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カーゴ信仰（六）

　ドアは開かれた。

　広さだけは異様であったが、内装は子供部屋のそれであった。

　空を思わせるパステルカラーの壁紙。ニコニコの動物たちがプリントされている。床にはボールと……かつてボールだったもの。ダクトが剥き出しの天井は、ところどころ補修されている。よく見ると、壁もへこんだりふくらんだりしている。破壊されたあと、慌ててコンクリートで塗り固められたのだろう。

　カバーの開いたカプセル状のベッドの中で、無表情な少女がひとり、膝を抱えて座っていた。

　髪が長い。背丈ほどもありそうだ。

　じっとこちらを見つめる目は不気味に見えなくもないが……。しかし無表情の子供というのは、こういうものだろう。子供は愛想笑いなどしないものだ。

　少なくとも、都市を破壊するような存在には見えなかった。

　スティレットが笑顔で近づいていった。

「おはよう。よく眠れた？」

「……」

　少女は口を開くが、声が出ないようだった。長いこと誰とも会話していなかったせいだろう。

「大丈夫、大丈夫。お返事はゆっくりでいいよ」

「お姉さん、誰？」

「お友だちになりにきたの。もちろんあなたがイヤじゃなかったら、だけど」

「うん……」

　どういう返事だろうか？

　イエスなのか、ただの相槌か。

　少女の目は、スティレットではなく、後ろの俺たちに向けられていた。あきらかに警戒されている。

「あ、後ろのおじちゃんたち、気になる？　ちょっと待ってね。いま追い出すから」

　追い出す……。

　だが、センチネルは承諾しなかった。

「少し後退する。だが、部屋は出ない」

「えーっ。いいけど、邪魔しないでね」

「……」

　彼は返事をしなかった。

　ウソでもいいから、肯定できなかったのか？

　俺たちが壁際まで後退すると、スティレットは笑顔で特異点（シンギュラリティ）に近づいていった。

「ごめんごめん。なにも怖いことないから。ねっ？」

「怖いことは、ない」

　それが少女の回答だった。

　そう。

　おそらく自分の力に気づいている。

　他者に生存を脅かされない存在だと認識している。

　スティレットはしゃがみ込んで、少女に視線を合わせた。

「えーと、なにかして遊ぶ？」

「遊びたい。お外で」

「お外かぁ……」

　そうだな。

　子供はずっと家にはいられない。

　外に出て、全力で暴れるのが子供というものだ。それはもう仕方がない。誰だってそうなのだ。もちろん内向的な子もいる。しかし永遠に部屋にいることはない。

　少女はじっと上を見てから、静かに尋ねた。

「ミラージュは？」

「えーと……」

「なに？」

「うーんとね、遠くに行っちゃったんだ。だからあたしが代わりに来たの。仲良くしてくれる？」

　すると少女は、返事の代わりに手を伸ばした。

　やや離れた場所にボールがある。

　ボール遊びがしたいのだろうか？

　次の瞬間、パァンと音を立ててボールが爆ぜた。

　触れてもいないのに。

　少女は告げた。

「死んだんでしょ？」

「……」

「分かるよ、それくらい。次はお姉さんが代わりになるの？　それって死ぬって意味？」

「ち、ちが……」

　ダメか。

　もしスティレットでも交渉に成功しないのだとしたら、おそらく他の誰でもムリだろう。子供と交渉できそうな人間が一人もいない。

　すると少女は、こちらへ視線を向けてきた。

「あのおじさんたちが、私を殺すの？」

「違うよ！　そんなことしない！　絶対にしない！　約束する！　あたし、本気で仲良くなりたいの」

「うん」

「だから、怖いことは、ナシにしよう？」

「うん」

　納得したのか？

　それとも相槌を打っているだけか？

　リアクションが薄くてよく分からない。

　少女はまた手を伸ばし、スティレットの頬に触れた。

「お姉さん、なんでそんなに黒いの？」

「あ、これ？　これはね、パパが黒いから」

「パパが黒いと、子供も黒くなるの？」

「そうだよ。あなたがその色なのも、親がそうだったからだよ」

　子供というのは……。

　いや、知らないのだから仕方あるまい。

　いままで周囲に、自分と同じような人間しかいなかったのだろう。

　なにを思ったのか、センチネルが近づいていった。

　こいつ、マジか……。

「特異点（シンギュラリティ）、私とも話をしてくれるかな？」

「うん」

　意外なことに、少女は素直にうなずいた。

　センチネルはここのナンバー・ツーなのだ。顔見知りなのかもしれない。

　せめて余計なことをしないでくれると助かるのだが。

「ミラージュが死んでしまって、状況が大きく変わってしまったんだ」

「状況……？」

「落ち着くまで、しばらくこの部屋にいてくれるかな？」

「いつまで？」

　すでにじゅうぶんすぎるほどここにいたのだ。

　一秒でも早くここを出たいはずだ。

「ほんの数日でいい」

「数日……？」

「三日くらいだ」

「前もそう言ってた」

「そうなのか？　でも今回は違う」

「なにが違うの？」

「ミラージュがいなくなったんだ。いろいろ変える必要がある」

「ウソつき」

　少女の手が、センチネルへ向けられた。

　さっきはボールが犠牲になっただけで済んだが……。

　空間に、黒い線のようなものが見えた。

　それが次の瞬間、魔物の口のようにザバと大きく広がった。

　空間が裂けているのだ。

　センチネルは、とっさに光のシールドを展開。

　どんな防御も通用しないという話だったが……。

　センチネルも、少女も、目を見開いた。

　なにが起きたのか分からないという顔。

　センチネルの能力は、特異点（シンギュラリティ）の攻撃を耐え凌いだのだ。

　ネクターがつぶやいた。

「驚かないでよ。私がエネルギーを与えてるんだから。いつもならできないことも、いまならできるよ」

　スターゲイザーもうなずいた。

「では、戦闘開始といこう」

　室内にあったボールやぬいぐるみ、ワゴン、モニター、カッター、ハサミなどが、浮き上がり、少女へ向けて猛スピードで集まった。天井のダクトも外れて、そこへ集結。なにを狙った攻撃かは分からないが。

