第5話 出会いと代価-1
――ユグレアの森
王都レグリアの北西に位置する広大な森林地帯。
豊かな草木が生い茂り、澄んだ川が森の中をゆるやかに流れている。
野生動物も数多く生息しているが、
それらを捕食する低級魔物の姿も珍しくない。
中でもウェアウルフは森一帯を縄張りとしており、
旅人や冒険者たちから恐れられていた。
さらに森の北部には――
「亡者の霊が彷徨う迷霧」
が存在するとささやかれている。
一度足を踏み入れれば二度と戻れない。
そんな不気味な噂が、古くから語り継がれていた。
ユグレアの森、とある湖畔にて。
太陽の光を反射し、
湖面がきらきらと輝いている。
穏やかな風が草木を揺らし、
鳥たちのさえずりが森に響いていた。
湖のほとりでは、
一頭の馬が静かに水を飲んでいる。
その傍らには、馬の首筋を優しく撫でるヴァルカの姿があった。
⚔「さて....」
ヴァルカは鞍に括りつけていた地図を広げると、
近くの木陰へ腰を下ろした。
⚔（ルースの話によれば、
魔女は森の奥深くにいるというが....）
地図へ視線を落とす。
――その時だった。
「キイィィー！」
「ギャオオォ！」
草むらの奥から、
2体の魔物が飛び出してくる。
鋭い牙を剥き出しにし、
一直線にヴァルカへ襲い掛かった。
だが。
⚔「....」
一閃。
ザシュッ――
2つの影がすれ違う。
次の瞬間。
ドサッ....
魔物たちは力なく地面へ倒れ伏した。
ヴァルカは地図から目を離すことすらない。
まるで、そこに魔物など存在しなかったかのように。
静かに剣を払う。
赤い血が草の上へ散った。
その姿を見つめる者がいた。
森の奥、大きな木の高い枝の上。
そこに腰掛け、
湖畔のヴァルカを眺めている人影。
周囲では色とりどりの蝶たちが羽ばたいている。
まるで主を守るように。
まるで主に従うように。
？？？「あら....」
鈴の音のような声がこぼれる。
？？？「あの子が今回の主人公ね」
ふわり、と一匹の蝶が肩へ舞い降りた。
？？？「無事、たどり着けるかしら？」
楽しそうな声。
けれどその瞳はどこか試すように細められていた。
⚔「....？」
その瞬間。
ヴァルカがさっと顔を上げる。
森の奥へ鋭い視線を向けた。
だが。
そこには、
数匹の蝶が羽ばたいているだけ。
風が木々を揺らし、葉擦れの音が響く。
⚔「....気のせいか」
そう呟くと、
再び地図へ視線を落とした。
⚔（森の奥....）
⚔（確か、冒険者ギルドの依頼遂行中に霧の濃い地帯を見かけたことがある....）
指で地図をなぞる。
魔女の居場所。
その手掛かりを求めて、
ヴァルカは再び思考を巡らせ始めた。
⚔（魔女....迷霧....）
ヴァルカは地図へ視線を落としたまま考える。
⚔（森の中で霧が発生することは珍しくはないが....）
⚔（年中晴れない霧となると、人為的なものか）
森の地形を指でなぞる。
そして。
⚔「....！」
ヴァルカははっと顔を上げた。
⚔（もしかして、魔女が....？）
ルースの話が脳裏をよぎる。
願いを叶えるという森の魔女。
そして、亡者の霊が彷徨うと噂される迷霧。
偶然とは思えなかった。
⚔「なら、目的地は北だ」
地図をたたむ。
⚔（だが、森の北側は湿地帯が広がっている）
そこは泥に覆われたぬかるみの地。
馬で進むには足場が悪い。
無理をさせれば、怪我を負わせる可能性もある。
ヴァルカは立ち上がると、
馬のもとへ歩み寄った。
⚔「いい子にしててくれ」
馬具を少し緩める。
