27/45

カーゴ信仰（四）

　ん？

　周囲がまっくらになった。

　停電か？

　いや……星が見える。

　プラネタリウム？

　それも違う。

　ここはミラージュの執務室じゃない。木々に囲まれた山の中だ。遠くに街の灯（あかり）が見える。季節は秋だろうか。虫たちが控えめに鳴いている。

　いやいや。

　なぜ？

　ワープしたのか？

　もしや、これがミラージュの能力？

　幻影なのか？

　俺たちの体は執務室にいるのに、まったく違う幻影を見せられている。

　分かっていても、動けない。

　ヘタに動けば同士討ちになる。

「時間が止まってる」

「えっ？」

　声のほうへ振り向くと、パーカーとスカートの女が立っていた。

　ネクターだ。

「でもこっちは止まってないよ。えーと、つまり、いま私たちは幻影を見てるの。時間が止まってるのは現実世界だけ」

「時間停止？　あいつにもその能力が？」

「まあ、そうなんだけど。でもおじさんの能力とは違う。ミラージュの能力は、ミラージュ自身の時間も止まるから。自由に動けるのは幻影の中だけ」

「つまりこれは精神的な……世界なのか？」

「そう。でも分かってると思うけど、これはれっきとした攻撃だから。他者を内側から蝕（むしば）む能力。それもただの精神攻撃じゃない。精神を変質させて、肉体を破壊させる。この世界で死んだら、現実世界でも心臓が止まる」

　強すぎんか？

　幻影を自在に操って、他人を殺すことができる。

　もうミラージュの勝ちが確定したようなものじゃないか。

　ネクターは溜め息だ。

「もうあきらめるの？　大丈夫。ちゃんとストーリーが必要になるから。つまり、ミラージュにとってこの世界は自由にデザインできる空間だけど、意味もなく他人を殺しても意味がないってこと。ちゃんと説得力のある死に方じゃないと、肉体も死なない。それに、強い能力って、エネルギーの消耗も激しいの。知ってるでしょ？」

「なるほど。理解した」

　やはり便利な解説役は必要だな。

　彼女がいなかったらなにも分からなかった。

　俺は冷静になって周囲を見回した。

　山だ。

　それしか分からない。

「で、どうすれば生存できるんだ？」

「あいつのエネルギーが消耗するまで生き延びること、かな」

　ネクターが味方で助かった。

　もし彼女がミラージュと組んでいたら、この幻影は永遠に終わらない可能性もある。

　ふと、視界の端でなにか光ったのが見えた。

　空？

　稲光か？

　いや、そんな大きな光ではなかった。雷鳴もないから、雷ではなかったんだろう。もう消えてしまったが、流れ星かもしれない。流れ星にしては光が強かった気もするが。

「仲間を探そう。それとも、先にミラージュを探すべきか？」

「ミラージュはこの世界にいないよ。外側から操ってるだけ。ここに来たところで、自分が殺されるリスクにしかならないし」

「じゃあ本当に、終わるまで生き延びるしかないんだな」

　自分だけ安全な場所にいて、他人を殺そうとするなんて。

　卑怯すぎる。

　それにしても、この世界はなんなんだろう？

　日本の、地方の景色だと思うが。

　ここからどうやって俺を殺すつもりだ？

「ここにいたか」

　ガサガサと草をかき分けて、オルガンが近づいてきた。

　よかった。

　合流できたようだ。

　いや、待った。

　ここは幻影の世界。

　偽物という可能性もあるのでは？

　俺はオルガンに指を向けた。

　オルガンは動かない。

「どういうつもりだ？」

「いや、ホンモノだったら俺が撃つ前に斬ってくるかと思って」

「見くびるな。その手にエネルギーが込められていないのは感覚で分かる」

「どうやらホンモノみたいだな。悪かったよ、試すようなマネして」

「……」

　気にした様子もない。

　こいつは心理戦に強すぎる。

　それにしても、さっきからゴゴゴと空が鳴っている気がするのだが。雷鳴とは違う。飛行機が飛んでいるような音だ。それが徐々に強くなっている。

　まさか隕石じゃないだろうな？

　俺たちをまとめて圧殺するつもりでは？

　だが、隕石ならずっとプラズマを放ちながら飛んでくるはず。つまり、視認できるはずなのだ。いくらここが幻影の世界とはいえ、隕石がステルスで飛んできたらリアリティが損なわれるはず。俺たちを殺すつもりなら、そんなマネはしないだろう。

