諸君、人間をやめるな

第一章 太陽

日帰りバスツアー（二）

「は？　なにこれ？　どうなってんの？」

　少年の声がした。

　バスから。

　かわいそうに。

　自我を失って凶暴化しているならまだしも、人間をやめたあとも意識が残っているとは。メタ認知だけがバキバキに拡張された超人なのだろうか。これがこいつの能力なのだとしたら、ただの呪いとしか思えない。

「え、マジで？　俺、バスになってない？　なんで？」

　説明はできない。

　なぜなら、俺たちにも理由が分からないからだ。ダージャ―博士なら理解不能なコメントのひとつでもくれたかもしれないが。

　さて、どう戦ったものか……。

　俺が思案しようと仲間へ振り返ったときには、すでに二名のメンバーが動き出していた。正面から突撃するオルガン、そしてカサカサと側面から回り込むゲッコー。

　そうだな。

　作戦とかどうでもいいんだよな、こいつら……。

　ザンッ、と、オルガンの斬撃がバスの正面に炸裂した。

　だが、鋼鉄のバスがそう簡単に両断されるはずもなく。オルガンは突進してきたバスにハネられて、思い切りぶっ飛ばされてしまった。地面を転がって俺たちのワゴンに激突。動かなくなった。

　バスは手足でのたのた移動しているとはいえ、質量はバスのそれだ。正面から当てられたら相応のエネルギーを受け止めることになる。

　バスの上にはりついたゲッコーも、どう攻撃していいのか分からないらしく、ただじっとしがみついていた。

　たまには作戦を意識したほうがいいと思う……。

　まずは敵を観察することだ。

　バスが外殻になっているから、そこへの攻撃は無理筋。つまり、窓から内部にみちみちに詰まった肉を狙うか、あるいは頑張って胴を支える細い手脚を攻撃するのがいいだろう。まあ細いだけあって遠距離から撃ち抜くのは容易ではないが。

　下部にエンジンがあることは分かっている。しかし正しい位置が分からないし、外から撃ち抜くのは難しそうだ。

　俺が黙って分析していると、バスがこちらへ向きを変えていた。

「なあ？　なに余裕ぶって見てんだよ？　お前だろ、俺の脚撃ったヤツ？　逃げんなよ、さっきのヤツみたいに殺すから」

「えぇっ……」

　バスは凄まじい勢いでこちらへ突っ込んできた。俺は真横へ避ける。すると勢いが強すぎたのか、バスは中央分離帯に激突した。

「ってぇなクソ……。逃げてんじゃねーよ！　テメーだけはぜってーぶっ殺すかんな！」

「勘弁してよ」

　せっかく手が回復したんだから、射撃で応戦したいところだが、バスに追われながらやるのは難しい。せめて誰かが囮になってくれれば……。

　空気を読んだスティレットが前へ出た。

「ヘタクソーっ！　そんなんじゃずっと当たんないよ！」

「あ？　なんだこいつ？　お前から殺してやろうか？」

　うーん。

　彼女を囮に使うのは心が痛むが……。まあスティレットの俊足をもってすれば、こいつの突進は絶対に当たらないだろう。問題は、いつまでもつか、だが……。

　バスは手脚をバタつかせてスティレットに突進。

　瞬間、スティレットはビュンと風を切って回避した。

　バスは前のめりになりながら、なんとか急停止。

「は？　なんだこのスピード……。お前ら、全員超人だったのかよ……」

　ようやく理解したか。

　その通り。

　全員、超人だったのだ。さっき降りた客も超人。おそらく人間は運転手だけだ。

　バスは方向転換し、今度は俺に狙いを定めた。

「やっぱお前から殺すわ」

「……」

　こうなる。

　スティレットはスピードを制御できない。能力を使うとトップスピードになる。

　いや、彼女に限った話ではない。たいていの超人は、０か１００でしか能力を切り替えられない。調整しようという気すらない。たぶん調整の訓練もしていない。軍曹のトレーニングでも、調整しろと言われたことがない。基本的に、調整できないと思われている。

　とにかく、スティレットはスピードが速すぎて、囮に向いていない。

　彼女の能力がもっとも役に立つのは、現場から逃走するときだ。

　俺はいくらかエネルギーを充填した右手を、バスへ向けた。

「は？　なにそれ？　なに指さしちゃってんの？　それでなんか撃つつもりか？　あ？　やってみろよ。通じねーから」

「そうだな」

　オルガンの斬撃すら通用しなかったのだ。

　フルチャージしていない俺のエネルギー弾も、バスの車体を貫通できないだろう。ただのバスでも難しいのに、いまは内部に肉がミチミチになっている。鉄板に柔軟性が加わった状態だ。防御力が高すぎる。