そして馬の頭をぽん、と優しく撫でた。
馬は安心したように小さく鼻を鳴らす。
⚔「すぐ戻る」
そう言って、ヴァルカは荷物を背負い直した。
その青い瞳は迷霧があるという森の北を見据えていた。
──その後。
泥に足を取られながらも湿地帯を抜け、
ヴァルカは再び鬱蒼とした森の中を進んでいた。
高く伸びた木々が陽光を遮り、辺りは昼間だというのに薄暗い。
湿った土の匂い。
風に揺れる葉擦れの音。
そして――
⚔（おかしい....）
ヴァルカは足を止めた。
⚔（この辺りは既にウェアウルフの縄張り圏内のはずだ）
⚔（普通なら、もういつ襲い掛かってきてもおかしくない）
警戒しながら周囲へ視線を巡らせる。
木々の隙間にも
草むらの中にも
ウェアウルフの姿はどこにも見当たらなかった。
⚔「....」
静かすぎる。
それがかえって不気味だった。
――その時。
かすかに鼻先をかすめる臭い。
⚔「....！」
獣の臭い。
そして
血の臭い。
風に乗って流れてきたそれは、
確かに前方から漂っていた。
ヴァルカは無言のまま剣の柄へ手を添える。
青い瞳が鋭く細められた。
警戒したまま、
ヴァルカは道とも言えない獣道を一歩ずつ進んでいく。
足元には踏み荒らされた草、折れた枝。
そして風に乗って漂う血の匂い。
⚔（近いな....）
剣の柄に手を添えたまま、
ゆっくりと前へ進む。
ふと。
開けた視界の先にあったのは――
無惨な光景だった。
折れた木々。
抉れた地面。
そして、無数のウェアウルフの死体。
木に叩きつけられたもの。
鋭い爪で引き裂かれたもの。
中には首をへし折られ、
絶命している個体もあった。
⚔「....」
ヴァルカは無言のまま周囲を観察する。
争った痕跡は広範囲に及んでいた。
まるで嵐が通り過ぎた後のようだった。
しゃがみ込み、近くの死体へ視線を落とす。
⚔「まだ、新しい」
木の幹に飛び散った血。
地面へ滴る血溜まり。
そのどれもが、まだ乾ききってはいなかった。
⚔（ついさっきか....）
ヴァルカの表情が険しくなる。
これだけの数のウェアウルフを相手にした存在がいる。
しかも圧倒的な力で蹂躙した何かが。
森の静寂がかえって不気味に感じられた。
再び歩みを進めると、遠くから地鳴りのような音が響いてきた。
ズシン
ズシン
⚔「....？」
音は徐々に大きくなっていく。
まるで何か巨大なものが歩いているかのようだった。
ズシン
ズシン
音は確実にヴァルカへ近づいてくる。
⚔「....」
ヴァルカはさっと木の陰に身を隠した。
そして呼吸を殺し、前方を鋭く睨みつける。
ズシン
ズシン
ズズッ....
今度は足音に混じり、
何かを引きずるような音が聞こえた。
地面を擦る音。
重い何かを運んでいるような音。
そのたびに周囲の小枝や落ち葉が揺れる。
⚔（何だ....？）
ヴァルカは無意識に剣の柄を握りしめた。
やがて木々の隙間から、
巨大な影が姿を現した。
⚔「…..！」
ヴァルカの瞳が鋭く細められる。
その姿はまさしく――
ゴブリンの頂点に君臨する魔物。
ゴブリンスレイヤーだった。
3メートルを優に超える巨体。
その手には鋼鉄製の巨大な棍棒が握られている。
口元からは鋭い牙が突き出し、
黄色く濁った瞳が獲物を探すように周囲を見回していた。
全身には無数の古傷。
だがそれは弱さの証ではない。
幾度もの戦いを生き抜いてきた証だった。
分厚い皮膚は岩のように硬く、
おそらく並の剣やナイフでは傷一つ付けられないだろう。
ズズッ....