「あ、よかった！　みんないた！」

　スティレットが駆け寄ってきた。

　どうしよう。

　受け入れるべきか？

　それとも先手を打って射殺すべきか？

　エレガントマンの件もある。

　スティレットの姿をした何者かが、俺たちを刺してくる可能性もあるのだ。

　だが、どうすべきか迷っているうちに、スティレットは目の前にきた。

「ねえ、どうなってるの？　さっきまで委員会の建物にいたのに」

　刃物は持っていない。

「ここはミラージュが作った幻影の世界だ。けど安心して欲しい。この幻影が続いている限り、ミラージュも動けないようだ」

「じゃあ……」

「あいつのエネルギーが切れるまで、俺たちは生き延びればいい」

　ネクターが肩をすくめた。

「そもそも、他人を殺すための能力というより、マインド・コントロール向きの能力だからね。人を殺せるのはオマケみたいなもので」

　なるほど。カルトの教祖サマにはうってつけの能力というわけだ。

　超人の能力というのは、それぞれの個人の趣味に合ったものが備わるのかもしれない。

　いや、違うかも。

　もしそうなのだとしたら、俺は……。

　いつのまにかゲッコーもいた。

　これでフルメンバーだ。

　敵襲はない。

　その代わり……いや、なんだこれ？

　棒状の物体が、ゆっくりと降下してきたのが見えた。月明かりしかないから、正体は分からないが……。棒だ。自由落下ではない。減速しながら降りてきている。ミサイルではない。まあ爆発しないとも断言できないが。

　そいつは山から見下ろせる田畑に着地して、塔のように地面に突き刺さった。

　爆発はしていない。

　誰もなにも言わなかったので、俺はなんとか提案を絞り出した。

「え、どうする？　見に行くべき？　まあ、あえて無視するという選択肢もあるけど」

　ミラージュの用意したギミックに触れるのはリスクしかない。

　好奇心は猫をも殺すというし。

　だが、仲間たちからの返事はなかった。

　こいつらの主体性のなさといったら。

　俺は遠慮なく溜め息をついて、しゃがみ込んだ。

「じゃあ棒を倒して決めようか。俺たちが考えるよりマシかもしれないしな」

「正気か？」

　やっとオルガンの反論が出た。

「正気なんてとっくに捨ててますよ。苦情があるならそう言ってくれ。いったん聞くから。俺って、ちゃんと聞いてから反論するタイプなんだよね」

「調べるべきだろう」

　棒倒しへの反論ではなく、それ以前への反論かよ。

　スティレットも乗り気だった。

「見てみようよ。なにかヒントがあるかもしれないし」

　なんのヒントだよ。

　この世界では、なににも近寄らず、危険から遠ざかれば遠ざかるほど生存率があがるのだが。どこにもミラージュはいないわけだし。

「そうと決まったら行くぞ」

　オルガンが歩き出すと、スティレットとゲッコーも一緒に移動を開始した。

　いつの間に決まったんだよ。

　だが、置き去りにされるのもイヤだったので、俺は最後尾をついていくことにした。数の力には勝てない。

　＊

　電柱ほどの高さがあった。

　太さは、電柱よりも数回り大きいか。しかし人間が抱えられる程度のサイズだった。つまり細長い。材質は不明。セラミックのように見えるが。

　もしこいつが宇宙から降ってきたのだとしたら、宇宙船ということになるか。

　だが普通、宇宙船が戻ってくるときは、海洋に落ちることになっている。人的被害を出さないためだ。しかもパラシュートでスピードを殺しながら落ちてくる。なのに、こいつの周囲にはパラシュートがない。着地のときの音も静かだった。

