諸君、人間をやめるな

親の顔より見た顎行類（二）

　俺は残留した毒を警戒しながら、倒れているフェニックスとイリンクスを抱えてゼノスから離れた。超人の身体能力をもってすれば、二人の女性を抱えるくらいわけもない。

　ゼノスはいまにも倒れそうにふらふらしている。上半身に比べて下半身が貧弱すぎるのだ。それでも脚を軋ませながら、なんとか転倒せぬよう踏ん張っている。

　女性たちを道端に置き、俺は呼吸を整えた。

　二人ともダウンしてしまった。

　だが、敵も動きを止めている。

　ピンチでもあり、チャンスでもある。

　問題は、この俺に決定打がないことだ。フルパワーまでチャージしたら胴体をぶち抜けるかもしれないが、そんなことをしたら俺の手ももたないだろうという確証がある。

　戦ってるフリだけして、二人が目を覚ますのを待つか。

　いや、その前に、すべきことがありそうだな。

「彼はロドリゲスか？　ずいぶん印象が変わってしまったな」

　スーツを着たメガネの男が、近くに立っていた。

　スターゲイザーだ。

　時間を止めてはいない。普通にいる。思えば最初に会ったときもそうだった。この島では時間を止める必要がないのか。

「ごめんなさい。いま取り込み中なんですが……」

　俺がそう告げると、彼はなんとも言えない笑みを浮かべた。

「戦う必要はない。彼に攻撃の意思はないからな」

「えっ？　どういう意味です？」

　本当に。

　どういう意味なんだ？

　まさかゼノスの心まで読めるとは言わないよな……。

「ロドリゲス。肉体の超人だったか？　偽装の超人にでも改名して欲しいくらいだな」

　ゼノスを見上げながら、そんなことを言う。

「あのー、謎かけも結構なんですが、答えから教えてくれるとありがたいんですが……」

「彼はみずからの意思であの姿になったということだ」

「はい？」

　え、モアイ像に？

　自覚はあったのか。

　いや、そうじゃなくて、みずからの意思でゼノスになったということだろう。そんなことが可能なのか？

「では、重大な秘密を君にバラそう。すでに予想しているとは思うが、Ｓ級の超人は、放っておけばゼノスになる。例の電磁波は必要ない。自動的にそうなる」

「えぇっ。魔改造されているとかではなく？　自動的に？」

「そう。自動的に。深化に肉体が耐えられなくなるんだ」

　なら、俺もいずれゼノスになるってことじゃないか。

　俺だけじゃない。超人たちみんながそうなる。間違いなく大問題だ。

　スターゲイザーはすっとメガネを押し上げた。

「問題はここからだ。Ｓ級の超人は、いちど政府に身柄を引き渡されたのち、宇宙管理委員会という組織に引き渡されている」

「宇宙……？　なんです？」

　聞いたこともない組織だ。

　スターゲイザーは不快そうに肩をすくめた。

「宇宙管理委員会。カルト教団だよ、私に言わせればね。評議会の敵でもある。しかし対立しているのは理念じゃない。利権だ。つまり、宇宙管理委員会は、評議会に代わって超人たちを管理したがっている。だが、そうなれなかったので、別の方法をとったわけだ」

「別の方法？」

「政府から引き取ったＳ級の超人を、ゼノスとして島に送り込んでいる。評議会をつぶすためにね」

「……」

　なぜこの島にゼノスが来るのか分かった。

　だが、それでも腑に落ちないことはある。

「えーと、なぜそんなことが？　つまり、政府も評議会をつぶしたがっているということですか？」

「半分はイエスで、半分はノーだ」

　もったいぶっていないで、中身を教えて欲しいのだが。

「イエスというのは？」

「管理委員会の工作員が、すでに政府中枢に入り込んでいるのだ。これは難しい話じゃない。要するに委員会は、政府の側に、いくらかのインセンティヴを用意したわけだ」

「インセンティヴ？」

「金だよ、金」

　ただの癒着じゃねーか。

「半分がノーというのは？」

「政府にとって、評議会は邪魔な存在ではない。意外とうまくやっている。足りなかったのはインセンティヴだけだ。密約により、政府はＳ級の超人を引き取り、ゼノスになるまで管理する責を負っている。これにはコストがかかるのだ。そこに目を付けたのが宇宙管理委員会だ。連中はＳ級の超人を引き取り、自分たちで面倒を見ると持ち掛けた。政府にとってはありがたい話だったろう。管理コストがゼロになるわけだからな」

「ここまで全部金の話に聞こえるんですが」

「ここまで全部金の話だからな。仕方がない」

　なんでもかんでも金、金、金。

　人権や命は二の次だ。

　もちろん金は大事だが、倫理を無視していいなら、誰も詐欺師を責められなくなる。社会というのはそういうものではない。政府が無償の奉仕団体ならともかく、みんなの税金で運営されているのだから、なおさら問題だろう。