ゴブリンスレイヤーの背後では、
何かが地面を引きずられている。
それは無残に息絶えたウェアウルフの死体だった。
⚔（なるほど....）
ヴァルカは静かに息を吐く。
⚔（こいつがウェアウルフを....）
先ほど目にした惨状が脳裏によみがえる。
折れた木々。
引き裂かれた死体。
そしてまだ乾いていない血。
すべての辻褄が合った。
ヴァルカは剣の柄に手をかけたまま、息を殺す。
⚔（....）
視線は巨大な魔物から外さない。
――だが次の瞬間。
ゴブリンスレイヤーは躊躇なく鋼鉄の棍棒を振り上げた。
そして。
ヴァルカが身を隠していた木へ向かって、
全力で叩きつける。
ドゴォォォン！！
⚔「....気づかれたか！」
ヴァルカは地面を蹴り、
俊敏な身のこなしでその場を飛び退く。
直後、木は木っ端みじんに砕け散った。
無数の木片が周囲へ飛び散り、
土煙が舞い上がる。
先ほどまでヴァルカがいた場所には、
鋼鉄の棍棒が深々とめり込んでいた。
⚔（速い....！）
その巨体からは想像もできない一撃。
そして。
ゆっくりと棍棒を引き抜いたゴブリンスレイヤーが、
ヴァルカへ顔を向ける。
⚔「....」
ゴブリンスレイヤー「う....うう....」
濁った瞳が獲物を捉える。
そして――
ゴブリンスレイヤー「うおおおおおおぉぉぉぉ！」
耳をつんざくような咆哮が森に響き渡った。
木々が震え、鳥たちが一斉に飛び立つ。
⚔「やるしかないか....っ！」
ヴァルカは剣を抜き放つ。
鋭い金属音が森に響いた。
次にゴブリンスレイヤーが棍棒を振り上げる寸前。
ヴァルカは既に踏み込んでいた。
地面を蹴る。
一気に間合いを詰めると、
迷いなく剣を振り抜いた。
ヒュッ――
風を切る鋭い一閃。
――しかし。
カキィィンッ！！
⚔「....っ！」
硬い金属を叩いたような音が森に響く。
ヴァルカの剣は、ゴブリンスレイヤーの分厚い皮膚に阻まれていた。
刃はわずかに食い込んだだけ。
致命傷には程遠い。
⚔「硬すぎる....！」
ヴァルカは思わず顔をしかめる。
だが。
次の手を考える時間すら与えられなかった。
ゴブリンスレイヤーは雄叫びを上げながら、
巨大な棍棒を振り上げる。
ゴブリンスレイヤー「グオオオォォッ！！」
⚔「！」
頭上から迫る圧倒的な質量。
ヴァルカは反射的に地面を蹴った。
ドゴォォォン！！
轟音と共に棍棒が地面へ叩きつけられる。
土が爆ぜ、周囲の木々が激しく揺れた。
ヴァルカはすれすれでその一撃を回避する。
頬を掠めた風圧だけで、
肌がひりつくほどだった。
⚔（まともに受ければ終わる....！）
ドゴォォォン！！
メキメキッ....
木々がへし折れる。
地面が抉れる。
ゴブリンスレイヤーは咆哮を上げながら、
何度も棍棒を振り下ろした。
ゴブリンスレイヤー「グオオォォッ！！」
⚔「っ！」
ヴァルカは間一髪でそれらを避け続ける。
一撃ごとに地面が揺れ、衝撃が足元から伝わってくる。
だが、その間にもヴァルカの頭は止まらない。
⚔（軽い攻撃では傷を与えられない....）
棍棒を避ける。
⚔（しかも相手は魔物だ）
横へ跳ぶ。
⚔（消耗戦に持ち込まれれば、勝ち目はない）
距離を取る。
次々と襲い来る攻撃を捌きながら、
必死に突破口を探していた。
⚔「くっ....！」
シュンッ！
突然、横薙ぎに棍棒が迫る。
⚔「....！」
避けきれない。
ヴァルカは咄嗟に剣を構えた。
――キイイィンッ！！
金属同士がぶつかるような甲高い音。
ヴァルカは剣で棍棒を受け流す。
だが。
⚔「ぐっ....！」
その瞬間、両腕に凄まじい衝撃が走った。
腕がきしむ。
足が地面を削りながら後方へ滑る。
受け流したはずなのに、
握る剣が弾かれそうになるほどの重圧だった。
⚔（なんて力だ....！）
ヴァルカが剣を構え直した、その時だった。
ドンッ！！
ドンッ！！
ゴブリンスレイヤー「グゥオオオオォォォォォ！！」
ゴブリンスレイヤーが両足を踏み鳴らし、
ひときわ大きな咆哮を上げる。
森全体が震えたような錯覚。
周囲の木々が激しく揺れる。
⚔「....まずい！」
ヴァルカの背筋に悪寒が走る。
次の瞬間。
ゴブリンスレイヤーの姿が掻き消えた。
⚔「！？」
目にも止まらぬ速さで距離を詰める。
そして、鋼鉄の棍棒が再びヴァルカの頭上へ振り下ろされた。
⚔（速いっ....！）
反射的に地面を蹴る。
ドゴォォォォォン！！
轟音と共に大地が砕け散った。
ヴァルカはどうにか間一髪で回避する。
だが。
シュッ....
