第3話 月光の中で
クレインヒルへ戻ったヴァルカは、
その後もしばらく町中を転々としながら暮らしていた。
屋敷の使用人として働いていた経験を活かし、
- 荷運び
- 清掃
- 雑務
など、様々な仕事を請け負って日銭を稼ぐ。
だが、ヴァルカの頭にあるのは
常に一つだけだった。
☀『お兄ちゃん……』
鉄格子越しに見た、泣き腫らしたエリシアの顔。
⚔（……強くならないと）
あの日の光景は、今も焼き付いて離れない。
そして――
ヴァルカが18歳を迎えた日。
彼は、ある場所へ足を運んでいた。
⚔「……」
見上げた先にあるのは、
大きな剣と盾の紋章。
冒険者ギルド。
クレインヒルでも多くの冒険者達が集う場所だった。
⚔（確か、冒険者ギルドは18歳から登録できるはず）
ヴァルカは深く息を吸う。
⚔（悠長にしてる暇はない）
拳を握り締める。
⚔（最速で……強くならないと）
そして。
チリンッ――
扉を開けた瞬間。
熱気と喧騒が、一気に押し寄せた。
「この依頼の報酬はどうなってる！？」
「おい！町はずれの魔物どもは片付けてきたぞ！」
「いってぇ……油断して噛まれちまった……」
「次はどこの遺跡へ行く？」
屈強な戦士達。
威圧感のある魔導士。
武器と酒の匂いが混ざる、荒々しい空間。
⚔「……」
ヴァルカは、その様子を静かに見つめる。
そしてふと、
壁に貼られた依頼書の一つに視線が止まった。
【魔物討伐依頼】
⚔（魔物討伐……）
脳裏をよぎる、あの日の魔物達。
⚔（……それだ）
ヴァルカは、真っ直ぐ受付へ向かった。
⚔「あの、登録をお願いします」
受付嬢「はい！ようこそ冒険者ギルドへ！」
明るい声で受付嬢が笑顔を向ける。
受付嬢「それではこちらへ、
お名前と年齢をご記入ください！」
ヴァルカは無言で頷き、淡々と手続きを進めていく。
しかし――
契約書へ目を通していたその時。
ある一文で視線が止まった。
---------------------------
――当ギルドは、
依頼遂行中に発生した怪我・病気、
及び後遺症・死亡等の一切について、
責任を負いません。
【同意する】
署名＿＿＿＿＿＿＿
---------------------------
⚔「……」
怪我
後遺症
──死亡。
そこに並ぶ言葉はどれも重かった。
普通なら、怖気づいてもおかしくない。
けれど。
ヴァルカの脳裏に浮かぶのは、ただ一人。
鉄格子の向こうで、
泣きながら助けを求めていたエリシアの姿。
⚔（……関係ない）
ヴァルカは静かにペンを取る。
そして迷うことなく、
署名欄へ名前を書き記した。
⚔「……」
書き終えた契約書をそのまま受付へ差し出す。
その瞳には、一切の迷いは無かった。
受付嬢「はい、確かに受領しました！」
受付嬢は書類へ目を通しながら、
にこやかに微笑む。
受付嬢「ヴァルカさん、ですね！
それでは冒険者登録は完了です！」
受付嬢「このまま依頼も受けていかれますか？」
⚔「……はい！」
ヴァルカは即座に顔を上げた。
⚔「魔物討伐の依頼をお願いします！」
その言葉に、受付嬢がぱちりと目を瞬かせる。
受付嬢「……え？」
一瞬驚いたあと、
どこか困ったように眉を下げた。
受付嬢「申し訳ありません」
受付嬢「登録したばかりの冒険者は、
すぐに魔物討伐依頼を受けることはできないんです」
⚔「……っ」
受付嬢「危険ですので……」
⚔「構いません！！」
思わずヴァルカの声が強くなる。
周囲の冒険者達がちらりと視線を向けた。
だが。
受付嬢「いいえ」
受付嬢は、きっぱりと言い切る。
受付嬢「規則ですから」
⚔「……っ」
ヴァルカの瞳が揺れる。
焦り。苛立ち。
どうしようもない無力感。
⚔「そんな……
時間が無いんです……！」
その声は、ほとんど悲鳴に近かった。
