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カーゴ信仰（一）

　それから数週間、出動はなかった。

　言い換えれば暇だった。

　ビールとピーナッツ。ピーナッツとビール。俺の人生の楽しみは、ほぼそれで独占された。最初は幸福だと思い込もうとしたが、さすがに物足りなくなってきた。

　＊

　前触れもなく、雑居ビルに呼び出された。

　薄暗い室内に、チヨダと俺たち。いつもの「ＵＦＯ」のメンバーだ。誰もその名称を使わないので、自分たちのチーム名が「ＵＦＯ」だということをしばしば忘れそうになるが。

「ターゲットについて説明する前に、皆さんに紹介したい人たちがいます。二人とも、入ってきてください」

　チヨダはまずそんなことを言った。

　紹介したい人「たち」とは？

　二人も？

　ドアが開き、男と女が入ってきた。忘れもしない。スターゲイザーとネクターだ。

「ザ・リベレーターのスターゲイザーだ。彼女はネクター。私の姪だ」

「姪です」

　簡潔な自己紹介が出た。

　姪だったのかよ。

　そういえば、おじさんと呼んでいた気がする。

　俺たちが黙っていると、チヨダは淡々と言葉を続けた。

「彼らも超人です。本日の作戦に同行し、皆さんをサポートします」

　ん？

　俺たちの仕事を……なんだって？

　サポートする？

　嫌な予感がした。

　以前、スターゲイザーは、宇宙管理委員会と戦うなら手を貸すと言っていた。

　手を貸すということは……つまり、そういうことなのでは？

　俺は挙手をし、名指しされる前に尋ねた。

「えーと、それって、カルトの本丸を叩くって意味ですか？」

「正解です。君たちの評議会から、ありえないほど圧力をかけられていましてね。上もついに重い腰をあげた、ということです」

「いいんですか？」

「いいわけありませんね。しかし評議会と委員会を天秤にかけた結果……こうなったと推測するほかない。言っておきますが、裏でなにがあったのか、私は知りませんよ。質問されてもなにも答えられない」