　スティレットはとっさに距離をとり、なんとか巻き込まれずに済んだ。

「待って！　やめて！　なんで攻撃するの！？」

　かわいそうだが、大人たちは最初からそのつもりだったのだ。

　オルガンも、ゲッコーも、それぞれ攻撃を開始してしまった。

　始まってしまったからには、総攻撃をするのが正解なのかもしれない。

　ネクターがじっとこちらを見つめてくる。

「お兄さんは参加しないの？」

「対話する予定だっただろう。俺は作戦外の行動はしない」

　というのは建前だ。

　全員が一箇所に集まっても、できることは少ない。これは戦闘以外でも言える。多人数が、同時に、最高のパフォーマンスを発揮するには、ポジションが重要となる。

　相手の能力も分からないし。

　ふたたび少女が空間を切り裂いたのを、センチネルが防いだ。

　なるほど。

　スターゲイザーがセンチネルをここへ連れてきたのは、単に交渉の相手だからだけではないようだ。彼の能力は、特異点（シンギュラリティ）との戦闘に役立つ。

「待って！　この子をいじめないで！」

　スティレットはまだ叫んでいる。

　その声は誰にも届かないのに。

　スターゲイザーは、周囲のものを少女にぶつけている。のみならず、強引に押し当てている。周囲から圧縮するかのように。

「ネクター、出力をあげて」

「うん」

「特異点（シンギュラリティ）に通常の攻撃は効かない。彼女へダメージを与える手段はただひとつ。外部から空間を圧迫すること」

　機材という機材が、少女という一点に集まっている。少女はその機材を切り裂く。すると細切れになった機材が、さらに少女を押し込んでゆく。苦しそうに呼吸している。

　スターゲイザーはこちらを見た。

「サノバガン、なぜ協力しない？」

「それはこっちのセリフですよ。事前のプランでは、あの子と仲良くするはずだったのに」

「欺瞞には気づいていたと思ったのだが」

「ま、それはそうなんですが……」

「ネクター！　出力をあげなさい！」

　彼は珍しく声を張った。

　俺の態度にイラついているのか、それとも特異点（シンギュラリティ）の力におびえているのかは分からない。

　オルガンは天井のダクトを切断し、それをスターゲイザーに提供していた。

　ゲッコーは太いケーブル類をむしっている。

　とにかく大量の物質で空間を圧迫する作戦だ。

　見た感じ……というか機材まみれで少女の姿は見えないが、スターゲイザーが優勢に見える。

　少女の抵抗は意味をなしていない。力だけはあるが、力を応用して作戦を立て直すほどの機転はないようだ。

　経験値の差が、露骨に戦況を左右している。

「止まってよ！　お願いだから！　話し合おうよ！」

　スティレットはまだあきらめていなかった。

　そろそろ俺も、彼女の側につくべきだろうか。

　ネクターが顔をしかめた。

「あの女、さっきからなんなの？　ひとりでビービーさわいじゃってさ」

「戦いをやめたらすぐ静かになるよ」

「ホントに？　まあでも、そうかも。死体はモノを喋れないからね」

　一理ある。

　戦いが始まってしまった以上、勝たなければ殺される。

　ネクターに強化されたセンチネルは受けきれたが。少女の攻撃は、防御に特化した超人でなければ絶対に防げないだろう。空間それ自体が裂けるだなんて。

　機材の中の少女も叫んだ。

「だからイヤなの！　みんな！　みんな！　みんな！　私のことをいじめてばっかり！　嫌いだよ！　みんな嫌い！　みんな死んじゃえ！」

　まるで土星の輪のように、彼女の周囲に黒い線が見えた。