けれど受付嬢は、
申し訳なさそうにしながらも説明を続ける。
受付嬢「魔物討伐依頼を受けるには、
まず薬草採取や荷運びなどの簡単な依頼を、
一定数こなしていただく必要があります」
受付嬢「それがギルドの決まりなんです」
⚔「…………」
ヴァルカは俯く。
拳がぎり、と震えた。
だが次の瞬間。
⚔「……分かりました」
顔を上げる。
その瞳には強い光が宿っていた。
⚔「それなら、今受けられる依頼を全部受けます」
受付嬢「……えっ！？」
思わず受付嬢が声を上げる。
⚔「それなら、規約通りですよね？」
受付嬢「そ、それは……そうですが……」
受付嬢は困惑したように、
依頼書の束へ視線を落とす。
受付嬢「ほとんど休みなく、
働き続けることになりますよ……？」
受付嬢「あまり現実的では……」
⚔「構いません」
迷いの無い声。
⚔「お願いします」
大量の依頼書を抱えたまま、
ヴァルカは冒険者ギルドを飛び出した。
---------------------------
⚔（一日でも早く強くならないと）
頭の中にあるのはそれだけだった。
薬草採取
荷運び
雑務
来る日も来る日も休む間もなく依頼をこなしていく。
そして――数日後。
⚔「……っ」
疲労で重くなった身体を引きずりながら、
ヴァルカは次の依頼先へ向かっていた。
睡眠も食事も最低限。
全身が軋むように痛む。
それでも足を止めなかった。
その時。
「うっ……うぅ……」
どこからか、すすり泣く声が聞こえた。
⚔「……？」
ヴァルカが足を止める。
「ぐすっ……ママぁ……」
声のする方へ視線を向けると、
そこには小さな女の子が一人、
不安そうに立ち尽くしていた。
涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、
必死に母親を探している。
その姿が。
あの日のエリシアと、重なった。
☀『お兄ちゃん……！』
⚔「……っ」
ヴァルカの胸が痛む。
けれど。
⚔（いや……そんな時間は……）
今は一秒でも惜しい。
立ち止まっている暇なんてない。
ヴァルカは、無理やり視線を逸らし
背を向けた。
だが。
⚔「……くそっ！」
次の瞬間には。
ヴァルカはもう、
女の子の元へ駆け寄っていた。
⚔「……大丈夫か？」
女の子「あっ……！」
突然声を掛けられ、
少女の身体がびくりと震える。
けれど。
ヴァルカの顔を見るなり、
少女は泣きながら縋りついてきた。
女の子「うっ……ママが……」
女の子「ママが、
いなくなっちゃったの……！」
⚔「……迷子か」
ヴァルカは、そっとしゃがみ込む。
そしてふっと目元を和らげ、
少女へ優しく笑いかけた。
⚔「大丈夫だ」
⚔「一緒にママを探そう」
そう言ってヴァルカは手を差し伸べる。
女の子「……うんっ！」
ヴァルカの手は、
剣の訓練や力仕事のせいで、
少し荒れていて武骨だった。
けれど。
その手を、小さくて暖かな手がぎゅっと握り返した。
──その後。
2人はほどなくして、
市場の一角で少女の母親を見つけ出した。
母親「よかった……！本当に……！」
少女を抱き締めながら、母親が涙ぐむ。
母親「ありがとうございました！」
深々と頭を下げた。
⚔「いえ」
ヴァルカは小さく首を振る。
⚔「それでは、急ぎますので」
母親「あっ……せめてお礼を……！」
しかし、引き留める間もなく
ヴァルカはもう走り出していた。
その背中を親子はしばらく、呆然と見つめる。
女の子「お兄ちゃーーん！！」
市場に元気な声が響く。
女の子「ありがとーーーー！！」
⚔「……」
その声を背に受けながら。
ヴァルカはほんの少しだけ表情を緩めた。
---------------------------
――数週間後
