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嬉しくない再会　１

　その頃アデレードは、ロバータとセオドアと共に、馬車に揺られていた。目指しているのは、一昨日ブレントが泊まった村の近くだった。

「そろそろノックスが来てくれるはずなのだけれど……あ、いたわ」

　ロバータが馬車の窓から顔を出す。ノックスと息子がそれぞれ馬の手綱を握って、こちらに頭を下げていた。

「本日は誠にありがとうございます」

「いいえ、こちらこそ案内をよろしくお願いね」

　アデレードはノックスに会釈した。ノックスと息子は馬にまたがり、アデレードたちの馬車を先導した。人家が増えてきたあたりで、村とは反対の方角を選び、小麦畑の中を進んでいく。

「いつもなら、このあたりにいるはずなのですが」

　ノックスが周囲を見渡す。アデレードも外を見た。カーン、カーンという木を切り倒す音が、雑木林の方角から聞こえてきた。

「あの林のようだな」

　セオドアが林を見て「馬車では入れませんね」と呟いた。

「降りるわ。そのつもりで来たから大丈夫」

　今日は歩きやすい靴を履いているし、パラソルではなくボンネットをかぶっている。アデレードとロバータは馬車を降り、セオドアとノックス親子に先導されて林の中へ入っていった。

「ノックスさん、どうしたんだい」

　農夫のひとりが斧を置き、目を丸くする。シャツはあちこちにつぎが当てられていて、靴もすり切れていた。

「こちらは領主様の奥様と、お嬢様だ」

「え!?」

　農夫たちが慌てて礼をする。アデレードは「かしこまらないで」と言ってから「聞きたいことがあるの」と切り込んだ。

「報奨金のことなのだけれど。畑を切り開いた全員に、平等に分けられているのかしら？」

「それは……」

　何ともいえない空気が漂った。農夫たちは顔を見合わせて、小さくため息をついたり肩を落としたりする。ノックスが一人の肩を叩いた。

「お前たちがマイクに搾り取られていることは、すでに奥様やお嬢様に申し上げている。話すなら、今だぞ」

「本当ですかい？」

　おどおどしながら、一番年かさの農夫が口を開いた。

「マイクさんというのは、このあたりでは一番の金持ちなんですが……。俺たち、貧乏人に日銭を払って、畑を切り開かせてるんです。報奨金がいくらなのか、俺たちには教えてくれなくて」

　よほど不満がたまっていたのか、一度話してしまうと、農夫たちは堤防が決壊したように話しはじめた。

「切り開いた畑からの収穫も、ほとんどマイクさんが持ってってしまうんです」

「マイクさんの牛馬の世話まで、俺たちがやらされています。日当を払うと言っていたのですが『牛や馬の調子が悪くなった』といちゃもんをつけられて、誰も払ってもらったことはありません」

「本人は贅沢三昧で、畑にすら出てきません。酒を飲んで柔らかい洋服を着て『いつか貴族になるんだ』と豪語してます」

　セオドアは腕組みをして「まずいな」と呟いた。

「うちの領地よりも性質(たち)が悪い。村ぐるみで隠しているんじゃなくて、一人が富をむさぼっている状態は、不満もたまりやすいんだ。早く見つけられてよかったよ」

　アデレードは領民たちに「ごめんなさい」と謝罪した。

「長い間、あなたたちを苦しめて……。マイクという男に話を聞いて、必ず是正します」

　農夫たちは慌てて「お嬢様、顔をお上げください」と口々に言った。

「領主様どころか、ノックスさんにも話が行かないよう、マイクはあれこれ策を練ってましたから」

「気づいていただいただけでもありがてぇってものでして」

「わしらが告げ口しようもんなら、鞭で打ってやると脅かされていたもんですから……。大の男がこんなに沢山いて、たった一人に敵わないなんて、情けない次第でして」

　そしてまた、一番年かさの農夫が「お嬢様、お気をつけなさい」と言った。

「一昨日だったか、マイクさんはずいぶん強そうな男と酒を飲んでいました。腰に剣を提げて、良い服を着ていましたよ。王都から用心棒を呼び寄せたのかもしれません」

「剣だって？」

　セオドアが、さらに険しい顔つきになる。

「帯剣できるのは、貴族以外はごくわずかな許されたものだけだ」

「ありゃあ、素人じゃありませんよ。腕も足も太くて、何でも簡単に投げ飛ばしちまいそうでした。いい馬に乗っていたし……」

「立派なマントに身を包んで、剣も高そうなものでした。しかも、絹の服を着ていましたよ」

　セオドアとアデレード、ロバータは顔を見合わせた。