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騎士団長をクビになる　3

「ブレント・フィリップ・ヘレンズの、第二騎士団長罷免に賛成する議員諸君は、ご起立願いたい」

　議場にいた議員全員が起立した。ヘンリーは「満場一致」と厳かに告げた。

「ま、待ってくれ！　国王陛下のご裁可が下りるまで、罷免はできないはずだ！」

　悲鳴のような声をあげたブレントに、議員たちは冷ややかな視線を送った。

「これから国王陛下のご裁可を仰ぐことになっています。それまでお待ちになりますか？」

「待つ！　国王陛下なら、必ずお分かりくださるはずだ！」

「では、お待ちいただこう。ご案内せよ」

　警備兵がやってくる。ほっとしたのもつかの間、ブレントが連れていかれたのは貴族院の中にある牢だった。

「ここは牢獄ではないか！　なぜこのようなところに！」

「罷免、とのご裁可が下り次第、間諜との密通について、憲兵隊による取り調べが行われることになっております。それまでここでお待ちいただくようにとのこと」

　罠だった、と歯がみしても遅かった。脱力して椅子に座り込む。

（どうすればいい……。どうすれば、罪に問われずに済む……？）

　不意に、こちらに視線を送っていたサイモンの顔が脳裏をよぎった。

（そうだ！）

　アデレードに頼んで、サイモンからヘンリーに口利きをしてもらえばいい。娘の婚約者なのだから、必ず助けてくれるはずだ。

「おい！」

　警備兵に声をかける。兵はうさんくさそうに振り向いた。

「ストックポート伯爵を呼んでくれ！　私はストックポート伯爵の娘の婚約者だ！」

「はあ」

　もう一人の兵を呼んできて、警備兵は耳打ちをした。新しく来た兵が首を振る。

「どなたもお会いになりませんと、申しつかっております」

「そんなはずはない！　もう一度確認してくれ！」

　やれやれ、と呟いた警備兵は、牢から出ていった。だがすぐに戻ってくる。

「お会いにならない、とのことです」

「馬鹿な！　俺は息子も同然なのだぞ！」

　わめくブレントに、警備兵は冷たく言い放った。

「ストックポート伯爵に、ご令嬢とあなたの婚約は解消されている、とうかがって参りました」

「は……？」

　言葉の意味がわからなかった。アデレードと自分の婚約が解消されているなど、思いもよらないことだった。

「どういうことだ！」

「ストックポート伯爵ご自身がおっしゃいました。あなたとご令嬢の婚約は、一週間ほど前に解消されている、と。正式な手続きも済んでいるそうです」

「馬鹿を言え！」

　牢の鉄格子を掴んでブレントは暴れはじめた。警備兵たちが一斉に武器を構える。その時だった。

「見苦しいぞ、ブレント」

　サイモンが姿を現した。ブレントは救われたとばかりに「ストックポート伯爵！」と声をあげる。

「俺は嵌められたのです！　どうかここから救い出してください！」

　媚びるような笑みを浮かべるブレントに、サイモンはため息をついた。

「君は、本当に酒場に入り浸っていたようだな。ヘレンズ伯爵家から第二騎士団には、何度も使いをやったと聞いているのだが」

「えっ」

「少し前に、晩餐会の招待状を出したことを覚えているかね。あれは君の意向を問う場だったのだが、君は姿を現さなかった。つまり、我が家と親族になる意思はない、と判断せざるをえなかった。ご両親も納得してくださったよ。すぐに婚約解消の書類にサインをしてくださった」

「何ですって？」

　救いは、絶望に変わった。ブレントは全身から冷や汗が吹き出すのを感じた。確かに何度も両親から使いは来ていた。だが二日酔いだったり、ミミのいる酒場に繰り出す直前だったりしたために、いつも「あとにしてくれ」と追い返していた。まさかあれが婚約解消についての話だったとは。

「私も、アデレードにはたった一人の父親なのでね。間諜が経営する酒場に入り浸り、女と家を構えようとする男に口利きをしてやるほど、愚かではないよ。国王陛下の裁可を待って、憲兵隊の取り調べを受けることだ」

　サイモンはブレントに背を向けた。ブレントは茫然とその背中を見送ることしかできなかった。