諸君、人間をやめるな

第一章 太陽

カーゴ信仰（五）

　ごく普通のエレベーターだ。

「こちらにカードを」

　女の指示で、オルガンがパネルにカードを差し込んだ。

　ポーンと電子音が鳴り、アナウンスが「ポイント・ゼロまで参ります」と告げた。

　リフトが下降してゆく。

「結局、なんだったんだろう……」

　不安そうにスティレットがつぶやくが、返事をするものはいない。

　誰にも分からないのだ。

　＊

　すいぶん長い時間をかけて下降を続けた。

　到着してドアが開くと、普通の廊下が伸びていた。白い床、白い壁、白い照明。学校か病院、あるいは役所みたいだ。なんの特徴もない。

「奥へどうぞ」

　女に促され、俺たちはエレベーターを出た。

　通路の奥では、スターゲイザーとセンチネルが立ち話をしていた。俺たちの到着を見て、会話をやめる。

「終わったのか？」

　スターゲイザーはまるで他人事みたいに聞いてきた。

　おそらく誰も答えないだろうから、俺が率先して答えた。

「ええ」

　センチネルは溜め息だ。

「経緯だけ聞かせてくれ。どう戦い、どのような最期を迎えたのか」

　この落ち着きぶりからすると、結果を受け入れているらしい。

「どうもこうも、戦ってないんですよ。一方的に幻影を見せられて、一方的に死亡しました」

「では、おそらくオリジンを使ったのだろう。あれはどこからでもアクセスできるからな。命をかけて解析したのだ」

「命をかけるほどのことですか？」

「まさか自分たちの使命を忘れたとは言わせんぞ。どのみち猊下（げいか）は最期を迎える運命だったのだ。ゆえに戦いではなく、真理への到達に賭けた。かくして見事、彼岸へ至った」

　なるほど。

　俺たちと戦ったところで、勝てないと悟ったのか。

　だからエネルギーを使い果たしてでも、見たい景色にアクセスしたのだ。彼女は命を差し出した。巻き込まれた俺は、情報に呑まれた。いい迷惑だ。

　スターゲイザーは、すっとメガネを押し上げた。

「さて、問題はここからだ。この扉の向こうは揺籃室（クレイドル）と呼ばれる場所でな。特異点（シンギュラリティ）が眠っている。いや、正確には、さっきまで眠っていたというべきか」

「ゼノスですよね。政府が集めたＳ級の超人の一人」

「オリジンに教えてもらったのか？」

「おそらく」

　あの幻影の中には、例のイカ――オリジンも参加していた。

　そしてオリジンと接触したとき、俺は記憶を与えられた。会話によってではない。脳のシナプスを直接いじられるような方法で。

　俺のプライバシーもだいぶ読まれた気がする。肯定、否定、判断保留、さまざまに評価をされた。のみならず、イカは何度も何度も再評価した。短時間で。大量に。人間とは桁違いの情報処理能力だった。

　スターゲイザーは溜め息だ。

「オリジンは、超人で言えば、頭脳の超人に相当する。君たちが上で戦ったビショップと同じ系統だ。質的には桁違いだがね。とにかく、地球上のあらゆる場所からアクセスできる。アレ自身がハブとなり、地上の生命をノードとして、ニューラル・ネットワークを構成し、なにかを計算し続けている」

「宇宙人なんですか？」

「その表現が正確かどうかは分からない。ただ、地球外生命体ではある。自力で能力を拡張したのか、それとも誰かに拡張されたのかは不明だが」

　やはりそうか。

　俺たちが見た幻影は、過去のリプレイだったのだ。

　つまりあのイカは、もともとは宇宙にいて、ある日、棒みたいな宇宙船で地球に来たのだ。発見した政府は、事実を隠蔽した。もし公表すれば、人類全体をパニックにしかねなかったからだ。イカはその後、離島の研究所で保護された。評議会ができたのはそのあとだ。

