諸君、人間をやめるな

第一章 太陽

カーゴ信仰（二）

　停車したワゴンから降りると、そこは森を突き抜ける長い一本道だった。

　奥には白い神殿が見える。

　おそらく宇宙管理委員会の本拠地だろう。

　まだだいぶ距離があるのに、ワゴンから降ろされた。

　ここからは自力で歩けということだ。

　この手の施設は、部外者の侵入を常に警戒している。ワゴンがこの一本道に入った時点で、内部では応戦の準備が始まっているはず。神殿に到着する前に攻撃があるかもしれない。

　まあすでに、セミたちの大合唱という攻撃を受けているが。

　いくら怪しいカルト教団とはいえ、銃器は持ち出してこないと信じたい。

　クロスボウくらいは使ってくるかもしれないが。

　まあ腐るほど超人を囲っているのだ。そいつらを使って攻撃してくるだろう。たぶん。そうでなければ困る。

　ある程度進んだところで、セキュリティゲートというのか、横棒が道を塞いでいるのに出くわした。

　ブースにいた警備員みたいな男がうんざり顔で駆け寄ってくる。

「すみません。ここ、私有地なんで。勝手に入ってこられると困るんですけど？」

　ごもっともだな。

　なんと返すべきだろうか。

「えーと、非常に申し訳ないんですが、俺たち、法律を守らないタイプの客でして」

「はい？」

　エネルギー弾を放ち、ブースのガラスを叩き割った。

「ごめんなさい、時間がないんで通ります」

「え……ちょ、超人……？」

「巻き込まれたくなかったら、早めに逃げてくださいね」

　ゲートは突破できた。

　だがまあ、監視カメラもあったから、内部の人間はなにが起きたか理解しただろう。

　スターゲイザーが笑みも浮かべずに言った。

「いきなり施設を破壊したのには驚いたが、死傷者を出さずに通過したのは評価してもいい」

「なんです？　採点してくれるんですか？」

「力を得た人間は、力で解決したくなるものだ」

「力で解決しましたよ」

　ガラスを破壊したのだ。

　力による解決以外のなにものでもない。

　スターゲイザーはすっとメガネを押し上げた。

「しかし同様に、力があるのに、まったく力を使わないものもいる。私に言わせれば、それも欺瞞だ」

「つまり？」

「君の行動は五十点といったところだな。誤解しないで欲しい。私にとっては理想的な点数だ」

「そうですか」

　例のドリンクが発売され、超人の騒ぎが出始めた当初、力で解決したがるタイプはそこらにいた。

　しかしそういう人間は、必ず問題を起こし、政府にしょっぴかれてどこかへ隔離された。離島にもいなかった。評議会に所属する超人は、きちんとブレーキが機能していたものだけ。

　俺が五十点なら、他のメンバーもおそらく同じくらいだろう。

　ただし、委員会がクスリでＢ級にしている超人に、その性質は当てはまらないだろう。

　巨大な神殿だ。

　どう見ても移動に不便な長い階段が伸びている。

　横には広いが、大部分は一階しかない。中央部だけが三階建てになっている。ミラージュがいるのもそこだろう。まだ移動していなければ。

　ゲートの前に、武器を手にした人々が集まっていた。

　武器というか、包丁、箒、防犯用の刺股（さすまた）などだが。俺たちはセキュリティゲートを破壊して侵入してきたわけだから、彼らには正当防衛の根拠を与えてしまったわけだ。ほかに選択肢もなかったわけだが。

「近づくな、暗愚ども！　お前たちは許可なく土足で聖域に踏み込んでいる！　近づけば命の保証はしない！」

　暗愚とな……。

　そこそこ生きてきて、初めて言われた言葉だ。

　セミたちが、一斉に鳴やんだ。

　いや、時間が止まった。

　スターゲイザーが溜め息をついた。

「さて、ひとまず時間を停止した。このあとの展開は君たちに任せよう」

　力が乱用されているな。

　まあ俺たちにとっては助かる話だが。

　さて、しかしどうしたものか。

　凶器を手にしている以上、こちらも躊躇する必要はないのだが。これは超人同士の戦いだ。できれば人間を巻き込みたくない。まあ、誰が人間で、誰が超人なのか分かれば……。

「せいっ！」

　オルガンが、斬撃を放って全員の首を刎ねた。

　俺が懸念していたすべての事象を、こいつは一秒も考えなかったようだな。

　いや、おそらくはオルガンのほうが正しいんだろう。

　時間が動き出すと、敵の胴体から首が転げ落ちて、血液を噴水のように噴きながら崩れ落ちた。

　数秒前まで、それぞれに人生のある人間だったのに、もはやただの肉になってしまった。

　スティレットが後ろからコートをぐっと引っ張ってきた。

　なにかにしがみつきたかったのだろう。

　それを見たネクターは小馬鹿にしたような笑みを浮かべていた。

　＊

　ドアに施錠はされていなかった。

　いや、おそらく施錠されていたはずだが、スターゲイザーがなにかして開けてしまった。こいつの能力は本当に手に負えない。まあ万能なぶん、本来なら使用者への負担も大きいはずなのだが。そのリスクはそのままネクターに転嫁されている。

　ともあれ、施設内への侵入に成功した。

　内部にはもっと多くの信者がいた。年代も格好もさまざま。イベント会場並の混雑ぶりだ。なにもない森の奥に、これだけの大人数が生活していたとは……。

　超人の割合はどの程度だろうか？

　選別もせずに殺すことになるのか？

　彼らは武器を有していなかった。

　俺たちを前にして、どう対処すべきか分からず困惑している。そもそもドアが開くとは思っていなかったのだろう。開くとしても、力尽くで突破してくると思ったはずだ。だが、普通に入ってしまった。