　ゲッコーがコンコンと外壁を叩いている。

　中から音は聞こえない。

「もしかしたら、爆発するかも」

　俺はそんなことを言った。

　もしミラージュが俺たちを殺すつもりなら、そうするだろう。遅延型の爆弾というわけだ。安全だと思わせておいて、近づいたタイミングで爆発する。これでミラージュの勝利だ。

　だが、事実は俺の想定とは異なった。

　外壁の一部がスライドし、中からどろどろのなにかが流れ出してきたのだ。

　まさか、化学兵器！？

　いや、生物兵器か？

　半透明な液体とともに流れ出してきたのは、巨大なイカだった。

　違う。

　イカじゃない。

　俺はこいつの姿を、見たことがある。

　一見、イカのようにも見えるが、内側には人間のような四肢も見えた。まっしろで、丸みを帯びた身体をしている。巨大イカを頭からかぶった人間……とでも言おうか。

　ネクターが息を呑んだ。

「待って、サノバガン。これ、攻撃じゃないよ」

「えっ？」

「離れて！」

　＊

　気がつくと、俺たちは執務室にいた。

　全員いる。

　幻影が終わったのだろうか？

　ミラージュが胸を抑えて、膝から崩れ落ちた。

「ぐっ……。ぐふぅ……。ククク……」

　苦しそうなのに、身を丸めて笑っている。

　かと思うと、眼球をギロリと動かしてこちらを見た。

「私の負けだ、サノバガン……。だが、礼を言うぞ。私は神の真理に到達したのだ。ククク……」

「あのイカのことか……」

　俺はあの一瞬、イカと交信した。

　凄まじい量の情報にさらされた。

　いろんなことが分かった。

「お前はただの幻影を見たのではない……。オリジンと交信したのだ……。そして私は見た……。世界は終わる……。ククク……」

　俺とイカの交流を上から覗き見していたようだな。

　なぜ外傷もないのに死にそうなのかは分からないが。

「私のデスクに……カード型のキーがある……。それを使って……ポイント・ゼロに向かえ……。世界を破壊せよ……。クク……ククク……」

　動かなくなってしまった。

　いや、説明する前に死ぬなんて。

　とにかくそのポイント・ゼロに向かえばいいのか？

　給与外労働だぞ？

　こっちは無視して帰ってもいいのだが？

　しかしオルガンが、ミラージュのデスクからカードを回収してしまった。

「これのようだな。行くぞ」

　行くぞじゃないんだよ。

　なんで誘導されることに対して、なんの疑問も抱かないんだ？

　俺は思わず反論した。

「ちょっと待ってくれ。上からの指示はすべてこなした。すみやかに帰還すべきだろう」

「一理ある」

　急に正気に戻るオルガン。

　いいぞ。

　素直なヤツは嫌いじゃない。

　俺は念のため、通信機にコールした。

「こちらサノバガン、ミラージュを処分しました。帰還します」

『帰還せず、そのままポイント・ゼロへ向かってください』

「えっ？」

　通信が切られた。

　この野郎……。給与外労働だったはずなのに、通常業務の範囲にぶっ込まれちまったじゃねーか。なんなんだよ、どいつもこいつも。好奇心で死ぬなら、猫と俺の代わりに、お前たちが死んでくれ。

「オルガン、先導してくれ」

「いいだろう」

　快諾してくれたのは結構だが、こいつ、道分かってんのか？

　＊

　廊下に出ると、秘書らしき女がまだ残っていた。

「ポイント・ゼロまで、エレベーターでご案内します」

　エレベーターを使わせてくれるのか。

　教祖サマが部屋で死んでいるのだが、それはいいんだろうか？

　まあ、案内してくれるというのだから、ここは素直に従うとするか。

　しかし話が妙だな。

　もしかするとチヨダも、最初からミラージュの処分が目的だったわけではなく、ポイント・ゼロとやらに用があったのかもしれない。

　そこにいるのは特異点（シンギュラリティ）と呼ばれる少女だ。

　人の形をしたゼノス。

　世界を崩壊させるトリガー。

（続く）