　オリジン――。

　起源となるもの――。

　あのイカから抽出された成分が、ドリンクとなって、一般に販売されてしまった。

　誰がそれを主導したのかまでは分からないが。

　人間が超人になったのは、事故ではなく故意だったのだ。

　スターゲイザーは言葉を続けた。

「話を戻そう。目下の問題は特異点（シンギュラリティ）だ。断絶の超人。世界を破壊しかねない力を有している。これまであらゆる手を尽くして眠らせていたのだが、ことごとく克服されてしまってな。もう止めようがなくなってしまった」

　ずいぶん流暢に話すのだな。

　俺はつい口を挟んだ。

「ちょっと待ってください。ずいぶんお詳しいですね？　スターゲイザーさん、じつはカルトのお仲間だったりしませんか？」

「冗談はよしてくれ。私はむしろ、この組織とは敵対している。そして敵対しているがゆえ、徹底的に調査したのだ」

「敵なのに、組織のナンバー・ツーとつながってるんですか？」

　センチネルはふんと鼻を鳴らした。

「安心しろ。まぎれもなく敵だ。だがある日、スターゲイザーから特異点（シンギュラリティ）についての警告を受けてな。他の誰も取り合わなかったが……私だけは考えが違った。この怪物の存在は、それ自体が対処すべき脅威だ。ゆえに私は、この一点においてのみ、スターゲイザーと協力することにした。それだけの話だ」

　なるほど。

　筋は通っているか。

　センチネルは目を細めてこちらを見た。

「傍観者みたいな顔だな。残念だが、お前たちはもう当事者だぞ」

「はい？」

「政府は、超人やゼノスの波形を感知する技術を持っていてな。おそらく特異点（シンギュラリティ）が復活すると予想を立てたのだろう。お前たちは、その特異点（シンギュラリティ）を止めるために送られた尊い犠牲だ。おそらく政府は、両者が共倒れになるのを狙っている」

「……」

　もしかするとそうなのかもしれない。

　チヨダまで同意見かは分からないが。まあ、あいつも歯車に過ぎないのだ。上と意見が違ったとして、行動までは変えないだろう。

　俺はつい溜め息をついた。

「結局、その怪物と戦えってことですか。まあいいでしょう。分かりました。こっちには選択肢もないんですから。いっそ結論から聞きますけど、勝算はあるんでしょうか？　１パーセントでも。どうです？　ない？」

「ない」

　スターゲイザーが即答した。

　ない、のか……。

　聞かないほうがよかったかも。

　だが、スターゲイザーはふっと笑った。

「そう悲観するな。仮にここで逃げたとして、生存率があがるわけではない。結局のところ、世界は滅ぶのだからな。まあ世界というのは大袈裟だが。少なくとも二十四時間以内に、東京は地図から消えるだろう。そして時間の経過とともに、別の都市が消える。もっとも生存の可能性が高いのは、いま、ここで戦うことだ。幸い、思念の超人が二人いて、その二人分のエネルギーをまかなえる犠牲の超人もいる。これ以上の条件はあるまい」