　少しざわめきがあって、人々が道を開けた。

　奥から来たのは、白いコートをまとった数名の人物。委員会の幹部どもだろうか？

「待て、部外者ども。おおかた、評議会の圧力に屈した政府の犬だろう。自分たちがなにをしているのか、理解しているのか？」

　先頭に立ったのは、白い口ひげのある初老の男。体格はガッシリしている。脚も長いしモデルみたいな体型だ。

　スターゲイザーが説明してくれた。

「あれはナンバー・ツーのセンチネルだ。掩護（えんご）の超人。私は彼と話があるから、この場は君たちに任せたい」

「はい？」

「ネクターは置いていくから、自由に使ってくれ」

「……」

　はい？

　スターゲイザーは、特に警戒もなく前へ出た。

「センチネル、私と話をしよう」

　センチネルはぎょっとした表情だ。

「どういうつもりだ、スターゲイザー……。なぜお前がこのくだらない連中と一緒にいる？」

「その説明もする。とにかく、二人で話せる場所へ行こう」

「いまはそれどころではない。猊下（げいか）より、侵入者を撃退せよとの命を仰せつかっている」

　それはそうだろう。

　仕事があるから来たのに、二人で内緒話とは。相手にも都合というものがある。

　スターゲイザーは、しかしじっとセンチネルを見据え、こう告げた。

「もし特異点（シンギュラリティ）に関する話でも？」

　センチネルの表情が険しくなった。

「なんだ？　なにかあったのか？」

「ついに動くぞ」

「……」

　センチネルが即答しないところを見ると、それは俺たちの侵入と互角か、あるいはそれ以上の話題なのだろう。

　俺にはなんの話かサッパリだが。

　ともかく、スターゲイザーが、俺たちとは別の目的でここに来たのは間違いなさそうだ。協力とか言っておいて、現場に来たらコレだ。

　センチネルは強めの溜め息をついた。

「クソ。スリー・ピース、ここはお前たちに任せた」

「了解です」

　敵側のメガネの男が応じた。

　こいつの名前がスリー・ピースか？　それとも三人いるから、ユニット名みたいなものか？

　ともあれ、スターゲイザーとセンチネルは行ってしまった。

　なんの説明もしないまま。

　もっともらしく言えば現場放棄。カジュアルに言えばバックレだ。

　白いコートの大男が、信者たちに告げた。

「ここはいまから危険地帯となる。トレーニーたちは、礼拝室へ避難するように。ほら、動く！」

　すると「はい」と返事があって、信者たちはぞろぞろとエントランスから去っていった。

　整然とした動きだ。

　普段から、集団行動の訓練ばかりやっているのだろう。そして彼らは、自分で判断しなくなる。模範的なカルトの指導方法だ。ほれぼれする。

　トレーニーとやらがいなくなると、がらんとしたエントランスの広さが際立った。

　立派な作りだ。左右には、ゆるやかにカーブした階段がある。床や壁は大理石だろか。ずいぶん金のかかった施設なんだろう。いまからこれらを台無しにするのかと思うと、少し申し訳ない気分になる。

　ネクターが口を開いた。

「こいつらはスリー・ピース。教祖のガーディアンだよ。あのデカブツがルーク、メガネがビショップ、女がポーン。能力の説明は……いる？　いらないよね？　みんな三流の超人だよ。能力は安定してない。人間より強いってだけ」

　俺は慌てて食らいついた。

「いやいや、いるよ。説明いるから。教えてよ」

「でもそんな時間ない」

　デカブツがこちらへ迫っていた。

「時間なんか与えるわけないだろう。俺はルーク。肉体の超人。猊下の御身を守る戦車だ」

　肉体の超人、か。

　どこかのアゴと同じだな。

　まあ誰かと同じ能力のヤツがいてもおかしくはない。俺だってそうだ。誰かとかぶっている。唯一無二の能力者ではない。

「俺は……おっと」

　身を伏せると、すぐ頭上をルークの拳が通過した。

　自己紹介の途中でぶん殴ってくるとは。

　まあ、この手のパンチはアゴで予習済みだ。なんならアゴのほうが速い。

「よけたか。だが、いつまでもつかな？」

　模範的な敵キャラみたいなセリフを吐きやがって。

　こっちにも反撃の手段があるのを知らないのか？

　耳をつんざくよな悲鳴があがった。

　叫んでいるのはスティレット。

　彼女の視線の先には……エレガントマンが立っていた。謎のポーズのまま。だが、様子がおかしい。のけぞっている。そののけぞりが、徐々に強くなっていく。エレガントマンは倒れた。彼の背後に立っていたのは……スティレット？　ナイフを手にしている。

　いや、待て。

　どういうことだ？

　なぜスティレットが二人いる？

　叫んでいたスティレットと、ナイフを手にしたスティレット。もしかして敵は、変身できるのか？　どいつだ？

「ポーンだよ。模写の超人。誰にでも化けることができる。だけじゃなくて、能力までコピーできるんだ」

　ネクターが他人事みたいに教えてくれた。

　それを先に言えよ……。

　ぼうっとしていると、俺はルークにぶっ飛ばされた。顔面だけ自動車にハネられたみたいな衝撃。俺は信じられないほどぶっ飛ばされて、受け身も取れずに壁に激突した。

　首がもげそうだ。

　なんだこの状況？

　追い込まれてないか？

　なんとなく、負けそうな気がするのだが……。

（続く）

※フィクションです。