諸君、人間をやめるな

第一章 太陽

炎上するかも（一）

　チヨダに報告したが、特にリアクションはなかった。スターゲイザーが時間を止めて入り込んでいるのはもう分かっているのだ。慌てるだけムダだと考えているのだろう。

　ともあれ、また留置場で暮らすことになった。

「あー、戻ってきたんですか？　え、なんかやらかしたんですか？」

　担当警察官は、以前と同じスギウラだった。

　どこか態度がチャラい。

「なにもやらかしてませんよ」

「え、そうなんですか？　いやでも……絶対なにかやってますって。気づいてないだけなんじゃないですか？」

「……」

　事情も知らないで、よく一方的な憶測を口にできるものだ。

　俺が優秀だから呼び戻されたに決まってるだろ。

　いや、まあ、そういうことにしておこうじゃないか。

　通路を歩いていると、途中でオルガンとエレガントマンの姿も確認できた。

　鉄柵ごしに部屋の中が見えるのだ。

　エレガントマンのヤツ、こんなところでも紙袋をかぶっている。キャラ作りが徹底しているというか。まあ本人の好きにさせておこう。

　俺は部屋に入ると、そのままスギウラに告げた。

「ビールもらえます？」

「あ、はい。いつものでいいですか？」

「いつもので」

　なんか常連客みたいでイヤだな。

　施錠をすると、スギウラはすぐに行ってしまった。

　瞑想しているオルガンはいいとして。しかし別の場所から衣擦れの音がする。それもリズミカルに。さっき見たから分かるが、エレガントマンが謎のポージングをしているのだ。あいつはマジで行動傾向が謎すぎる。

　＊

　数日後、出動。

　まあそうだろう。ここにいる以上、例の仕事を続けることになる。

　ワゴンの後部座席へ。

　あとから女性陣も乗り込んできた。

　久しぶりに見るスティレットは、憂鬱そうな顔をしていた。以前は太陽みたいに明るい笑顔だったのに。だけどこちらを見た瞬間、目を見開いて近づいてきた。

「え、サノバ？　なんでいるの？」

「いろいろあって」

「ホントに？　ずっといるの？」

「たぶんね」

「わぁ……」

　彼女は嬉しそうに少し跳ねた。

　そんなに喜んでくれるなら、こっちも嬉しい。

　入ってくるときの表情が暗かったのは気になるが。

　もう一人の女性、ゲッコーも入ってきた。かなり刈り上げたオカッパ頭で、目のギョロギョロした女だ。痩せている。

　彼女は俺を見てもノーリアクション。しかも無言。

　この女にとって、他人のことなどどうでもいいのだ。

　エレガントマンは座ったまま謎のポーズをとっている。数秒ごとにポーズを切り替えている。音はないのにうるさい。動かないで欲しい。

コードネーム：サラマンダー

二十代。女性。独身。

三流の超人。推定深度Ｂ級。

　これが本日のターゲットだ。

　三流の超人ということは、どうせ途中でゼノスになるのだろう。

　ワゴンが発車してから、俺はスティレットに尋ねた。

「どうだった？　怪我とかしてなかった？」

「えっ？　うん。まあ少し」

　遠慮がちに彼女は答えた。

　負傷した、のか……。俺がいるときはそんなことは起きなかったのに。

　エレガントマンが急に動きを止め、こちらを向いた。

「安心してくれ。オレが治療した。完璧にな」

　紙袋だから見えないが、たぶんクソみたいなドヤ顔をしていることだろう。

　怪我をしたこと自体が問題なのだが。

　まあ彼を責めるまい。

　＊

　ワゴンはずいぶん長距離を移動した。

　のみならず、しまいには左右にガタガタと揺れながらの移動。景色は見えずとも、あきらかに舗装されていない道を走っているのが分かった。

　ややあって、ワゴンが停車。

　ロックが外れた。

　俺たちはドアを開き、外へ。

　山だ――。

　俺もそうだと思ったよ。

　普通の道路ならあんなに揺れない。

　夏の森。

　大自然に囲まれているのに、涼しくもなんともない。クソ暑い。蒸し暑い。木々がまばらだから、日光をさえぎってくれない。湿度だけ高い。これでバトルスーツの上からコートを着るなんてバカげている。

　俺はコートを脱ぎ、後部座席に投げ込んだ。

「みんなも脱いだほうがいい。熱中症になる」

　超人でも熱中症には勝てない。

　俺たちのバトルスーツは、防具というよりは、身体操作を補助するためのものだ。外付けの筋肉とでもいうか。伸縮性のある薄手の素材。ぴっちりと肌に張り付いている。どういう理屈かは知らないが、汗を外に排出してくれる。これだけならさほど暑くはない。

　俺は通信機を確認した。

　ターゲットのいる方向が示されている。

　三流の超人は、特定の電磁波を浴びるとゼノスに変化するという。

　つまり、もしそいつが変化した場合、電磁波を発生させているヤツが近くにいることになる。いま俺たちの周囲には、怪しい人物はいない。いるとすれば運転手か。このワゴン自体が、電磁波の発生装置になっている可能性もある。