ヴァルカは再び冒険者ギルドを訪れていた。
受付嬢「はいっ！」
受付嬢は書類を確認すると、ぱっと顔を明るくする。
受付嬢「既定数に達しています！」
受付嬢「これで、魔物討伐依頼を受けられますよ！」
⚔「……」
その言葉を聞いた瞬間。
ヴァルカの瞳に、僅かな光が宿った。
⚔「……今ある討伐依頼を見せてください」
受付嬢「……あの」
依頼書へ手を伸ばしかけた受付嬢が、
ふと動きを止める。
受付嬢「ここ数週間、ほとんど休まず依頼をこなしてますよね……？」
心配そうな声。
受付嬢「少し、休まれては……」
⚔「必要ありません」
即答だった。
受付嬢「……っ」
そのあまりに迷いの無い返答に、
受付嬢は言葉を失う。
ヴァルカの目の下には、
濃い隈が浮かんでいた。
手にも無数の擦り傷がある。
それでも。
その瞳だけは、燃えるような光を宿していた。
受付嬢「…………」
しばらく沈黙した後。
受付嬢は小さくふぅ、と息を吐く。
受付嬢「……分かりました」
そして、1枚の依頼書を取り出した。
受付嬢「ですが規定に則り最初は下級魔物からです」
⚔「構いません」
迷いの無い返答。
受付嬢「現在受けられる討伐依頼は、
こちらの一件のみです」
依頼書を差し出しながら、
受付嬢は真っ直ぐヴァルカを見る。
受付嬢「……ご無理はせず」
受付嬢「危険だと感じたら、すぐ撤退してください」
⚔「…………はい」
ヴァルカは短く答え依頼書を受け取った。
けれど。
その返事が守られることはないのではと。
受付嬢はどこか感じ取っていた。
---------------------------
――ブラッド・ボア。
イノシシに酷似した姿を持つ、下級魔物。
全身を覆う赤黒い体毛と、
血に染まったような真紅のタテガミが特徴。
さらにその口元には鋭く巨大な牙が覗いている。
主に森の中に生息しているが、
時折近隣の村や町へ現れ、畑を荒らす被害が報告されていた。
突進力が高く、油断した冒険者が重傷を負うことも少なくない。
⚔「……ブラッド・ボア」
ヴァルカは依頼書を見つめながら小さく呟く。
討伐対象は、下級魔物一体。
依頼としては決して難易度の高いものではない。
けれど――
⚔「……」
ヴァルカは、依頼書を握る手へ力を込めた。
これが自分にとって、
初めての“魔物討伐”だった。
依頼場所へ到着すると、
そこには小さな民家と畑が広がっていた。
だが畑の作物は無残に踏み荒らされ、
あちこちに食い散らかされた痕跡が残っている。
土には大きな足跡。
折れた柵。
そして、獣の臭い。
⚔「……」
ヴァルカは周囲を静かに見回した。
依頼書によれば、住民は既に避難済み。
人的被害は今のところ出ていないらしい。
⚔（ブラッド・ボアは昼下がりに出没する……）
ヴァルカは空を見上げる。
太陽はちょうど頭上付近。
そろそろ現れてもおかしくない時間だった。
⚔「……少し、待つか」
ヴァルカは腰を下ろし、
静かに周囲へ意識を張り巡らせる。
その手は無意識に剣の柄へ添えられていた。
――まもなくして。
ドドッ……
ドドッ……
森の奥から重たい地響きのような音が聞こえてきた。
⚔「……！」
ヴァルカの身体が、ぴくりと強張る。
嫌でも思い出す。
あの日。
空間の裂け目から現れた異形の魔物達。
胸の奥がざわりと騒いだ。
けれど。
ヴァルカは震えそうになる拳を強く握り締める。
⚔「……来た」
次の瞬間。
茂みを突き破るようにして、
巨大な影が飛び出した。
「ブルルルルッ！！」
⚔「……っ！」
目の前へ現れたのは――
ブラッド・ボア。
真っ赤なタテガミ。
赤黒く汚れたような体毛。
そして。
人間の身体すら容易く貫きそうな巨大な牙。
依頼書で読んでいた以上の威圧感だった。
その巨体が荒々しく地面を踏み鳴らす度に、