⚔「！？」
頬に鋭い痛みが走った。
ポタッ....
頬を伝う一筋の血。
⚔「風圧だけで....？」
ヴァルカは目を見開く。
棍棒は当たっていない。
かすりもしていない。
それなのに。
振り下ろされた一撃の風圧だけで、
頬の皮膚が裂けていた。
⚔（まともに受ければ....）
⚔（間違いなく即死だ）
しかし。
ヴァルカは見逃さなかった。
棍棒を地面に叩きつけたその瞬間。
ゴブリンスレイヤーの瞳が、わずかに揺れたのを。
⚔（....隙があるとすれば、攻撃の後だ）
巨大な鋼鉄の棍棒。
そして圧倒的な馬鹿力。
振り下ろした際に発生する衝撃は、
使う本人にも無視できない負担を与えているはずだった。
⚔（あの一瞬だけ....動きが鈍る）
ヴァルカは静かに呼吸を整える。
ゴブリンスレイヤー「ウ、ウゥ....ウオオオォォォ！」
再び咆哮を上げながら、
ゴブリンスレイヤーが突進してくる。
地面が揺れる。
木々が震える。
そして。
目にも止まらぬ速さで、
鋼鉄の棍棒が振り下ろされた。
ドゴォォォン！！
大地が砕け、土煙が舞い上がる。
その瞬間。
ゴブリンスレイヤーの瞳が、わずかに揺れた。
⚔（今だ！）
ヴァルカは地面を蹴る。
さらに振り下ろされた棍棒へ足を掛け、
一気に駆け上がった。
ゴブリンスレイヤー「！？」
巨体の肩を越える。
風が頬を打つ。
ヴァルカは剣を強く握りしめた。
⚔（狙うは....）
青い瞳が鋭く細められる。
⚔（その瞳！）
一直線に、
ゴブリンスレイヤーの顔面へ飛び込んだ。
ザグッ！！
ヴァルカの剣が、
ゴブリンスレイヤーの右目へ鋭く突き刺さった。
ゴブリンスレイヤー「グオオオォォオオオ！！」
耳をつんざくような絶叫。
巨体が激しく暴れ回る。
木々がなぎ倒され、周囲へ土煙が舞い上がった。
⚔「....！」
それでも。
ヴァルカは決して剣から手を離さない。
両手で柄を握りしめ、
さらに体重をかける。
⚔（もっと深く....！）
⚔（致命傷になるまで....！）
ゴブリンスレイヤー「グアアアァァァッ！！」
右目から鮮血が噴き出す。
勝機は今しかない。
だが――
ブンッ！！
ブンッ！！
暴れる腕が周囲を薙ぎ払う。
そして
ドガッ！！
⚔「ぐっ....！！」
ゴブリンスレイヤーの腕が、
ヴァルカの体をまともに捉えた。
体が宙を舞う。
ドゴォッ！！
⚔「がっ....！」
背中から木へ叩きつけられる。
衝撃で空気が肺から押し出された。
⚔「ヒュッ....」
呼吸ができない。視界が揺れる。
ズキン――
全身を激痛が駆け抜けた。
⚔「ぐ....」
震える手を地面につく。
⚔「.…肋骨をいかれたか」
脇腹を押さえる。
鈍い痛みからして、折れていてもおかしくない。
それでも。
⚔「まだだ....」
ヴァルカは歯を食いしばる。
そして痛みに耐えながら、
ゆっくりと立ち上がった。
ゴブリンスレイヤー「グ....グオオォォォ....」
ひとしきり暴れたあと。
右目を押さえながら、
ゴブリンスレイヤーはヴァルカを睨みつける。
⚔「....」
その目に宿るのは、果てしない憎悪。
そして剥き出しの殺意だった。
背筋に冷たいものが走る。
ヴァルカはとっさに剣を構えた。
だが。
その様子を見たゴブリンスレイヤーは――
棍棒から、
手を離した。
ドサッ....
