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壊れはじめた世界

　来たときは七人だったのに、帰りはたったの二人。

　信者たちは礼拝室に退避していたから、建物はガランとしていた。まるで空っぽの抜け殻だ。俺たちは会話もなく、足音だけを響かせて歩いた。

　エントランスには戦闘のあと。

　スリー・ピースの死体は放置されている。

　なのだが、エレガントマンの死体がない……。

　いったい、なぜ？

　誰かが回収したのか？

　まさか、生きている……とか？

　ワゴンの後部座席には、エレガントマンがいた。バトルスーツもコートも血まみれだが、出血がないところを見ると、傷はふさがっているようだ。しかし気絶しているのか、眠っているのか、目をつむったまま動かない。死んではいないと思うが。

　ドアを閉めると、ワゴンが発車した。

　俺は通信機で本部に問い合わせる。

「こちらサノバガン、ターゲットに逃げられました」

『帰還してください』

　＊

　雑居ビルについたとき、すでに空は茜色に染まっていた。

　蒸し暑いままの、夏の、夕方。

　路地には人の通りも少なく、雑居ビルもいつもより静まり返っている気がした。

　事務所には、チヨダがいた。

「ご苦労さま。座ってください」

「はい」

　安いオフィスチェアに腰を下ろす。

　エレガントマンはワゴンに置いてきた。まだ目を覚ましていない。もしかするとあのまま死ぬかもしれない。どうなるかちょっと分からない。

　チヨダはいつも通りの無表情だったが、疲れた雰囲気なのは伝わってきた。

「結論から言います。ＵＦＯは解散です」

「はい？」

「あなた方だけではありません。私もプロジェクトから離脱します。のちほど通信機を外します。その後は、船で離島へ帰還してください」

「え、いや……」

　展開が急だな。

　とはいえ、特異点（シンギュラリティ）が地下から出てしまったのだ。二十四時間以内に東京がどうにかなるはずだ。あくまで専門家の予想では。

　チヨダはかすかに溜め息をついた。

「なんですか、その顔は？　不本意な仕事から解放されるのですから、もっと喜んでもいいのでは？」

「いまちょっと頭が回らなくて」

　スティレットが消えたのもショックだが……。彼女はまだ生き返る可能性がある。

　しかし、スターゲイザーは確実に死亡した。縦に。さすがに即死だったろう。

　まあ俺の死亡診断はすでに一回外れているわけだが。

　これからどうすべきなのか分からない。

　チヨダは言葉を続けた。

「説明義務はありませんが、最小限の情報を提供しておきましょう。特異点（シンギュラリティ）を封じ込めるため、政府は臨時の対策チームを派遣しました」

「超人ですか？」

　どうせ汚れ仕事は超人にやらせるんだろう。

　そう思っていた。

　チヨダは首を横に振った。

「いいえ。人間ですよ。これから超人による災害が起こるのです。苛烈な超人排斥運動が起こるのは明白。そんなときに、政府が超人を使っていたら……どうなるか、分かりますよね？」

「確かに」

　俺たちを離島に返すのもうなずける。

　ネクターが「えーと」と様子を見ながら口を開いた。

「私は？　私もその離島に行くの？」

「あなたは評議会の人間ではありませんから、私の命令に従う必要はありません。もっとも、離島に行きたいのであれば、チケットをお渡しできますよ。数枚ほどあまっていますから」

　そのチケットを使うはずだった人間は、ほとんど死んでしまったからな。

　ネクターは斜め上を見た。

「や、私はいいかな。こっちでやることあるし」

「結構ですよ。ただし、これから本土は危険になりますから、そのつもりで」

「はーい」

　大丈夫なのか？

　それに、俺に協力しろと言ってきたのに、一緒に来ないなんて。

　本当にスティレットを蘇生させるつもりがあるのだろうか？

　＊

　雑居ビルを出ると、うっすら暗くなっていた。

「帰れるか？」

「平気だよ。超人なんだから」

　それもそうだった。

　深度を聞いていなかったが、おそらくＣ級ということはないだろう。Ｂ級以上なら、シンプルな身体能力でも他の誰かに負けることはない。

「まあ、力が必要なときは言ってくれ。できる限りのことはするよ」

「うん。そのうち連絡する」

「じゃあ、ここで」

「うん。またね」

　軽い！

　これから凄まじい災害が起きて、再会できるか分からないというのに。

　まあもしネクターが死亡したら、俺一人でスティレットを蘇生させればいいのだ。フルパワーでやればたぶんできるだろう。もっとも、それを実際にやったら、きっと俺自身がカニカマになるが。