土埃が舞い上がる。
⚔「くっ……！」
ブラッド・ボアの威圧感に、
ヴァルカは思わず息を呑む。
全身が、警鐘を鳴らしていた。
危険だ
逃げろ
本能がそう叫んでいる。
巨大な牙
獣の臭い
地面を揺らす重い足音
そのどれもが、ヴァルカへ恐怖を叩きつけてきた。
それでも――
⚔「負けられないんだよ！！」
ヴァルカは叫ぶ。
剣を強く握り締め、そのまま前へ踏み出した。
「ブルルルルッ！！」
ブラッド・ボアは即座にヴァルカの存在へ気付いた。
真紅の瞳が獲物を捉える。
⚔「……っ」
低く唸りながら、ブラッド・ボアはゆっくり向き直る。
そして。
ドンッ！
ドンッ！
右前足を何度も地面へ叩き付けた。
土が跳ねる。
鼻息が荒くなる。
今にも飛び出してきそうだった。
⚔（まずは……）
ヴァルカは剣を構える。
⚔（一発……！）
緊張で手のひらが汗ばんでいた。
けれど。
視線だけは決して逸らさない。
⚔（当たれ……！）
ヴァルカは渾身の力で剣を振り下ろした。
だが――
「ブルンッ！！」
⚔「……っ！？」
その瞬間。
ブラッド・ボアは、
信じられない速度で身体を捻った。
空振る剣。
そして。
大きく空いた腹部へ――
鈍い衝撃が突き刺さる。
ドゴッ！！
⚔「がっ……！！」
ブラッド・ボアの頭突きが、まともに直撃した。
身体が宙に浮く。
次の瞬間、地面へ叩き付けられる。
⚔「かはっ……！！」
肺の空気が一気に吐き出される。
呼吸ができない。
視界が大きく揺れた。
間髪入れずに
ブラッド・ボアが再び地面を蹴った。
「ブルルルルッ！！」
⚔（まずい！！）
全身の毛が逆立つ。
考えるより先に身体が動いた。
ヴァルカは地面を転がるようにして横へ飛ぶ。
次の瞬間。
ドゴォォォンッ！！
⚔「……っ！！」
ブラッド・ボアは、ヴァルカがいた場所を通過し、
そのまま畑を囲う木柵へ激突した。
だが勢いは止まらない。
バキバキバキッ！！
木柵を容易く突き破り、
さらにその先の民家へ激突した。
ガァァァンッ！！
壁が大きくひしゃげる。
ガラララッ……
崩れ落ちた木材が、土煙を巻き上げた。
⚔「……っ！」
ヴァルカの喉が鳴る。
⚔（あんなの……）
崩れた民家を見る。
砕けた壁
折れた柱
吹き飛んだ木材──
⚔（まともに食らったら……）
言葉の続きを考えるまでもなかった。
──死ぬ。
ヴァルカは咄嗟に地面へ剣を突き立てる。
⚔「っ……！」
震える足へ力を込め無理やり立ち上がった。
まだ腹部が痛む。
呼吸も苦しい。
だが、立たなければ終わりだった。
立ち込める土煙の中から、
ブラッド・ボアの姿が現れる。
「ブルルッ……！」
巨体を揺らしながら、
首を大きく左右へ振っていた。
まるで、激突の衝撃を振り払うように。
⚔「……？」
ヴァルカの瞳が細まる。
ブラッド・ボアは、すぐには動かない。
数秒。
ほんの数秒だが確かに動きが鈍っていた。
⚔（……もしかして）
ヴァルカは息を整える。
⚔（突進した後、隙ができるのか……？）
脳裏で先ほどの動きを反芻する。
⚔（それなら……）
剣を握る手に力が入る。
⚔（次の一撃を避けて――）
だが、考えをまとめるより早く。
「ブルルルルッ！！」
ブラッド・ボアが再び地面を掻いた。
ドンッ！
ドンッ！
ドンッ！
右前足が苛立つように土を蹴る。
そして次の瞬間。
ブラッド・ボアは再び猛烈な勢いで突進してきた。
⚔（来る……！）
ブラッド・ボアが地面を蹴る。
そのまま巨体が一直線に迫ってきた。
⚔「っ！！」
ヴァルカは息を止める。
限界まで引き付け――
横へ飛んだ。
だが。
ギィンッ！
⚔「……ッ！」
鋭い牙が、ヴァルカの腕を掠める。
皮膚が裂ける感触。
熱い痛みが走った。
ポタッ……
ポタッ……
地面へ赤い血が落ちる。
それでも
