諸君、人間をやめるな

第一章 太陽

炎上するかも（二）

　俺は雰囲気をごまかすため、空気も読まずに質問を変えた。

「ところで、あなたが着てるそれ」

「えっ？」

　女は顔を上げた。

　涙を流していた。

　だが、疑問のほうが勝ったらしい。こいつはいったいなにを聞いているんだという顔になった。

「バトルスーツですよね？」

「バトルスーツ？　いや、だから、私は強制労働させられてて……」

「誰からもらったんです？」

「誰って？　発電所の人に決まってるでしょ？」

　発電所の人？

　彼らがなぜバトルスーツを？

　いや、おそらく彼女は知らない。そもそもそれがなんなのかさえ知らない可能性がある。

　彼女の顔が、カエルみたいにふくらんだ。

　まだ戦闘もしていないのに……。

　オルガンが身構えた。

「参る！」

　腕を振り上げ、まだ膨張している途中のサラマンダーに斬撃を加えた。真空の刃が肉を裂き、血液を撒き散らす。しかし彼女の肉はダメージをものともせずに膨張を続け、ぶよぶよのトカゲのような姿になった。

　胴体の太いトカゲ状のゼノス。

　いや、ツチノコ？　それともカメか？

　口の隙間から熱気をただよわせ、空気をゆらめかせている。どう考えても火を吹いてくるタイプのゼノスだ。正面に立ってはいけない。

　俺はさっと距離を取り、側面に回り込んだ。

　指を向ける。

　的は外しようもないほどデカい。

　だが、撃てない。

　オルガンの言う通りだ。会話などすべきではなかった。

　戦っていないのは俺だけではなかった。

　エレガントマンは突っ立ったまま謎のポーズをキメている。最初から戦う気がない。まあこいつは回復役だからいい。

　スティレットはスピードを活かして敵を撹乱しているふうだが、あまりにも速すぎて最初から無視されている。撹乱になっていない。

　ゲッコーはだいぶ前から姿が見えない。たぶん木にのぼっている。こいつはもうクビにしろ。

　このままだと、またオルガンだけ働かせることになる。

　こいつはこの手の不満を言ってこないから、つい甘えそうになるが。いつまでもオルガンに頼っていては、オルガンがいなくなったときになにもできなくなる。

　迷っている場合ではない。

　相手はゼノスになってしまったのだ。

　殺すしかない。

　現状、ゼノスから復帰できるのは肉体の超人しかいない。あるいは思念の超人なら可能かもしれないが。とにかく、普通はムリだ。

　ごぉっと音がして、熱が照射された。

　もう炎とかいうレベルではない。熱波だ。当たっていないのに熱い。直撃を受けた木々が、燃えるより先に炭化した。それから、じわじわと周囲が燃焼を開始。

　いや、これ……逃げたほうがいいのでは？

　ピギャアと悲鳴があがった。

　人の声ではない。

　鳴いているのはゼノスだ。

　ゼノスの背中に飛び乗ったゲッコーが、首筋にかじりついていた。

　苦しんだゼノスは、空へ向けて熱波を放射。ただでさえクソ暑いのに、どんどん周囲の温度をあげていく。というか、パキ、パキ、と、枝まで燃え始めた。

　俺は通信機に呼びかけた。

「本部！　このままだと山が燃えます！」

　返事はすぐに来た。

『ええ。消防車へは連絡済みです。できるだけ早く処分してください。あなたたちが遅れれば、消火活動に支障が出ます』

「はい？」

　通信が切れた。

　ヤれっていうのか？

　この状態で？

　幸い、まだ地表は燃えていない。

　燃え始めているのは、木々の上のほうだけ。

　ずんぐりしたゼノスが、背面のゲッコーを嫌がって、上にばかり火を吹いている。

　足元の雑草に引火する前に、処分するしかない。

　オルガンが渾身の斬撃を叩き込んだ。

　その瞬間、ゼノスの脇腹が裂けて、そこから溶岩のようなものが噴出した。よく分からないが、赤々と燃えた液状のなにかだ。それをまともに浴びたオルガンは「うぐっ」とうめいて地面を転がった。

