたけど、あえて言わなかったのに。

　彼女は、今度はやや神妙な表情で言葉を続けた。

「今回のターゲットは強敵ザマス。かといって、世論を見る限り、さすがにＳ級の超人を外に出すわけにもいかないザマス。今回の判断は、各所に配慮したものなんザマス。異論は許さないザマス」

　一理ある、かもしれない。

　少なくともイヌやネコよりは考えている。

「もし都合の悪いものがいたら、事前に申請するザマス。理由によっては承諾しなくもないザマス。ですが、サノバガン。あなたは強制参加ザマス」

「え、なんで？」

　急に名指しされてしまった。

「先方からのご指名なんザマス」

「誰です？　チヨダさん？」

「さあ」

　ならネクターかもしれない。

　ほかに誰も思い浮かばないし。

　＊

　港に迎えに来ていたのは、公共交通機関で使用されているタイプのバスだった。民間のものを、政府が購入しているのだろう。いわゆる人員輸送車というやつだ。

　乗客は五名しかいないのに。

　以前のワゴンと違って景色が見える。

　港の周辺は、まったく破壊の影響が見られない。本当に東京は壊滅的なダメージを受けているのか？

「見て、サノバガン。空がキレイよ」

「うん……」

　どこもかしこも空席なのに、なぜイリンクスは俺の隣に座っているのか。

　そもそも、この女は戦力になるのか？

　いや、なる。

　なぜなら特異点（シンギュラリティ）は、あのカプセルの中で、どうやら薬で眠らされていたらしいのだ。つまり薬は効く。毒も効く。

　断絶のバリアは、空気までは遮断しない。もし遮断しているのだとしたら、特異点（シンギュラリティ）は窒息死していないとおかしい。

　だから、呼吸はしているのだ。

　それが彼女の弱点となる。

　しかし懸念もある。イリンクスの攻撃は、周囲の人間も容赦なく巻き込んでしまう。もし自衛隊に被害が出ようものなら……。超人に対する市民の怒りは増すばかりだろう。

　条件が揃うまでは絶対に攻撃させないほうがいい。

　＊

　埼玉南部のマンション前で降ろされた。

　民間の物件を借りているらしい。現場に近すぎず、遠すぎず、ちょうどいい場所なんだとか。まあ特異点（シンギュラリティ）の気分で現場が移動するから、それでいいのかもしれない。

「ご足労いただき感謝します」

　部屋にはチヨダがいた。

　相変わらずつかみどころのないぬめっとした顔。しかし激務だったのか、やや痩せこけている気もする。

　感謝の言葉も初めて聞いた。まあ今回は命令ではなく要請だから、応じるかどうかはこちらの善意にかかっていたわけだ。

　ネクターもいた。彼女は軽く手をあげただけで近づいてもこなかった。俺も軽く手をあげて応じた。

「で？　状況はどうなってるザマス？」

　ゼロの問いに、チヨダは肩をすくめた。

「ニュースで報道されている通りです」

「つまり？」

「成果がありません」

　そんなことは分かっている。

　俺たちが聞きたいのは総論ではない。もっと個別の具体的な情報だ。ターゲットの行動傾向とか、疲弊の度合いとか、どんなルートを通って移動するのか。

　チヨダは俺たちの期待に答える前に、疑問を投げかけてきた。

「それにしてもゼロさん、あなた、ここに参加している場合なのですか？」

「はい？　なんザマス？　もしかして侮辱の準備運動に入ったザマス？」

　なんだ侮辱の準備運動って。

　チヨダはさすがというべきか、表情ひとつ変えずに――つまり無表情のまま応じた。

「私が懸念しているのは、離島の防衛状況です」

「防衛？　いったい、なにからなにを防衛するというザマス？　今後もカルトがゼノスをけしかけてくると？」

　チヨダは目を細めた。

「まさかとは思いますが、本当に問題を理解していないのですか？」

「問題？　なんザマス？　発言を許可するザマス」

　そこでチヨダは、無遠慮に溜め息をついた。

「すでに通達した通り、委員会は、Ｓ級の超人の引き取り業務を終了しました。自動的に、政府としても引き取りを停止しました。意味が分かりますか？　今後は、評議会が離島でＳ級の超人を管理するんです。そしてＳ級の超人は、必ずゼノスになります。つまり本土からではなく、離島でゼノスが発生します。これらの事象をすべてコントロールできますか？」

「そういうのは上がやるザマス」

　丸投げ。

　まあそうだ。評議会の運営は、もっと権限のある評議員がやっている。俺たち実働部隊は、運営には関わっていない。権限がないのだから、義務もない。これは当然のことだ。逆に、義務を負わせたいのなら、権限を与えるべきだ。これはただ事実であって精神論ではない。