ヴァルカは傷を見ることすらしなかった。
⚔「……！」
すぐさま振り返る視線の先。
突進したブラッド・ボアが、
そのまま切り株へ激突していた。
ドゴォォォン！！
木片が飛び散る。
「ブルルルッ！！」
巨体が揺れる。
首を左右へ振る。
⚔（今だ！！）
ヴァルカの足が地面を蹴った。
一直線。
迷いなく。
ブラッド・ボアの背後へ飛び込む。
⚔「うおおおおおぉぉぉ！！」
渾身の力で剣を振り下ろした。
ザシュッ！！
「ギャオオオオォォォォ！！」
耳をつんざくような咆哮が辺りへ響き渡る。
⚔（やったか！？）
確かな手応え。
剣は確かに届いた。
初めて魔物へ傷を与えた。
だが――次の瞬間。
ドゴォッ！！
⚔「うぐっ！？」
凄まじい衝撃。
ヴァルカの身体が横へ吹き飛ばされる。
⚔「なっ……！？」
何が起きたのか、理解するより早かった。
ブラッド・ボアの後ろ脚。
蹴り上げるような一撃が脇腹へ直撃したのだ。
⚔「かはっ……！！」
肺から空気が吐き出される。
地面を転がる。
視界が揺れる。
脇腹が焼けるように痛んだ。
⚔（まだ……！？）
ブラッド・ボアは、
苦しそうに唸りながらも立っている。
そして。
真紅の瞳で、再びヴァルカを睨み付けた。
「ブルルルッ！！」
ブラッド・ボアが低く唸る。
ドンッ！
ドンッ！
ドンッ！
巨体がよろめく。
だがそれでも倒れない。
傷口から血を流しながら再び前足で地面を掻く。
真紅のタテガミは、
流れた血によってさらに赤黒く染まっていた。
⚔「はぁ……っ」
ヴァルカの呼吸は乱れている。
脇腹が痛い。
肺が焼けるようだ。
それでも。
目だけは、ブラッド・ボアから逸らさない。
「ブルルルルルッ！！」
次の瞬間。
ブラッド・ボアが地面を蹴った。
再び始まる突進。
一直線に迫る巨体。
⚔（くっ……！）
ヴァルカは剣を握り締める。
⚔（苦しい……）
呼吸が追い付かない。
足にも力が入らない。
⚔（でも……！）
眼前まで迫る牙。
土煙。
殺気。
⚔（いちかばちか！！）
ヴァルカは咄嗟に剣を横へ構えた。
そして。
迫り来るブラッド・ボアの突進に合わせ、
身体を大きく捻る。
次の瞬間。
ザシュッ！！
「ギャオオオォォォッ！！」
⚔「っ！」
剣が走る。
決して深くはない。
だが。
刃は確かに、ブラッド・ボアの左目を切り裂いた。
突然奪われた視界。
激痛。
ブラッド・ボアは悲鳴を上げながら、
その場で暴れ始める。
土が舞う。
木々が揺れる。
だが。
⚔「……！」
ヴァルカは逃げなかった。
むしろ、剣を握り直し真っ直ぐ前へ踏み込む。
⚔「……これで！」
脇腹が痛む。
腕から血が流れる。
呼吸も苦しい。
それでも。
⚔「決める！！」
渾身の力を込めてヴァルカは剣を突き出した。
グサッ――！！
刃が。
ブラッド・ボアの頭部へ深く突き刺さる。
「ギャオオオォォ……」
巨体が揺れる。
「……ォォ……」
その声は、徐々に小さくなり。
やがて。
ドサリ――
ブラッド・ボアは力なく地面へ倒れ伏した。
静寂。
風が吹く。
⚔「……はぁ…..はぁ….」
ヴァルカはその場に立ち尽くす。
まだ信じられなかった。
自分の手で。
初めて魔物を倒したのだ。
カランッ――
ヴァルカの手から剣が滑り落ちる。
⚔「……」
荒い呼吸。
震える指先。
今になってようやく、
自分の身体が小刻みに震えていることに気付いた。
⚔「……くそっ」
唇を噛む。
地面には倒れ伏したブラッド・ボア。
確かに倒した。
自分の力で。
初めて魔物を倒した。
それなのに。
⚔「……っ」
胸の奥に湧き上がったのは、
達成感ではなかった。
たった一体。
それも下級魔物。
それだけの相手に。
自分は恐怖で震え、
傷だらけになり、命を落としかけた。
⚔（俺は……）
握り締めた拳が震える。
