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嬉しくない再会　2

「ただの傭兵ではないような気がするわ」

　アデレードが呟くと、セオドアも頷いた。

「格好を聞く限り、騎士のような気がする。しかし、どうして騎士がこんなところに？」

「いくら金持ちでも、普通の領民が騎士と知り合いになれるはずがないし……」

　三人で話し合っていると、農夫たちが心配そうに近づいてきた。

「いつもなら、そろそろマイクさんが来る頃なんです。あんまりこの近くにいない方がいいですよ」

「それは大丈夫よ」

　気丈に言い、アデレードはボンネットの飾りについているリボンにそっと手をやった。

（ここは私の領地なのだもの。どんなトラブルも自分で解決しなくては）

　農夫たちに改めて話を聞こうと、向き直った時だった。

「アデレード！」

　後ろから突然大声で呼びかけられ、驚いて振り向いた。ブレントが、息を切らせながら立っていた。

「見つけた……見つけたぞ！」

　あまりのことに、言葉を失ってしまった。なぜブレントがここにいるのだろう。

「……ブ、レント……。どうしてここに？」

「それはこちらの台詞だ！　勝手に王都から出ていった挙句、屋敷の使用人に無礼なふるまいを許すなど、何をしているんだ！」

　ブレントの表情は怒りに燃えていた。その視線が、セオドアに向けられる。

「その男は誰だ！　私という者がありながら、他の男とずっと行動を共にしているとは！」

　アデレードはあっけにとられた。自分をあれほどないがしろにしていたブレントが、何を言っているのだろう。

「私たちの婚約は、解消されたわ」

「お前が不貞を働いて、私をはめたんだ！　だから私は、第二騎士団長の座まで失って」

「第二騎士団長の座を失った？」

　わけがわからず、聞き返す。ロバータが冷酷な表情で、すっと進み出た。

「ようやくヘンリーが動いたのね。アデレード、この男はもう第二騎士団長ではありません。ただのヘレンズ伯爵家の次男で、あなたとは何の関係もないわ」

「何を言うか！　アデレードが領地に男を作ったから、私が不要になったのだろう！」

　勝手なことをわめきちらすブレントに、アデレードはもはや何を言う気にもならなかったが、セオドアを巻き込むわけにはいかない。

「こちらはコルチェスター侯爵家のセオドアです。小さい頃に会ったきりだったのだけれど、領地の問題を解決するのにあたって、お知恵をお借りすることにしました」

　礼儀正しくセオドアを紹介する。セオドアも帽子を取って「初めまして」と会釈をした。

「セオドア・ロバート・コルチェスターです。ずっと領地におりましたので、王都のことにうとい田舎者ですが、何卒よろしくお願いします」

　ぱりっとした服装と、はきはきした言葉に、ブレントは押されたようだった。よく見るとブレントのシャツはひどく汚れており、髪もぼさぼさだ。

「……お前は、こういう男がいいのか！」

　ブレントは吐き捨てるように言う。アデレードはきっとブレントを見据えた。

「私とセオドアの間には、あなたが勘ぐるような関係はなにもありません。けれど、何度も出席してほしいと念押しした『意向を問う』晩餐会をすっぽかすような方よりは、セオドアの方がずっと誠実で高潔だと私は思います」

　ここまでブレントに言い返したのは、初めてだった。ブレントはあっけにとられた表情をして、アデレードをしばらく見ていたが、やがて視線を逸らした。

「お前は、アイルズベリー侯爵とストックポート伯爵が私をはめたことを知っているのか？」

「何のことですか、さっきから。お父様とヘンリーがどうかしたのですか？」

　アデレードはうんざりしながら問い返した。ロバータが「さっきから言っているけれど」と話を引き取る。

「あなたとの婚約が解消されて、貴族院もこの男に味方している必要がなくなったの。だから第二騎士団長を罷免することにした。そういうことなのでしょう？　ねえ、ヘ(・)レ(・)ン(・)ズ(・)伯(・)爵(・)の(・)ご(・)令(・)息(・)殿(・)」

　もはやブレントとすら呼ばない冷酷さだった。ブレントはさらにぐっと声を詰まらせる。アデレードは全て合点がいって「そういうことでしたの」と呟いた。