「……」

　二人？

　なにを勝手に増やしているんだ？

　ここに思念の超人は一人しかいない。そういうことになっている。

　俺はひとつ呼吸をしてから、あえて尋ねた。

「思念の超人が二人いて、犠牲の超人もいて、それでも勝率は１パーセントを超えないんですか？」

「真に受けなくていい。定性的な情報を、定量的な情報に換算するのは難しいのだ。あくまで私の肌感覚だと思ってくれ」

「つまり？」

「結果は予測不能ということだ」

　勝算はある、ということだな。

　そういうことにしてくれないと、テンションもあがらないではないか。

　彼は肩をすくめた。

「先に言っておくが、時間を停止して一方的に攻撃すればいい、などと考えるな。彼女は空間への干渉を断絶する。つまり、時間の停止は無効化される。君の魔弾も届かない」

「はい？　無敵じゃないですか？」

「唯一の弱点は、エネルギーが有限ということだ。彼女に能力を使わせておいて、耐え凌げば勝機があるかもしれない。耐えることができればな」

　もう嫌な予感しかしない。

　予感というか、論理的な帰結というか。

「一撃でぶっ殺してくるタイプですか？」

「空間そのものを切り裂いてくる。どんな防御も通用しない」

「そんなヤツ、どうやってここに閉じ込めたんですか？」

「ミラージュの幻影でマインド・コントロールしたんだ。だから彼女は、ミラージュの言うことだけは聞いた」

「え、いや……。その人、もう死んじゃいましたけど？」

「構わんよ。生きていたところで、私たちの思い通りにはならないのだ」

　まあそうか。

　ミラージュが生きていたところで、ミラージュが好き勝手するだけだ。俺たちは死ぬ。

「なんでも無効化できるのに、ミラージュの能力は通用したんですね」

「一理ある。おそらく最初は能力ではなく、言葉で騙したのかもしれないな。なにせ特異点（シンギュラリティ）は未成熟な少女だ。カリスマ性のあるリーダーに優しくされて、一時的にほだされたのかもしれん」

　なるほど。

　確かに、超人だからといって、必ずしも能力を使う必要はない。ミラージュは、人間の能力を使って、それを成し遂げたわけだ。

　俺はゆっくりと呼吸して、なるべく頭を正常に保った。

「プランを教えてください。いまのところ、一方的にぶっ殺される未来しか想像できないんですが」

「奇遇だな」

「勘弁してくださいよ。いますぐどこかに避難したほうがいいんじゃないですか？」

「逃げ切れると思うのか？」

「そんなに？　そこまで広範に破壊できるんですか？　その特異点（シンギュラリティ）ってのは」

　この問いには、センチネルが応じた。

「ムリだろうな。サンプルは少ないが、断絶の超人の能力は、Ｃ級であっても災害クラスの破壊を引き起こすと報告されている。それがＳ級を超えてゼノスにまで深化してしまった。二十四時間以内に東京が消えるという説は、決して誇張ではない。専門家がデータに基づいて試算したものだ」

　専門家？

　まさか、ドリンクにイカのエキスを混ぜたサイコパスのことか？

「この施設を爆破するのは？」

　俺がそう尋ねると、センチネルもスターゲイザーも黙ってかぶりを振った。

　これもダメなのか。

　センチネルは短いアゴひげをなでた。

「いまは目覚めたばかりでおとなしくしている。猊下の言いつけもあって、急には動き出さないだろう。だが、いつまでも部屋にとどまっているとは思えない。実際、過去に何度も脱走を試みている。揺籃室（クレイドル）は、そのたびに破壊された」

　スティレットが「あの」と挙手をした。

「なんだ？」

「ミラージュは、会話で特異点（シンギュラリティ）と仲良くなったんだよね？　だったら、あたしたちも戦うんじゃなくて、仲良くするって選択肢はないの？」

「……」

　センチネルはすっと息を吸い込んだまま、黙り込んだ。

　バカにしている様子はない。

　その手もあると思っている顔だ。

　仲良くなるのはいい。

　だが、その後のプランは？

　結局のところ、ミラージュでさえ自力では抑えられず、強制的に眠らせてきたのだ。そのミラージュはもういない。あとから現れた俺たちが、説得だけで特異点（シンギュラリティ）を部屋に閉じ込められるのか？　それも永遠に？

　だが、センチネルはうなずいた。

「分かった。その作戦で行こう。戦うよりは可能性がありそうだ」

「ホントに！？　やった。うん。絶対そのほうがいいよ！」

　スティレットは無邪気に喜んでいる。

　だが、俺は気づいてしまった。

　いまセンチネルが決断する直前、スターゲイザーに目配せをした。

　スティレットを使って油断させておいて、特異点（シンギュラリティ）を騙し討ちするつもりではなかろうか？

　もしそうなら、作戦が失敗した瞬間、スティレットが攻撃のターゲットになる。

　これがただの杞憂ならいいのだが……。

（続く）