脳裏に浮かぶのは、
鉄格子の向こうで泣いていたエリシア。
⚔（俺は……っ）
ロレントの冷たい瞳。
閉ざされた扉。
⚔（まだこんなにも……）
悔しさで、歯が軋む。
⚔（弱い……！）
ズキッ――
⚔「っ……！」
全身に激痛が走る。
脇腹は熱を持ち、
腕からは今も血が滴り落ちていた。
呼吸をするたびに胸が痛む。
足取りもおぼつかない。
今にも倒れそうだった。
それでも――
⚔「……こんなところで」
ヴァルカは倒れたブラッド・ボアへ視線を向ける。
たった一体の下級魔物。
その討伐だけで自分はここまで追い詰められた。
⚔「こんなところで止まっていられない」
その瞳に宿るのは諦めではなく執念だった。
ゆっくりと身を屈める。
そして地面へ落ちていた剣を拾い上げた。
カチャリ――
握り締めた柄から、
確かな重みが伝わってくる。
⚔「……待ってろ」
誰に聞かせるでもない呟き。
脳裏に浮かぶのは、
たった一人。
鉄格子の向こうで、
自分を信じて待ち続ける妹の姿。
⚔「必ず……」
剣を支えに立ち上がる。
ふらつく足。
傷だらけの身体。
それでも。
ヴァルカは一歩踏み出した。
さらに強くなるために。
傷だらけの体を引きずりながら、
冒険者ギルドへの帰路についた。
---------------------------
――数日後。
ヴァルカは再び冒険者ギルドを訪れていた。
その姿は目を背けたくなるほど痛々しかった。
服は裂け、包帯は血で滲み。
腕には応急処置の跡が残っている。
冒険者「お、おい……」
冒険者「なんだあいつ……酷い怪我じゃねぇか……」
冒険者「血だらけだぞ」
冒険者「確か登録したばっかの新人だったよな？」
冒険者「なんであんな必死なんだ……？」
ざわめきが広がる。
けれど。
⚔「……」
ヴァルカは誰の顔も見ない。
誰の言葉も聞いていない。
ただ真っ直ぐ受付へ向かって歩いていく。
一歩。
また一歩。
今にも倒れそうな足取りで。
そして、受付へ辿り着くと。
⚔「……依頼」
掠れた声。
⚔「達成しました」
受付嬢「……はい」
受付嬢は書類を確認する。
そしてどこか複雑そうな表情を浮かべながら頷いた。
受付嬢「確かに、討伐達成を確認いたしました」
ジャラッ――
受付台へ報酬袋が置かれる。
決して少なくない額。
新人なら喜ぶはずの報酬だった。
だが。
⚔「次の依頼を」
ヴァルカは一瞥もしなかった。
受付嬢「……っ」
思わず言葉を失う。
受付嬢「せめて……怪我が治ってからにしてください」
⚔「そんな規約は無いはずです」
即答だった。
受付嬢「それは……そうですが……」
⚔「大丈夫です」
静かな声。
だが、そこには異様なまでの確信があった。
⚔「俺は死にません」
受付嬢「……」
⚔「絶対に、死ねませんから」
その瞳は、まるで何かに取り憑かれたようだった。
受付嬢はしばらく黙り込む。
そして小さく息を吐いた。
受付嬢「……分かりました」
引き出しを開ける。
そして一本の瓶を差し出した。
受付嬢「でも、これを飲んでからです」
⚔「……？」
受付嬢「上級ポーションです」
受付嬢「報酬の一部だと思って、受け取ってください」
⚔「……」
ヴァルカは瓶を見る。
それからほんの僅かに目を伏せた。
⚔「……ありがとうございます」
ヴァルカは受け取ったポーションの栓を抜く。
そして躊躇なく一気に飲み干した。
⚔「……っ」
体の奥へ温かな感覚が広がっていく。
腕の傷が塞がり始める。
裂けた皮膚がゆっくりと繋がり、
痛みも幾分和らいだ。
受付嬢は、そんな様子を見ながら静かに口を開く。
受付嬢「ポーションも、治癒魔法も万能ではありません」
依頼書へ目を落としたまま言葉を続ける。
受付嬢「治ったように見えても、
深い傷は時間をかけて自然に治さなければなりません」