　いまポロっと答えを言ったようなものだが。

　つまり評議会は、政府と裏取引をしたのだ。チヨダは、その事実を知ってはいるが、中身までは知らないだけなのだろう。

　それにしても、ついにカルト本部へ攻撃とは。

　たしか教祖が超人だったはず。ほかにも深海（デプス）で強化された超人がいるだろう。超人だらけの組織だ。俺たちの戦力で勝てるだろうか？

　いやまあ、スターゲイザーがいるんだから大丈夫か。

　時間を止めれば殺し放題だ。

　スターゲイザーらが着席すると、壁のディスプレイにデータが表示された。

コードネーム：ミラージュ

四十代。女性。既婚。

幻影の超人。推定深度Ａ級またはＳ級。

　チヨダは平然と告げた。

「これが委員会のリーダーです」

　いや、Ｓ級って。

　バケモンじゃねーか。

　そんなヤツが、なぜ隔離もされず普通に生活できているのだ？

　どうせ金の力だとは思うが。つまり癒着だ。

　ミラージュは、目の細い中年女性だった。

　狐面みたいな印象を受ける。感情というものが感じられない。

「ほかにも三流の超人が数名いると予想されますが、あえて割愛します」

　チヨダの説明はそれだけだった。

　仲間に情報をよこさないとか、クソそのものでは？

　俺は挙手もせず応じた。

「また丸投げですか？　これまでは数の上でもこちらが優勢でしたけど、今回は事情が違いますよ。上はどんなシナリオを想定してるんです？」

「共倒れですね」

　素晴らしい。

　ウソをつかなかったことは称賛しよう。

　だが、中身はまぎれもなくクソだ。

「はい？　なんです？　つまりはカルトをぶっ潰すついでに、俺たちのこともぶっ潰すつもりでいるんですか？」

「上の想定ではそうです」

「この話を聞いて、俺たちが素直に出動すると？」

「ええ。そちらに選択肢はありませんから」

「そうですよ。ないんです。ビックリすることにね。いや、でも待ってくださいよ。評議会は？　俺たちのボスはなんて言ってるんです？」

「そんなに騒がないでください。ちゃんと裏取引がありますから」

　それを先に言え。

　こいつも評議会に買収された一人だったというわけだ。

　俺は遠慮なく溜め息をつき、話を促した。

「言える範囲でお願いします」

「本日は、ゼノスの登場はありません。すくなくとも人為的なものは」

「操作しないと？」

「上からはしろと言われていますが。私たちはうっかり忘れる予定になっています」

　表情も変えずに言う。

　まあこいつのことは嫌いだが、ウソを言うタイプではない。信用してもいいだろう。信用できなかったとして、俺たちに選択肢はないわけだが。

　敵の大部分は、クスリで強化された三流の超人だ。今日はゼノスになる心配もない。

　注意すべきはミラージュだけ、ということになるか。

　俺はしいて納得しなかった。

「もうぶっちゃけて教えて欲しいんですけど。これまでの作戦で、なんでターゲットをゼノスに変えてきたんです？　妨害でしかなかったと思いますが」

　チヨダは能面みたいな顔でこちらを見ている。

「妨害ですよ。これまでの作戦も、すべて共倒れを狙ったものです。どちらにも死んで欲しかったんですよ、上は」

「クソ以外の感想がないのですが」

「それはしまっておいてください」

　いいや、出すね。

　全部出すぞ。

　あたり一面クソまみれにしてやる。

　スターゲイザーがすっとメガネを押し上げ、席を立った。

「そろそろ行こう。下っ端を問い詰めても仕方がない」

「……」

　ひどい。

　一言ですべてを終わらせてしまった。

　＊

　ワゴンの中の雰囲気は、いつも通りだった。

　誰もスターゲイザーたちを邪魔だと思っていない。いや、人徳の問題ではない。そもそも彼らは、他人に興味がないのだ。増えようが減ろうが気にしない。

　人間味があるのはスティレットだけだ。

「あたし、スティレット。俊足の超人なんだ。足の速さが自慢なの。あなた、ネクターっていうの？　歳の近い子が仲間になってくれて嬉しいな。どんな能力なの？」

　満面の笑みのスティレット。

　一方、ネクターは口だけはニヤニヤ笑っているが、目つきが鋭い。

「私の能力？　他人にエネルギーを吸われるだけ。ただの外部バッテリーだよ。それ以外に価値はないの。あんたと違ってね」

「価値がないなんて言わないでよ。それって誰かの役に立ってるってことでしょ？」

「うざ。もう話しかけないで。私、あんたみたいな女、マジで嫌いなの」

「えっ……」

「誰とでも仲良くなれます、みたいな感じ。吐き気がする」

「そんな……」

　かわいそうに。

　スティレットはしょんぼりしてしまった。

　俺はつい横から口を挟んでしまった。

「そんな言い方しないでくれよ。いまから協力して敵と戦うんだから。友達になってくれなんて言わないけど、せめて対立しないでくれ」

　するとネクターは、にぃっと愉快そうに笑った。

「いやぁ、よくそんなことが言えるね、ウソつきのお兄さん」

「ウソつき？」

「でも私、あんたのこと嫌いじゃないよ。仲間にウソをつきながら、現場ではセコセコ戦ってるフリしてさ。省エネの超人なのかな？　でも安心していいよ。今日は私があんたの電池になってあげるから。好きなだけ私の命を使ってよ。リスクを忘れて敵を殺すのって、気分いいでしょ？」

　なんなんだこいつは。

　ウソつきなのは事実だが。

　このタイミングでバラすことはないだろ。

　スターゲイザーが表情も変えずに告げた。

「ネクター、やめなさい」

「なんで？」

「君の言動のせいで、作戦が失敗に終わる可能性があるからだ」

「作戦、ね……」

　ネクターは渋々といった様子で口を閉じた。

　いや、それはいいんだが。

　ウソつき呼ばわりされたことで、周囲の視線がつめたくなった気がする。

　スティレットが肘で小突いてきた。

「なに？　サノバ、あたしたちにウソついてんの？」

「ついてる」

「は？」

「待ってくれ。信頼に関わるような話じゃない。君だって、チームメイトにすべてのプライベートを開示したりしないだろう？　俺の場合も、いくらか不正確な申告があったってだけの話で……」

「もっとハッキリ言ってよ。どんなウソなの？」

　まあそうだろう。

　人間誰しも、ウソをつかれていると知ったら、その中身を知りたくなるものだ。

「俺の個人的な情報だよ」

「どういうこと？　じつは男じゃないとか？　それとも日本人じゃないとか？」

「想像に任せるけど。血液型がどうとか、そういうレベルの話だよ」

「ふーん？　そう？　ふーん？」

　目を細めて、まるで納得していない顔だ。

　スティレットにこんな表情をさせてしまうとは。

　自分が嫌いになりそうだ。

　いやまあ、ネクターが悪いんだが。

　そのネクター本人は、心底愉快そうにニヤついている。

　サークルクラッシャーの超人に改名して欲しい。

　オルガンが珍しく口を開いた。

「サノバガン、ひとつ忠告だ。もしそのウソが仲間を害するようなものなら、このオレが容赦なく斬る。忘れるな」

　この正義マンめ、前髪が完治したからって調子に乗りやがって。

「忘れないよ。俺だって、こんなヤバい連中を敵に回すほどバカじゃない。だいたい、対立したところで、そのあと俺はどうすればいいんだ？　行く場所もないのに」

　それもそうだな、という雰囲気になった。

　なったのに、ここでスターゲイザーが余計なフォローを入れた。

「もし評議会と対立したら、私のところへ来るといい。いつでも歓迎する」

「結構です」

　これ以上、俺を孤立させないで欲しい。

　せっかくバランスをとりつつなんとかやってるのに。

　俺はべつに長生きするつもりはない。

　だが、せめて問題を起こさず、穏やかに終わらせたいのだ。

　俺のウソは、そのために必要なものだ。それを勝手に看破して、自分たちの駒にしようとしないで欲しい。

（続く）