⚔「....！」
重い棍棒が地面へ落ちる。
ヴァルカの瞳がわずかに揺れた。
⚔（何を....？）
ゴブリンスレイヤー「ウ....ウウゥゥゥ！！」
低い唸り声。
次の瞬間、ゴブリンスレイヤーの全身が大きく膨れ上がった。
筋肉が隆起する。
血管が浮き出る。
そして。
両腕へ力を込めたかと思うと、
みるみるその爪が伸び始めた。
ギチ....ギチギチ....
骨が軋むような音。
伸びた爪は鋭く湾曲し、
月明かりを反射して鈍く光る。
⚔（まさか....）
ヴァルカの額を汗が伝う。
目の前の魔物は、まだ本気ではなかった。
その事実を悟ったからだ。
一瞬。
本当に一瞬だった。
まばたきをした、その瞬間。
⚔「....！？」
目前に迫る巨体。
ゴブリンスレイヤーの姿が、
いつの間にか目の前まで迫っていた。
そして風のように軽く、
だが、鋭く重い一撃。
シャキンッ！！
⚔「っ！」
ヴァルカは反射的に体を捻る。
紙一重。
本当にわずかな差で、その爪撃を回避した。
だが、
メキィィッ！！
背後から嫌な音が響く。
⚔「....！」
振り返ったヴァルカの目に映ったのは、
深々と刻まれた爪痕だった。
直径1メートルはあろうかという大木。
その幹に、まるで紙を裂いたかのような傷が走っている。
爪痕は深く、木の中心部まで到達していた。
⚔（あれを食らえば....）
喉が鳴る。
想像するまでもない。
人体など容易く両断されるだろう。
ゴブリンスレイヤー「グルルルル....」
片目を失いながらも、
ゴブリンスレイヤーは獰猛な笑みを浮かべていた。
咄嗟に後方へ飛びのき、ヴァルカは距離を取る。
⚔（速すぎる....！）
考える隙を与えまいとするかのように、
ゴブリンスレイヤーの猛攻が続く。
ゴブリンスレイヤー「グオオォォォ！！」
シュンッ――！
巨体が消えた。
⚔「....！」
違う。
消えたのではない。
見失ったのだ。
次の瞬間。
――シュパッ！！
⚔「っつ....！」
鋭い痛みが走る。
ヴァルカは反射的に飛び退いた。
ポタッ....
ポタッ....
左肩から血が滴り落ちる。浅い。
だが確実に斬られていた。
⚔（見えない....！）
目で追えない。
気配を読む暇もない。
まるで嵐の中で刃を避けているようだった。
シュンッ――！
再び掻き消える巨体。
⚔「くっ....！」
ヴァルカは剣を構え直す。
だが、このままではジリ貧なのは明らかだった。
シュンッ！
――キィィンッ！！
⚔「っ....！」
どうにか攻撃を剣でいなす。
だが。
シュンッ！
――スパッ
⚔「ぐっ....！」
鋭い爪が腕を切り裂く。
鮮血が舞う。
ポタッ....
ポタッ....
滴り落ちる血。
⚔（まずい....！）
⚔（どうにか反撃を....！）
ゴブリンスレイヤーの攻撃をいなしながら、
必死に思考を巡らせる。
だが。
次々と飛んでくる見えない攻撃。
そのどれもが致命傷になり得る。
⚔「っ！」
頬が裂ける。
⚔「ぐっ....！」
肩が切り裂かれる。
避ける。
防ぐ。
避ける。
防ぐ。
それだけで精一杯だった。
ズキン――
⚔「....！」
脇腹に激痛が走る。
折れたあばら。
積み重なった疲労。
流れ続ける出血。
確実に体力が削られていた。
⚔「....くっ！」
その瞬間だった。
足がもつれる。
ほんのわずかな隙。
──だが。
それは致命的だった。
シュンッ....