　一瞬の出来事ではあったが、それが致命傷になったのは分かった。

　いや、今回はエレガントマンがいる。あいつが治療するだろうから、おそらくオルガンは死ぬまい。即死でなければたいてい助かる。

　それはそれとして、オルガンが負傷した以上、アタッカーは俺しかいない。

　手を犠牲にしてでも撃つしかない。

　迷っている余裕はない。さっきの液体のせいで、草まで燃え始めている。

　俺は側面へ側面へと回りながら、手にエネルギーを集中させた。

　サラマンダーの脇腹は急速にふさがっている。表面だけ傷つけてもダメだ。内部まで一気に貫通させなければ。

　エネルギーを集中させていくと、手の感覚もおかしくなってきた。

　そこだけ強力な重力が発生しているかのような感覚。とんでもなく重たい鉄球を握り込んでいるみたいな。自分の手なのに、これをぶらさげて走るのもつらくなってくる。

　こんなのを撃ったら、俺の手はどうなってしまうんだろうな。

　いや、このままだと山が燃えるだけでは済まない。みんなも死ぬ。早く終わらせなければ。

　エネルギーが飽和しそうだったので、俺は足を止め、クソ重くなった手をなんとかゼノスへ向けた。

　ジャイロ効果でも発生しているのか、手を移動させるだけでもクソ重たい。

　いくら的がデカくても、まともに手が動かないんじゃ当たらない可能性もある。

　呼吸をし、慎重に狙いを定める。

　ゲッコーのおかげで、ゼノスは同じ場所でのたうっている。

　あとはゲッコーを撃たないように、ゼノスの胴体に当てるようにしなければ。

　呼吸。

　木々の燃えて爆ぜる音だけがやけに響いて聞こえる。

　エネルギーを解き放つ。

　光の柱が、サラマンダーの胴体を貫く。

　ピィという絞り出すような悲鳴とともに、ゼノスは絶命。

　きっとうまいこと心臓を貫けたのだろう。

　その傷口からは、高温の液体が溢れ出した。これがこいつの血液というわけか……。血液が溢れ出すと、流石に雑草も燃え始めた。

　どう見ても山火事だ。

　夏だから、水分を含んでおり、延焼のスピードはあまり早くはないが。どう見ても個人で消せるレベルの火ではなくなっている。

「よし、戻ろう。あとは消防がなんとかするらしい。オルガン、立てるか？」

「問題ない」

　ボディースーツはボロボロだが、体は負傷していない。というか筋肉バキバキだなこいつ。前髪が少し寂しくなっている点については触れないことにしよう。皮膚が回復しているのだから髪も生えてくるだろう。

　放っておいたら一時間ももたないくらいのダメージだったと思うが。

　エレガントマンの能力でなんとか助かった。こいつは戦力としてはあまりだが、他者を回復させるという珍しい能力を持っている。

　まあいいんだが、紙袋をかぶったままで暑くないのだろうか？

　火が燃え移らないといいが。

　＊

　俺たちがワゴンに乗り込むと、運転手は猛スピードで車を動かした。彼もこんなのに巻き込まれて死にたくはなかったのだろう。

　外からは、おそらく消防と思われるヘリの音がした。

　とんでもない仕事だった。

　まさかあんな……。

　俺は先手を打って通信機に語りかけた。

「今日のターゲット、俺たちと同じボディースーツを着てたんですが、心当たりは？」

『余計なことは考えないように。君たちが気にするようなことではありません』

　チヨダの声は冷淡だ。

　まあいい。教えてくれないなら勝手な妄想をするだけだ。

　彼女は、発電所の職員からスーツを渡されたと言っていた。もちろん発電所で開発できるようなスーツではない。職員にスーツを渡したヤツがいる。

　あの手の発明は、ダージャ―博士の得意分野だと思うが。

　技術は外部へ流れるものだ。生産するのも博士本人ではない。おそらく技術は政府へ渡されて、政府から委託を受けた企業が生産をする。

　さて、完成したスーツはどこへ納品される？

　もちろん評議会だ。

　そしておそらく、宇宙管理委員会もだ。連中はＳ級の超人を管理しているのだ。管理に必要とかなんとか言って、スーツを受け取っていてもおかしくはない。

　あくまで推測だが、委員会は、Ｓ級の超人だけでなく、三流の超人にも手を出している可能性がある。Ｃ級の能力者をクスリ――たしか深海（デプス）といったか――でＢ級にして、あちこちで働かせているのだ。