　だから、狙いは胴体ではない。細い手脚でもない。窓でもない。ちょっと横へズレる必要がある。

　撃つタイミングは、バスが突っ込んできて、俺が横へ回避したあと。

　バスはなかなか突っ込んでこない。

「なんだその顔？　なんか作戦でもあんのか？」

「教えて欲しいか？」

「言えよ」

「はい？」

「言えよッ」

　イラついているようだな。

　冷静に判断されては困る。もっとイラついてもらうことにしよう。

「おかしいな。人に教えを請うときに、俺だったらそんな聞き方はしないけどな」

「あ？」

「そんな聞き方をするのは、イキってるガキだけだって言ってるんだ」

「死ねよてめェ！」

　フェイントもなしに突進してきた。

　こんなシンプルな心理戦に引っかかるとは。いくら体が頑丈でも、頭がこれではな。

　来ると分かっている攻撃は、さすがにかわしやすい。

　俺は大きく横へ回避し、バスの通過を見送った。

　巨大なものは慣性も大きいから、止まるにもそれなりのエネルギーが必要となる。俺が振り返ったときも、バスはバタバタと手脚を動かして、必死に速度を殺していた。

　俺は余裕をもって狙いをつけて、エネルギーを放った。

　エネルギー弾の直撃を受けたタイヤが、パァンと爆ぜて周囲の空気を震わせた。

　その衝撃波は、タイヤの近くにあった脚を攻撃。いや、衝撃波だけではない。金属ホイールが直撃し、脚を切断してどこかへ消えた。

「ぎひぃっ！」

　バランスを崩したバスの一角が、ガァンと音を立ててアスファルトに激突した。まだ前進していたバスは、火花を散らしながら中央分離帯に衝突。

　バスの重量を支えるタイヤは、空気もパンパンに詰まっている。

　破裂したときの衝撃も並大抵ではない。

　バスは動けなくなった。

　なんとか三本の手脚でもがいているが、もう立ち上がれない。

「ひ、ひぃっ！　待って！　卑怯だって！」

「あのときちゃんと、礼儀正しく俺の作戦を聞いてればよかったのに」

「助けてよ！」

「助けないよ。俺のこと殺そうとしたんだから」

「なんで……。俺、天才なのに……。選ばれた人間なのに……。こんなとこで死にたくないって……」

　そうだな。

　ちゃんと選ばれた人間だよ。

　処分のターゲットにな。

　ゲッコーはバスの屋根から降りて、バスの腕にかじりついた。

「あぎゃあッ！　痛いッ！　助けてッ！　痛いってッ！」

　そう言われても。

　ゲッコーは捕食の超人だ。超人を食ってエネルギーとする。食事の邪魔をすると怒られる。俺にはどうしようもない。

　エレガントマンの治療を受けたオルガンも戻ってきた。

「不覚をとった。これより正義の実行に復帰する」

　正義、か。

　実際のところがどうであれ、これを正義と言っておかないと、受け入れられないのかもしれない。正義というのは、つまるところ他人も認める行為であろう、ということだ。敵を処分しても文句を言われない。むしろ称賛される。

　かくしてバスの「解体」が始まった。

　俺も撃っているフリで参加した。

　青空にこだましていたバスの悲鳴が、しだいにくぐもってきた。

　路面は血の海。

　後ろは大渋滞。

　俺は指を耳にあて、通信機に呼びかけた。

「終わりましたよ」

　返事はこうだ。

『現場でイレギュラーの波形が観測されました。なにか異常はありませんでしたか？』

「イレギュラーって？」

『スターゲイザーですよ』

「さあ」

　報告する義理はない。

　報告したところで、その分のボーナスが出るわけでもない。給与外労働だ。もし気分が乗ったらサービスしてやってもよかったが、残念ながらまったく気分が乗らない。

　スターゲイザーたちは、おそらく時間を停めて反対方向の車に乗り込んで、いまごろ東京に向かっていることだろう。往路のバスだって、ちゃんと金を払って乗ったか怪しいものだ。

　＊

　かなりの距離をバスで移動したから、帰路もそれなりに時間がかかった。

　ワゴン内でも雑談する余裕があった。

「スティレット、大丈夫か？」

　俺が声をかけると、少しぼうっとしていたスティレットがムリに笑みを浮かべた。

「え、なにが？　大丈夫だよ？　全部よけたし」

「そうじゃなくて、あいつに言われたこと」

　俺がそう告げると、彼女の笑みがやや引きつった。

「ああ、そっち？　全然気にしてないって。あんなの、なれっこだし。いつものことだよ」

「そうか……」

　いつものこと、か。

　つまり彼女は、以前からあんな言葉を浴びせられてきたのだ。

　それでも彼女は笑顔でいる。

　誰かが落ち込んでいると、積極的に声をかける。

　他人の痛みに敏感なのだろう。

　優しい子だ。

　あまりにも、優しすぎる。

　超人は、市民から警戒され、場合によっては隔離され、いくらか差別の対象になっている。

　その超人が、見た目で他人を差別している。

　いったいなんなのだろうか？

　差別の当事者になっても、まだ差異を見つけて他者を差別したがってしまう。

　人間の能力は多様だ。超人はそれが特に顕著な形で表出している。

　個体差はメリットにできる。互いの弱点を補い合えるからだ。チームとしても強くなる。

　だというのに、敵対することばかり考えるヤツがいる。他者を上か下かでしか判断できないヤツがいる。

　もちろん気持ちは分かる。みんな不安なのだ。自分が無価値なんじゃないかと悩んでいる。日々のニュースが個人を不安に追い込んでいる。

　結果、彼らは、強迫観念みたいに己の価値を証明したがってしまう。証明の瞬間を、常に待ち続けている。そして機会が来るや、躊躇なく反射してしまう。

　自分はすごい。

　お前はすごくない。

　この儀式をしないと眠れない。

　人は、生活費さえ確保できたら、残りを趣味についやす傾向にある。スッキリしたいのだ。心のケアには上限なく金がかかる。

　しかし攻撃は、無料でできる。

　みんな無料のゲームの中毒になっている。

　いや、「みんな」というのは言い過ぎか。

　俺は本当は魔弾の超人などではなく、言い過ぎの超人だったのかもしれない。他人ばかり責めて、自分は反省しない超人かも。

　まあでも、ひとつだけハッキリしていることがある。

　それは俺が「嘘つき」ということだ。

　スターゲイザーの言った「欺瞞の塊」というのは、あながち間違いではない。

　なぜあいつが俺に固執するのか、本当は分かっている。分かっていて、分からないフリをしている。欺瞞の超人だ。

（続く）