「で、でも、委員会のやってることはテロですよ？　政府は気にしてないんですか？」

「気にしてない」

「いや、そんなことが……」

「そんなことが許されるはずがない。そう言いたくなる気持ちは分かる。事実を知っていればな。だが、誰も事実を知らないのだ。問題にならない。むしろゼノスの襲撃は、超人をこの島に閉じ込めるいい理由になっている」

　誰だこのクソストーリーを考えたヤツ。

　迷惑すぎるのだが。

「ところで、どうやってその情報を……」

「調べたのだよ」

「そうですか……」

　愚問だった。

　彼は時間を止められるのだ。

　調べようと思えば、いくらでも調べられる。

「あ、そうだ。いまので思い出したんですが。あなたが時間を止めてるときに、俺たち以外の誰かが現場にいたみたいなんです。心当たりとか、あります？」

　俺の問いに、スターゲイザーはふっと笑みを浮かべた。

「ある」

「誰なんです？」

「部外者に説明するつもりはない。ま、私の敵ではないとだけ言っておこう」

　なら、きっと彼の仲間なんだろう。アイアンメイデン以外の誰かだ。

　俺は周囲をキョロキョロ見回してみたが、いまはそれらしい人物はいないようだった。

　スターゲイザーは表情を消し、静かに告げた。

「本題はすでに伝えた。あのゼノスは敵ではない。君が手を犠牲にしてまで破壊すべき対象ではないということだ」

「けど、仕事はしないと……」

「問題ない。その仕事はじきキャンセルになる」

「キャンセル？」

　彼の視線は、相変わらずゼノスへ向けられていた。

　そのゼノスは……俺の気のせいでなければ、一回り小さくなったような気がする。最初はビルみたいだったのに。いまは信号機より少し高いくらいだ。

　しぼんだのか？

「自分の意志でゼノスになったと言っただろう？　いま、その逆が起きている」

「逆？　はい？　ゼノスが？　人間に戻るんですか？」

「人間ではなく、超人だ」

「どうやって？」

「おそらくは、彼が肉体の超人だからだろう。みずからの意思で肉体をコントロールできる。他の超人にはなしえない能力だ」

　えーと、本当に？

　超人に戻る？

　これまでさんざん袋叩きにしてきたのに？

　こうして話している間にも、モアイ像は収縮していった。

　完全に人の形をしている。

　砂浜に、全裸の巨人が四つん這いになっている。これもすぐに収縮して元のサイズに戻るんだろう。

　スターゲイザーは満足げに「ふむ」とうなった。

「かくして、初めての生存者が帰還したというわけだ。委員会の化けの皮がはがれるのも時間の問題だろう」

「……」

　なるほど。

　この男、俺たちを助けに来たわけではなく、宇宙管理委員会をつぶすネタを守りに来たわけか。ついでとはいえ、俺の手を守ってくれたことには感謝してもいいか。

「このあと、どうするんです？」

「観光をしてから帰るよ。仲間が待ってるんでね」

　観光？

　ずいぶん余裕だな。

　よく見ると、彼は紙袋を持っているのだが。すでにお土産でも買ったのだろうか？

　スターゲイザーは、その紙袋をこちらへ渡した。

「彼の着替えを用意してある。あとはうまくやってくれ」

「え、いいんですか？　ありがとうございます」

　いい人じゃないか。

　ロドリゲスを袋叩きにした件も、これでチャラにしてもらえるかもしれない。

　スターゲイザーが去ると、まもなくロドリゲスがゆっくりとこちらへ向かってきた。

　デカい。

　もちろん身長の話だ。

　全裸だから言っているわけではない。

　まあデカいことは間違いないが。

「っしゃこの野郎ッ！」

「はい」

　怒っているわけではなかろう。

　これはロドリゲスの鳴き声みたいなものだ。

「筋肉があればなんでもできる」

「なんでもはムリでしょう。これ、服です。よかったらどうぞ」

「んーふっふぅ……。サノバガン、気が利くじゃあないか」

　服を渡すと、ロドリゲスは恥じた様子もなく着始めた。

　目を覚ました女性陣は、その様子を不快そうに目を細めて見ている。見ないという選択肢もあるとは思うが。まあ俺も見ているわけだから、人のことは言えない。デカい。存在自体がなんらかのハラスメントとして認定されるべきだ。デカいのはアゴだけにして欲しい。

「サノバガン、お前、手を痛めてるのか？」

　ロドリゲスは服を着ながらそんなことを言った。

　さすがに見抜かれていたか。

「不調でして」

「肉を食え」

「はい」

「肉を食え」

「はい」

　素晴らしいクソみたいなアドバイスが出たな。

　なんで二回も同じことを言われたのか不明だが。

　もうなにも喋らないで欲しい。

　さて、しかし問題はここからだ。

　俺たちの戦闘の様子は、監視カメラなどで本部に見られている。

　ゼノスがロドリゲスに戻ったのもバレていることだろう。

　俺がスターゲイザーと接触していたことも。

　どこからどう説明すればいいのやら……。

（続く）