⚔「……」
受付嬢「それから――」
そこで初めて受付嬢はヴァルカを見た。
その表情は、どこか悲しげだった。
受付嬢「疲労や、精神的な傷については……」
受付嬢「癒すことはできないんですよ」
⚔「…………」
ヴァルカは何も答えない。
ただ静かに、その言葉を聞いていた。
受付嬢「くれぐれも、お気をつけてください」
そう言って受付嬢は一枚の依頼書を差し出した。
ヴァルカはそれを受け取る。
⚔「……はい」
短い返事。
⚔「分かっています」
けれど。
その言葉にどこまで本心が含まれているのか。
受付嬢には分からなかった。
ヴァルカは依頼書を握り締めると、
そのまま踵を返す。
そして再び冒険者ギルドを後にした。
---------------------------
それからのヴァルカは止まらなかった。
魔物を倒す。
傷付く。
依頼を達成する。
そしてまた魔物を倒す。
何度も。
何度も。
何度も。
死にかけながら帰還しては、
応急処置だけで傷を塞ぐ。
ポーションを飲み干し、包帯を巻く。
そして休む間もなく、再び討伐へ向かった。
周囲が呆れるほどに。
周囲が心配するほどに。
ただひたすら前へ進み続けた。
その結果、ヴァルカは着実に力を付けていった。
下級魔物
中級魔物
そして――
上級魔物
やがて、
1人で上級魔物を討伐できるほどになった頃には、
その名は冒険者達の間で広く知られるようになっていた。
---------------------------
3年後――
クレインヒル冒険者ギルド
チリンッ――
扉が開く。
その音に何人もの冒険者が顔を上げた。
「おっ！」
「ヴァルカじゃねぇか！」
振り返った先に立っていたのはかつての少年ではない。
高く伸びた背丈。
鍛え上げられた肉体。
そして。
数え切れない死線を越えてきた者だけが持つ、静かな風格。
21歳になったヴァルカだった。
「この前は助かったぜ！」
「お前が来なかったら、俺ら全滅してたぞ！」
「ヴァルカー！俺たちのパーティに入ってくれよ！」
「今日も討伐かー？」
⚔「……おう」
短い返事。
けれどそれだけで周囲が笑う。
今やヴァルカはギルドでも一目置かれる存在になっていた。
そして少し離れた場所では。
「あれがヴァルカさんよ……！」
「今日もかっこいい……」
「分かるわぁ！」
「あの憂いのある瞳が素敵なのよね！」
「金髪も綺麗よねぇ……」
ひそひそと盛り上がる女性冒険者達。
しかし。
⚔「……」
一向に気づかないヴァルカ。
依頼書を受け取り、内容を確認しそのまま踵を返す。
そして何事も無かったかのように、
討伐へ向かって歩き出した。
──その日の晩
ヴァルカは宿屋の一室にいた。
部屋の中には暖炉の火が静かに揺れている。
カシュッ……
カシュッ……
砥石が剣を滑る音だけが響く。
⚔「……よし」
ヴァルカは剣を持ち上げた。
窓から差し込む月明かりへ向ける。
ギラリ――
磨き上げられた刃が鋭く光を反射した。
⚔（明日……）
その瞳が細まる。
⚔（必ず救い出す）
4年間。
ただひたすら強さだけを求め続けた。
全てはたった一人のため。
ヴァルカは机の上へ視線を落とす。
そこには何枚もの紙が広げられていた。
屋敷の見取り図
警備の巡回経路
使用人時代に覚えた構造
そして。
⚔「……エリシアの部屋」
指先が、2階の一角をなぞる。
⚔「正面は無理だな……」
⚔「裏手から侵入して……」
⚔「ここを抜けて……」
独り言のように呟く。
暖炉の炎が揺れ、月光が机を照らす。
ヴァルカの青い瞳には、
静かな決意だけが宿っていた。
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そして――
いよいよ、その日が来た。