　＊

　離島に到着したのは、二日後の昼だった。

　あまりにも遠すぎる。

　あのカルトどもは、いったいどうやってゼノスを離島までけしかけていたのだろうか。まあ教祖もナンバー・ツーも死んでしまったから、いまさら確認できないのかもしれないが。

「ついたか」

　エレガントマンは港で謎のポーズをとっている。

　意識が戻ったかと思えばこれだ。

「心臓刺されたのによく生きてたな」

「神はおそらく、オレに死んで欲しくなかったんだろう」

「俺が神だったらもっと違う感想だったと思うが」

　俺の皮肉は、しかし通じなかった。

　まだ変なポーズをとっている。斜めになって立っている。

　プーとクラクションを鳴らされた。

「おい、いつまでぼうっとしている。早く乗れ」

　うるさいワゴンがいると思ったら、迎えに来てくれた軍曹だった。短い髪に、キャップをかぶっている。本職の軍人みたいだ。

　＊

「東京は大変らしいな」

　運転しながら、軍曹はそんなことを言った。

　俺たちは後部座席。それも運転席とは仕切られている。会話はできるが。

「壊滅したんですか？」

「まだだ」

「二十四時間以内に地図から消えるって聞きましたけど」

「それは特異点（シンギュラリティ）が、もっとも効率よく東京を破壊した場合の最悪のシナリオだ。いま政府は、破壊の対象が東京にならないよう、彼女を埼玉に追い立てているらしい」

「ひでぇ……」

　人の心とかないんですか？

　埼玉ならどうなってもいいと？

　ワゴンが停車した。

　まあ港から出てすぐだから、ただの信号待ちだろう。

　会話がない。

　俺はオルガンやゲッコーのことを切り出そうか迷った。軍曹も、自分が訓練を担当していたのだから、きっと気にしているだろう。

　だが、俺たちは互いに、その話題を出さずにいた。

　＊

　いつ見ても立派な本部ビルに到着した。

　この島に突き出した一本の棒だ。地下にイカがいる。オリジン。そいつは三流の超人などではなかった。宇宙から来た地球外生命体だ。

　オフィスでは、ゼロが出迎えてくれた。

「お帰りなさい。ぶじでなによりザマス」

「ええ、まあ……」

　こんな妙な女でも、久しぶりに顔を見ると少し安心する。

「どうでもいい手続きはこっちでやっておくザマスから、早く帰ってゆっくりするといいザマス」

「そうします」

「エレガントマンは、念のため博士のところで検査を受けるザマス」

　これにエレガントマンは謎のポーズで「オーケー」と応じた。

　紙袋がないからただのモデルがポーズを決めているようにしか見えない。

　＊

　俺はエレガントマンを置き去りにして、繁華街へ向かった。

「らっしゃい」

　いつものクソ狭い居酒屋へ。

　店員はこちらを見もしないが、この雑な距離感がいまはありがたい。

「ビールください」

「あいよ」

　常連のおじさんがテレビを見ている。

　ニュース番組は、特異点（シンギュラリティ）という名の一人の少女による破壊映像を流している。破壊とはいうが、警察が道をふさいでいるから、仕方なくパトカーを破壊しているようにも見える。警官による発砲はあるが、まったく通じていない。