シュンッ！
ゴブリンスレイヤー「グオオォォォォ！！」
獲物を仕留めると確信した咆哮。
巨大な腕が大きく振り上げられる。
⚔「....！」
ヴァルカは反射的に剣を構えた。
体の前へ。
防御の姿勢を取る。
だが、ヴァルカ自身が分かっていた。
間に合わない。
防ぎきれない。
脳裏をよぎったのは――
"死" だった。
その刹那。
ズガァァンッ！！
森に轟音が響いた。
⚔「....？」
ヴァルカの視界が揺れる。
何が起きたのか理解できない。
目の前にいたゴブリンスレイヤーが、
ぴたりと動きを止めていた。
ゴブリンスレイヤー「....？」
片目を見開いたまま、
その巨体がぐらりと揺れる。
そして――
グルンッ....
ドシィィィン！！
白目をむいたかと思うと、
その巨体が地面へ崩れ落ちた。
土煙が舞い上がる。
⚔「なっ....！？」
急な出来事に脳が追いつかない。
だが、倒れたゴブリンスレイヤーへ視線を向けた瞬間。
その理由を理解した。
⚔「....！」
ゴブリンスレイヤーの後頭部。
そこには巨大な戦斧が深々と突き刺さっていた。
まるで投げつけられたかのように。
⚔（一体、どこから....？）
思わず周囲を見回す。
すると森の奥からのんびりとした声が響いた。
？？？「おおい！」
ガサッ....
草むらをかき分ける音。
？？？「兄ちゃん！」
声はどんどん近づいてくる。
？？？「こいつぁ俺の獲物だぜ？」
どこか呆れたような。
だが不思議と陽気な声だった。
ヴァルカの前に姿を現したのは――
2メートル近い巨体。
岩のように盛り上がった筋肉。
そして無精ひげを生やした大男だった。
⚔「....誰だ」
ヴァルカは剣を構えたまま問う。
すると男は気にした様子もなく、
後頭部に突き刺さった巨大な戦斧を引き抜いた。
ズボッ....
ゴブリンスレイヤーの巨体がわずかに揺れる。
◆「おぉ、俺ぁガルドってんだ！」
ガルドは斧を肩へ担ぐ。
◆「この森に住んでるのさぁ！」
そして豪快に笑った。
◆「がっはっはっは！！」
⚔「....」
ヴァルカは警戒を解かない。
──むしろ強めた。
◆「にしても兄ちゃん、やるなぁ！」
◆「こいつの目ン玉にぶっ刺しちまうなんてよぉ！」
⚔「....」
ガルドは気さくに話しかけてくる。
だが。
⚔（盗賊か....？）
⚔（目的は何だ）
得体が知れない。
それどころか。
ゴブリンスレイヤーを一撃で沈めた時点で、
危険度だけなら目の前の男の方が上だった。
⚔「....ッ！」
ズキン――
脇腹に激痛が走る。
思わず顔をしかめた。
◆「おいおい」
ガルドが呆れたように笑う。
◆「無茶すんな兄ちゃん！」
◆「....あばらぁ、いかれてんだろ？」
⚔「....！」
ヴァルカの目がわずかに見開かれる。
⚔「....大したことはない」
◆「がっはっは！！」
◆「そんな顔で言っても説得力無いぜ？」
ガルドは笑いながら背を向けた。
そして当然のように歩き始める。
◆「ついてこい！」
⚔「....」
ヴァルカは動かない。
剣も下ろさない。
だが、ガルドは振り返ることなく言った。
◆「大方、森の魔女さんにでも会いに来たんだろ？」
⚔「....！」
◆「情報――欲しくないのか？」
森の空気が止まる。
ヴァルカの瞳が鋭く細められた。
⚔「....ヴァルカだ」
短く名乗る。
それが答えだった。
◆「おう！」
◆「よろしくな、ヴァルカ！」
ガルドは豪快に笑う。
ヴァルカは小さく息を吐いた。
そして渋々、
その大きな背中の後を追い始めた。