夜。
雲に隠れた月が町を薄暗く照らしている。
闇夜に紛れ、1つの影が静かにロレント邸へ近付いていた。
⚔「……」
足音は無い。
呼吸音すら抑え込む。
影の正体は、もちろんヴァルカだった。
かつて無力なまま追い出された場所。
4年間、何度も夢に見た場所。
その屋敷を今再び見上げる。
⚔（計画通りだ）
視線の先には巡回する警備兵達。
だが誰一人として、
ヴァルカの存在には気付かない。
⚔（裏手の扉から入る）
使用人だった頃に知った情報。
警備の癖。
屋敷の構造。
全て頭に入っている。
ヴァルカは塀を越えると、
影から影へ移るように進んだ。
無駄の無い足運び。
静かな呼吸。
3年間の実戦で磨かれた身のこなしだった。
⚔（エリシア……）
胸の奥で心臓が強く脈打つ。
⚔（使用人達の動きから考えて……）
ヴァルカは静かに廊下を進む。
⚔（エリシアはまだ生きている可能性が高い）
ここまで集めてきた情報。
使用人達の会話
屋敷への出入り
全てを照らし合わせれば、
その可能性は十分あった。
だが――
⚔（もし……）
足が止まりそうになる。
⚔（もし、間に合わなかったら……？）
4年間....あまりにも長い時間だった。
⚔（手遅れだったら……？）
胸の奥が締め付けられる。
脳裏に浮かぶのは、鉄格子越しに見た、
あの泣き腫らしたエリシアの顔。
☀『お兄ちゃん……』
⚔「……っ」
自然と拳に力が入る。
爪が掌へ食い込む。
それでも。
ヴァルカは首を振った。
そんなことを考えるために、
ここまで来たわけじゃない。
⚔（エリシア……）
青い瞳が揺れる。
⚔（頼む……！）
その願いは、祈りにも似ていた。
そして――
ついに。
その扉の前へ辿り着いた。
⚔「……」
ヴァルカは一度だけ深呼吸をする。
心臓がうるさいほど鳴っていた。
震える手でそっと扉を押し開ける。
ギィ……
静かな音を立てて開いた部屋。
そして
その目に映ったのは――
紛れもなく、エリシアだった。
⚔「……！」
見間違えるはずがない。
毎日思い続けた。
何度も夢に見た。
たった一人の妹。
だが――
⚔「……っ」
言葉を失う。
エリシアは痩せ細っていた。
かつて艶やかだった髪は輝きを失い、
目の下には深い隈が刻まれている。
細い手首には、何かで縛られていたような赤い痕。
その姿はあまりにも痛々しかった。
⚔「エリ……シア……？」
掠れた声で名を呼ぶ。
エリシアはゆっくりと顔を上げた。
☀「…………」
その瞳は虚ろだった。
まるで
信じることをやめてしまったかのように。
⚔「エリシア……！俺だ！」
必死に声をかける。
だが。
☀「…………」
エリシアは反応しない。
虚ろな瞳のまま、ただヴァルカを見つめている。
⚔「……っ！」
胸が締め付けられる。
助けに来ると約束したのに。
こんな姿になるまで、一人で耐えさせてしまった。
⚔「……帰ろう」
震える声で呟く。
⚔「エリシア」
そっと手を伸ばす。
エリシアは抵抗しなかった。
ヴァルカはその細い身体を抱き上げる。
あまりにも軽かった。
胸が痛むほどに。
⚔「帰ろう……」
もう一度だけそう呟くと、
ヴァルカはエリシアを抱えたまま、
静かにロレント邸を後にした。
☀「……」
馬上でも、エリシアは何も言わなかった。
月明かりに照らされた横顔は、あまりにも儚い。
ヴァルカは唇を噛む。
⚔「すまない….エリシア….」
そう言って手綱を握ったその時だった。
☀「….おに….ちゃん…..」
⚔「….！」
時間が止まる。
聞き間違いじゃない。
今。確かに。
エリシアが自分の名を呼んだ。
ヴァルカ「….大丈夫だ。絶対に助けてやる」
ヴァルカは手綱を握り直しゆっくりと馬を走らせ始めた。
──その2人の姿を、月光だけが照らしていた。
