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再出発　1

　その夜は、セオドアも交えて夕食をとった。ヘンリーもやってきて、同じテーブルについた。

「アデレードと一緒に食事をするのは、あの晩餐会以来だな。もはや懐かしい気さえするよ」

　ヘンリーが冗談とも本気ともつかない顔で言う。アデレードは苦笑した。

「今夜からもう、社交界の雀どもが鳴いているでしょうね。ブレントは憲兵隊に引き渡されたそうですから」

　ロバータが肉にナイフを入れながら呟く。サイモンは「明日」と告げた。

「貴族院で、あらためてブレントに対する審理を行う。ヘレンズ伯爵家へも処罰が下るだろう。馬鹿な息子を持ったばかりに、気の毒だな」

「ノックスに連絡はしたんですの？」

「ジョンが私の意向を伝えに行った。貴族院の審議が終わったら、私も領地に行こう。マイクを捕縛して、取り調べを行わなくてはな」

「私も、ご同行してよろしいでしょうか」

　セオドアが問うと、サイモンは「もちろんだ」と頷いた。

「コルチェスター侯爵には申し訳ないが、セオドアに頼みたいことも沢山あるからな。頼むよ」

「セオドア、ごめんなさいね。手伝ってもらってしまって」

　アデレードの言葉に、セオドアは首を横に振った。

「いや、私が好きで手伝わせてもらうのだから、何も心配しないでいいよ」

「好き、か」

　ヘンリーの何気ない呟きに、セオドアはほんの少し頬を染めた。アデレードも胸が高鳴るのを感じた。

（好き……。いえ、そんなはずはないわ。セオドアは、ただの幼なじみとして私を手伝ってくれるのだもの）

　デザートには、ベリーにクリームをかけたものが出た。傷心で領地に向かった日、セオドアが自ら摘んだベリーを食べさせてくれたことを思い出した。

（私、セオドアのことが好きなのね）

　アデレードははっきりと感じた。ブレントとのことが片付いたばかりだというのに、セオドアのことを想っているというのは駄目かもしれない。けれど、気持ちを止めることはできなかった。

　一方通行の想いでいい、セオドアのことが好きだ――アデレードは、そっとセオドアの横顔をうかがった。柔らかな光をたたえている瞳、形の良い鼻、いつも微笑んでいる唇。その全てを、アデレードは愛していた。

　夕食を終え、ヘンリーとセオドアを見送る。ヘンリーの馬車が先に出て行き、続いてセオドアの馬車がやってきた。

「セオドア、これからもよろしくね」

　アデレードが告げると、セオドアは笑顔で「ああ」と返事をした。

「何でも任せて。私はいつもそばにいるよ」

　優しい言葉に、胸が甘く締めつけられる。馬車に乗り込んだセオドアに、アデレードは手を振った。

「ありがとう」

　馬車が出て行く。今会ったばかりなのに、もう会いたくてたまらない。好きだ、と言いたいのをこらえて、アデレードは屋敷の中へ戻った。

「貴族院の決議は、明後日だ。準備に少し日にちが必要だとして、一週間後には領地へ出かけられるな」

「セオドアにもそう言っておきましょう。ヘンリーに貴族院を任せられるといいんですけれど、そうもいきませんものね」

「ヘンリーはまだ若手だぞ。まだまだ譲るわけにはいかん」

「あら、失礼しました。気持ちはお若いですものね」

「気持ちだけではない。全てが若いぞ」

　軽口を叩き合う両親に、アデレードは笑いつつ「おやすみなさい」と挨拶をした。

　寝室に引き上げると、どっと疲れが出た。着替えてベッドに身体を横たえると、あっという間に眠気が襲ってくる。

「セオドア……」

　呟いた言葉は自然に口から出たものなのか、寝言なのか、自分でも区別がつかなかった。