　三流の超人は深海に依存しているから、委員会に逆らうことができない。

　委員会は上前をハネて利益をあげる。

　超人がトラブルを起こしたら、理由をつけて政府が処分する。政府というか、俺たちが、だけど。

　いろいろ辻褄が合ってきた気がする。

「山、燃えちゃったね。サノバは怪我とかしてない？」

　スティレットはこちらを心配してそんなことを言ってくる。

「ああ、大丈夫だ。そっちは？」

「平気」

　なんとか笑みを浮かべているが、冷や汗をかいている。きっと怖かったのだろう。

　ま、本当のことを言っていないのは俺も同じだが。

　右手の感覚がなくなってしまった。

　ぷらぷらしている。

　それでも、消滅しなかっただけマシかもしれないが。このまま回復しなかったらと思うと、怖くはある。

　エレガントマンに治療してもらおうか？

　いや、これはそういうのではない。負傷ではないのだ。エネルギーを使いすぎて、肉体が成立しなくなりつつある。

　右手がどうにかなっても、まだ左手があるが……。

　スティレットはまだこちらを見つめていた。

「ねえ、ロドリゲスが戻ってきたってホントなの？」

「ああホントだ。正式にはそうじゃないってことになってるけど。あのアゴは間違いなく本人だろう」

　俺の回答に、スティレットは眉をひそめた。

「ねえ、サノバ。よくないよ、そういうの」

「えっ？」

「人の体の特徴を悪く言うの」

　冗談ではなく、深刻そうな顔をしている。

　彼女の言う通りだ。

　ちょっと気軽に言い過ぎたかもしれない。

「ああ、ごめん。それもそうだな。配慮に欠けてたかもしれない。もう言わない」

「うん。ダメだから。言われたほうは傷ついてるかもしれないし」

　彼女自身、傷ついてきたのかもしれない。

　みんなと少し違うから。

　だがまあ、なぜ俺があいつをアゴ呼ばわりし始めたのかというと、あいつにも原因があるのだ。

　あいつはバキバキの体育会系というか、すぐに手が出るタイプだった。現場で一緒だったころ、こっちの返事が遅れたり、声が小さかったりすると、すぐに平手が飛んできた。ドロップキックで壁に叩きつけられたこともあった。パワーがあるから何メートルもぶっ飛ばされた。しかもこれを愛の鞭だと思っているのだから手に負えない。

　まあ超人同士だから怪我さえしなかったが。

　苦情を言ったらやめてくれた。初期の話だ。

　あいつをアゴと呼ぶのは、確かに失礼かもしれない。こちらとしては、物理的にやり返さないだけマシな対応だと考えていたが。

　しかし結果としてスティレットを哀しませているのなら、すぐにでもやめようと思う。決してアゴ野郎のためではない。

「ごめんね、サノバ。変な空気になっちゃった。でも、どうしても分かって欲しくて」

「いいんだ。大事なことだよ。教えてくれてありがとう」

「うん」

　笑顔に戻ってくれた。

　少しムリした笑顔だけど。

　あのアゴ野郎のせいで、俺の心象が台無しになるところだった。

　いや、心の中でもアゴと呼ぶのはやめておくか。

　人と争ったところで、得るものはないのだ。

　いや、ウソだ。本当はある。たいていの場合、それは内心の満足感だ。そして内心の満足感が占める割合は、かなり大きい。人間のケンカの原因は九分九厘これだと言っていい。

　俺はアゴへの内心の勝利よりも、スティレットの笑顔を選んだ。それだけだ。

　オルガンはずっと前髪を気にしていた。

　だが、俺はなにも言わないことにした。

（続く）