　ゼロの丸投げは正しい。

　チヨダはすぐに話題を変えた。

「分かりました。では本題に入ります。ターゲットは、特異点（シンギュラリティ）と呼ばれるゼノスです。人間ではありません。超人でもありません。あらゆる人権が存在しません。自衛隊も、有害鳥獣の駆除という名目で出動しています。いわば災害対策の延長ですね」

　欺瞞だな。

　俺は挙手もせずに口を挟んだ。

「ニュースでは超人によるテロってことになってますけど」

「政府は民間の報道までコントロールしません」

「ウソですね。報道ってのは、政府の発表に基づいてやるもんです。政府が超人って言ってるからニュースも超人って言うんですよ」

「君、許可があるまで発言しないように」

　言論弾圧だ。

　つまり政府は、いまだに超人同士を争わせて、共倒れになることを願っている。超人の数を減らしたいのだろう。まあ、超人が存在することで、余計な税金がかかっているのは事実だからな。

　部屋が静かになると、チヨダはようやく言葉を続けた。

「じつは報道されていない問題も発生しています。特異点（シンギュラリティ）の支持者（シンパ）と思われる超人が、側面から自衛隊を攻撃しています。これは実際に被害も出ていて……」

　俺はまた挙手もなく告げた。

「つまりそっちが本題だと？」

「そうなります。政府の予想では、深海（デプス）を過剰摂取した三流の超人ではないかと言われていますが」

「クスリの出所は？」

「委員会ですよ。もともとあそこの工場で製造されていたものですから」

　もう全部あいつらのせいじゃないか。

　クスリはサバくわ、ゼノスはけしかけるわ、教祖は勝手に死ぬわ。人に迷惑しかかけていない。それでいて金だけはあるもんだから、政府に介入してくる。

　チヨダはやれやれとばかりに一呼吸した。

「皆さんは、出動に備えて待機してください。それぞれに個室を用意しています」

　このマンションに住めということか。

　＊

　初日のミーティングは終わった。

　だが、俺は部屋へは行かず、ニヤニヤしているネクターのところへ向かった。

「久しぶりだな」

「元気だった？　ウソつきのお兄さん」

「もうウソはついていない」

　というのはウソで、まだ表向きは魔弾の超人ということにしている。

　正体を明かしたのは一部の仲間だけだ。

「で？　なにか質問があるんじゃないの？」

　ネクターはソファになかば寝そべったまま聞いてくる。

　まるで家臣に接する女王みたいだ。

「君は参加しないと思ってた」

「なんで？」

「特異点（シンギュラリティ）に固執する意味がない。君のおじさんもそうだったけど」

　できれば、なぜスターゲイザーが特異点（シンギュラリティ）のために命をかけたのかも教えて欲しいところだな。

　ネクターは愉快そうにくすくす笑った。

「私は特異点（シンギュラリティ）なんてどうでもいい。あんたに会いたかっただけ」

「おじさんは？」

「おじさん？　私のことより、おじさんに興味があるの？　いいよ。教えてあげる。あの人もね、私のことより、オリジンを選んだんだよ」

「オリジンを？」

　オリジン――。

　評議会の地下で保護されているイカのことだ。細長い宇宙船でやってきた地球外生命体。定義としてはゼノス。能力による分類は頭脳の超人。

　脳波のようなものを発していて、どこからでもアクセスできる。

　カルトの放ったゼノスが離島を目指していたのも、オリジンの誘導によるものだと思われる。

　オリジンは自分自身がハブとなり、地上の生命をノードとして、ニューラル・ネットワークを構成し、なにかを計算し続けているらしい。

　ネクターは笑みを消し、言葉を続けた。

「もう知ってるよね？　オリジンはテレパシーみたいなものを使って、地球上のみんなにアクセスしてる。誰も気づいてないけどね。自力でオリジンと会話できるのは、思念の超人だけ。つまり、あなたとか、おじさんとか。おじさんは、オリジンと会話しすぎたんだと思う」

「会話？　もしかして、洗脳されていたとか？」

「分からない。おじさんは人より頭がよかったし、簡単に洗脳されるタイプじゃないと思うけど。でも、特異点（シンギュラリティ）に入れ込んでたのは事実だよ。理由までは知らないけどね。オリジンに直接聞いてみたら？　私のエネルギーを好きに使っていいからさ」

　一理ある。

　だが、彼女は誤解しているかもしれない。人間の中でもっとも賢い個体であっても、ちっとも完璧ではない。どんなに頭がよくたって、騙されるときは騙される。相手が自分より高次な知能を有している場合は、特に。

　むしろ、頭のいいヤツほど、己を過信して騙されるケースがある。

　人間は、人間を過信すべきではない。人間とは、まだ自分より賢いサルに出会っていないだけの、現状もっとも賢いサルの名称に過ぎない。暫定一位みたいなものだ。

　オリジンにアクセスしてみるべきかもしれない。

　ミラージュの幻影の中で、すでにいちどアクセスしたのだが。急に大量の情報を与えられて、まだ整理できていない。

（続く）