　だが、本当に？

　カメレオンと戦ったとき、俺たちは地下にいた。あんな地下まで、地上からの電磁波が届くだろうか？

　俺は自分の腕についている通信機を見つめた。

　なるほど。

　コレ、か……。

　だが、コレを使うにしても、誰かがスイッチを入れる必要がある。地下まで電波が届かない以上、本部が通信機を直接コントロールするのは不可能。

　もしかして、メンバーの誰かが手動で操作していたのか？

　いや、あるいはメンバーの心拍数などを検出して、自動で電磁波を発していた可能性もある。

　なんにせよ、俺に無断で電磁波が発生しているのは間違いない。

　今回もゼノスとの戦闘を覚悟しておいたほうがよさそうだ。

　もっとも、人の姿をした相手を倒すより、いっそバケモノになってくれたほうがやりやすいのも事実だが。

「行こう」

　誰も仕切ろうとしなかったので、俺はそう告げて歩き出した。

　全員、主体性がなさすぎる。

　これまでの仕事を、どうやって乗り切ってきたのやら。

　懸念はほかにもある。

　今日のメンバーは、ほぼ全員、協調性がない。

　自分で言うのもなんだが、他人の動きを見ながら戦えるのは俺だけだ。みんな動きたいようにしか動かない。

　基本的に、超人にはロールモデルがない。つまり参考にすべき先人がいない。仮にいたとして、たいていの場合、クソの役にも立たない。特殊すぎる能力の扱いかたを、自分で見つけなくちゃならない。だから全員が自己流になる。

　そこら中が草ぼうぼうだ。

　虫もいる。

　最悪だ。

「コードネームから察するに、今日のターゲットはゲッコーみたいな動きをするか、火を吹いて来るか、その両方だろうな」

　俺は誰にともなくつぶやいた。

　戦闘になると、ゲッコーは爬虫類みたいに這い回って移動する。戦闘じゃなくても這い回る。どういう原理かは知らないが、壁や天井に張りつくこともできる。たまに本部ビルの廊下の天井に張りついていることもある。びっくりするからやめて欲しい。

　もしあの爬虫類みたいな動きに、火炎放射が組み合わされるのだとしたら……。

　今日の戦いは、いくらか犠牲を覚悟したほうがいいかもしれない。

　オルガンが足を止めた。

「いるぞ」

「います！　待って！　止まって！」

　女の声がした。

　雑草の中から、草まみれの女が立ち上がった。鋭い目つき。ボサボサの長い髪。そして、俺たちとよく似たバトルスーツを着用している。いったいなぜ？　どこで手に入れた？

　ホールドアップしているところを見ると、戦意はないようだが。

　誰かが仕掛ける前に、俺は前へ出た。

「みんな待ってくれ。話を聞こう」

「やめろ。ムダだ。会話などしないほうがいい」

　珍しくオルガンが反論してきた。

「なぜ？」

「聞けば情が移る」

「そりゃそうだろう。俺たちは人間なんだからな」

「分かっているのか？　命令に逆らうことはできないのだぞ」

　痛いところを突いてくる。

　オルガンの言う通りだ。

　もし彼女の話を聞いて、納得したとして、俺たちに選択肢はないのだ。最後は必ず彼女を処刑しなければならない。命令に違反すれば、俺たちが毒針で死体になる。

　女は必死になって訴えてきた。

「お願いだから！　話を聞いてよ！」

「聞くよ。事情を説明してくれ」

　俺の言葉に、もはやオルガンは口を挟まなかった。あとはゲッコーが勝手に動かなければ大丈夫のはず。

　彼女は、俺たちを信用できるのかじっと見回してから、静かにこう告げた。

「私、逃げてきたの。そこの発電所から」

「逃げた？」

「強制労働させられてたの！　火を使えるから！」

「えぇ……」

　確かに、遠くに火力発電所らしき施設が見える。

　となると、彼女は、火力発電所に匹敵する火力を有していることになる。

　もしこんなのと戦ったら、俺たちなんて一瞬で消し炭にされてしまうのでは？

「ねえ！　助けてよ！　もう力もほとんど使い果たしちゃったんだから！　私、普通の人間だよ！　殺さないで！」

　その通りだ。

　殺すべきではない。

　通信機がピッとなったので、俺は指を耳に当てた。

『彼女は発電所から脱出する際、数十名の職員を殺害しました。処刑してください』

　チヨダだ。

　通信は一方的に切られた。

　数十人、か……。

　日本には「永山基準」というものがあって、三名以上を殺害したらまず死刑ということになっている。そして彼女の場合は数十名。自己防衛のためだとして、あまり心象のよくない数字だ。

「お願いだから……」

　彼女は膝から崩れ落ちてしまった。

　俺にはできない。

　この女を殺すなんて。

　オルガンが、かすかに溜め息をついた。

「だから言ったのだ。聞くな、と。我々には、彼女を救うことはできないのだ」

「……」

　反論できない。

　俺はなにか、事態を好転させられると思い込んでいたが……。実際のところ、いたずらに期待をもたせるだけの行為だったのかもしれない。それも、必ず裏切られる期待を……。

（続く）

※フィクションです。