「ったく、超人ってのはロクなもんじゃねーな」

　おじさんはビールを飲みながら言った。

　まあ、そうなんだろう。

　この世界の不快な出来事は、自分とは違うヤツが起こしている。みんなそう思いたいものだ。

　ただ、ニュース映像を見る限りでは、少女が一方的に破壊しているようにも見えるが。

　あんなに周りを囲まれたら、どいて欲しくなるものだろう。

　いまとなっては、どちらから先に仕掛けたのかも分からない。

「カレイあるよ」

「それください」

　店員の言葉に、俺はすかさずオーダーした。

　ここのカレイの煮付けは最高だ。

　＊

　あまり深酔いする気分でもなかったので、そこそこで引き上げた。

　家に帰ると、先客がいた。二名も。

「サノバ、帰ったか」

「ご飯にする？　お酒にする？　それとも、私？」

　フェニックスとイリンクスだ。

　なんでこいつらは当然のように俺の部屋に……。

「ただいま」

　俺はあらゆる言葉を飲み込んで、それだけ返した。

　年代物の木造アパート。

　狭くて、間取りも古臭くて、拡張性もなく、生活以外のなにもできない。しかも前に住んでいた老人の遺物をそのまま使っているから、昭和の空気がただよい過ぎている。

　こんなところに若い女が来るもんじゃない。

　靴を脱いで居間に入ると、イリンクスが缶ビールを渡してくれた。

「ほら、飲んで」

「ありがとう」

「今日は帰さないから」

「俺の家なんだが……」

　なんならもう帰ってるし、これ以上、帰りようがない。

「夕食は私が用意しよう」

　フェニックスは腰をあげ、冷蔵庫の中を覗き込んだ。記憶にない食材が、やけにストックされている。

　こいつら、ここに住んでたのか？

　いや、俺が帰還するのは、上からも知らされていたはず。ここ数日で準備したものなんだろう。たぶん。そうであってくれ。

　フェニックスはエプロンをして、コンロの火をつけ、フライパンに油をひいた。

　そうしておいて、包丁で野菜を刻み始める。手際がいい。

「サノバガン……」

　フェニックスはふと、こちらへ向き直った。

　いつもみたいに偉そうな表情ではあったが、どこか同情するような雰囲気もにじませていた。

　彼女は言った。

「スティレットのことは、残念に思う。私も本当に悲しい。だけど、こういうときこそ、みんなで助け合うべきだ。難しい話だと思うが……」

　えっ？

　あ、そうか。まだ知らないのか。

　俺は二人の気分を害してしまわないよう、言葉を選びながら言った。

「あの、いや……死んでない」

「ん？」

「いや、オルガンとゲッコーは死んだ。スターゲイザーも。ただ、スティレットも致命傷を負ったんだが……。いちおう、彼女だけは別の方法で死を先送りにしていて……」

「生きているのか？」

　フェニックスはコンロの火を止めて、こちらへ戻ってきた。

　どう説明すべきなんだろう。

　俺もきちんと理解しているわけではないのだ。

「分からない。ただ、死んではいないはず。死の間際に、スターゲイザーがなにか細工をして……」

「細工？」

「思念の超人なら、もとに戻せる可能性があるらしい」

　フェニックスは溜め息をついた。

「思念の超人？　そんな希少な超人が、簡単に見つかると思うのか？　仮に見つかったとして、協力する可能性は？」

「俺ができる。じつはいままでウソをついてたけど、俺は魔弾の超人じゃなくて思念の超人なんだ」

「……」

　彼女はすっとのけぞったまま、言葉を発しなくなった。

「いや、俺にも事情というか、考えがあってやってたことなんで。騙すつもりじゃ……」

「サノバ、お前……。なるほど。理解したぞ。だからスターゲイザーは、やけにお前だけ気にしていたんだな？　この私ではなく、サノバを選ぶなんて、変わったセンスの持ち主だと思っていたのだが」

　このふてぶてしさ。

　むしろ見習うべきかもしれないな。

　イリンクスは、勝手に俺の缶ビールを飲んでいた。

「なんか、あなたが遠くに行っちゃったみたい」

「べつに変わらないよ、なにも」

　思念の超人は、願ったことをほぼなんでも叶えられる。

　その代わり、代償も大きい。

　もし無謀な願いを具現化すれば、俺の存在など秒で消し飛んでしまう。命を賭けてまでやるようなことじゃない。

　フェニックスは腕組みをして眉をひそめた。

「逆に分からなくなってきたな。結局、今回の騒ぎはなんだったんだ？」

　今回の騒ぎ、か。

　宇宙管理委員会は、ビジネスとして、政府からＳ級の超人を預かっていた。

　するとその中に、たまたまとんでもないバケモノが紛れ込んでいた。

　人の形をしたゼノス――特異点（シンギュラリティ）だ。

　委員会はおそらく切り札として、彼女の命を奪わず、ただ眠らせ続けてきた。彼女は、いつ起爆するとも分からない爆弾となっていた。

　危機感をつのらせた政府は、評議会からの外圧という建前で、俺たちを施設に送り込んだ。

　特異点（シンギュラリティ）と俺たちが共倒れになるのを期待して。

　結果、犠牲になったのは、俺の仲間たちだけだった。

　おそらくだが、こんな流れだったんだろう。

　分からないのは、こんなバカみたいな作戦に、なぜスターゲイザーが乗ったのか、ということだ。当時の彼の言動は、あまり冷静とは言えなかった。放っておけばいいのに、特異点（シンギュラリティ）の処分に積極的だった。

　いや、実際、スティレットを見捨てれば勝てたのかもしれない。

　特異点（シンギュラリティ）の「断絶」という名のバリアを貫通することはできないが、そのバリアを押し込めば、中身は潰せる。鋼鉄の鎧を外側から押しつぶすみたいに。

　しかし仮に勝算があったとして、だ。

　スターゲイザーが特異点（シンギュラリティ）に執着した理由は分からないままだ。彼にとって、委員会は最優先のターゲットではなかったはずだ。なぜ命をかけてまで戦ったのか。

　ネクターに聞けば教えてくれるかもしれない。

　会う必要がある。

　絶対に。

（第一章　完）