　その線は……少女をかばうように立っていた、スティレットにもかさなっていた。

　これは……。

　俺が恐れていた最悪の事態が起きた。

　闇が広がって、直線上のあらゆるものを切り裂いたのだ。

　スローモーションのように、スティレットが上下に分かれた。

　機材の隙間から見えた少女の表情も、唖然としていた。

　おそらく彼女は、スティレットを攻撃する意図はなかったのだ。

　しかしなにも見えなかった。

　助かろうとして攻撃を放ったら、スティレットだけが巻き込まれた。

　機材がまた少女を閉じ込める。

　スティレットの上半身が地面に落ちる。

「スティレット！　おい！　大丈夫か！」

　俺はもう戦いなど無視して駆け寄った。

「あぐっ……あっ……」

　スティレットも、なにが起きたのか分かっていないようだった。

　いや、分かったところで、もう言葉を発することもできないのだろう。目が、どこも見ていない。

「スティレット！　スティレット！」

「あ……あ……」

「頼むから！」

「……う……」

　声が、ただの音でしかなくなってしまった。

「どけ！」

　スターゲイザーが駆け寄ってきた。特異点（シンギュラリティ）の周囲から機材が落ちたところを見ると、攻撃をキャンセルして駆け寄ってきたようだ。

　まさか、この状態から救えるのか？

「えっ？　助かるんですか？」

「分からない。ただ、先延ばしにはできる」

「先延ばし？」

　すると、スティレットの身体が、ほぐれたカニカマみたいにバラけた。

　無数の肉の糸だ。

　かと思うと、それらの糸は透明になって消えた。

　大量の血液だけを残して。

「は？　なにをしたんですか？」

「それは……」

　続きは聞けなかった。

　スターゲイザーの身体に黒い線が描かれて、すぐに左右に分断されてしまったからだ。

　振り返ると、オルガンも、ゲッコーも、センチネルも、すでに肉片と化していた。

　パステルカラーだった室内は、いまや鮮血で染まっていた。

　陰惨な殺戮の現場そのものだ……。

　少女は裸足で床を踏みながら、ゆっくりと近づいてきた。

「私をいじめなかったから、二人のことは見逃してあげる。私、もう行くから。止めないでね。バイバイ」

　呼吸は荒かったものの、彼女は涙も流さず、怒りも爆発させず、なんとか自分の感情を抑えているようだった。

　俺は……動けなかった。

　スティレットを失ってしまった。仲間を失ってしまった。自分だけが生き延びた。

　一瞬の間に、あまりにいろんなことが起きてしまった。

　ネクターは溜め息だ。

「なに？　ショック受けてんの？　あの子、生き返るよ？」

「は？　どうやって？」

「思念の超人って、エネルギーさえあればたいていのことはできるんでしょ？　ねえ、ウソつきのお兄さん。自分のこと魔弾の超人とか言ってるけど、本当は思念の超人だよね？　私と手を組みなよ。もしあんたが私の言うこと聞いてくれたら、あの子を生き返らせるだけのエネルギーを与えてあげるから」

　まあ、そうだな。

　スターゲイザーが俺に執着していたのは、俺が思念の超人だからだ。

　姪のネクターがそれを知っていても不思議ではない。

　そう。

　俺は魔弾の超人などではない。思念の超人だ。

　政府に能力を悪用されたくなかったから、能力を偽って生きてきた。正確には、自分の能力を使って、自分の能力を制限してきた。

「分かった。やるよ」

「契約成立。お願いだから、勝手に死なないでね。あんたに死なれたら、もうほかにいないんだから」

（続く）