あなたとまたもう一度逢えるなら

（三）

「は…………？」

　腰に手を当てて得意げに話す神様の言葉を理解できず、思考が一瞬停止した。

（なん、だって……？　ここには、いない？　異世界？　送り届けた……？）

　断片的な言葉が頭の中でぐるぐると回っている。

　その中で一つだけ、中心で留まっている言葉があった。

　確証が欲しくて口を開くが、喉が張り付いてしまったかのように声が出ない。

　聞いてしまえば、後戻りできなくなる。

　知りたかったことなのに、いざとなるとどうしても尻込んでしまう。

　池の底についた手に力を込めると、ぬるりとした感触が伝わってきた。

　木々が揺れる音だけが響くなかで、自分の心臓の音が嫌に大きく聞こえる。

『生きてますよ』

「え……？」

『夏海サン、でしたっけ？　生きてます』

　いっそ緊張感さえ孕んだ空気を、先程と変わらぬ神様の声が一瞬で破壊した。

　とても人の生死についての言葉だとは思わず、理解するのに数秒を要した。

　夏海が、生きてる。

　目の前の存在は、確かにそう言った。

　真偽はわからない。

　異世界の存在も、わからない。

　けれど、目の前の存在を否定することができないのも事実だ。

　それなら俺は、信じたい。

「はぁー……、よかった……」

　吐息と一緒に吐き出した言葉は、自分で思っていたよりも弱々しいものだった。

　張り詰めていた神経が、力が、ふっと抜ける。そのまま地面に身体を預けようとして、まだここが池の中であることを思い出した。

　それと同時に、ぶるりと身体が震える。

　凍死するほどでないとはいえ、ずっと浸かっていれば流石に寒い。

　それでも、まだここを離れるわけにはいかない。

　風邪を引く覚悟で、神様に向き直った。

「あの――」

『無理ですね』

「えっ、俺まだ何も言ってな――」

『思考を読み取っているので声に出さなくても問題ありません』

　現実離れした発言に、理解するのが一瞬遅れる。とはいえ神様ともなればそんなこともできるだろう、と早々に納得した。

　ただ、色々筒抜けだったことはちょっと、いや、かなりいたたまれない。

（この歳で泣きそうになったとか、知られたくなかった……！）

　神様が全く気にしていなさそうなのがせめてもの救いか。

『それ程切望されては私としても叶えてあげたいのですが』

　若干気にされていた。

『残念ながら彼女をこの世界に戻すことはできませんし、あなたをすぐに異世界へ送ることもできません』

「なっ……！　なんでですか！？　神様ならなんでもできるんじゃ……」

『そこまで万能ではありません。異世界への道は一方通行でどうすることもできませんし、頻度は最低でも十年に一度と決められています』

「そんな……」

　どんなに早くても会えるのは十年後……？

　生きていた喜びが、急速に萎んでいく。

　一生会えないよりはマシ、と思えればよかったのだが、一度芽生えたものは、簡単に消えてくれない。

（――今すぐ、逢いたい）

　小説で得た知識を活用して何か方法がないか探すも、口に出す前に神様によって一蹴される。

　それを何度か続けた後にふと思った。

「そもそも、夏海はなんで異世界に……？　池に入ったから、ですか……？」

　思えば最初に池に入ろうとした時、神様に止められた。

　この池が異世界に通じる入り口で、今は閉じてあるのだとしたら納得がいく。

『半分正解ですね。確かにこの池が入り口ですが、無差別に送っているわけではありません。彼女にもきちんと説明した上で望まれました』

（望んで異世界に……？）

　なんで、と思考を巡らせようとして気付いた。

　十四年前、あいつがいなくなったのもこの池だ。

　まさか――

『そうです。あの時送った小さな彼に逢いたがっていました。あなたのように』

　頭を、バットで殴られたような衝撃に襲われた。

　あいつを追って異世界に？　もう二度と、こっちに戻れないとわかってて？

　俺の存在は、足枷にもならなかった？

　血の気が引いていくのが、自分でもわかった。

　座っていなかったら、倒れ込んでいただろう。

　ぐらりと揺れる頭を膝に預けた。落ち着け、と自分に言い聞かせながら深く息を吐く。

　これは、当然の報いだ。

　夏海の行動に意見など言えるはずかない。

　俺ができるのは、異世界に行ったことを後悔することなく幸せに過ごせるように、祈ることだけ。

『あ、ありました』

「え？」

『こちらに戻って来る方法、一つだけありました』

「え！？」

　唐突な発言に、驚きよりも嬉しさが勝った。

　会えるのならば、すぐにでも逢いたい。

　だが、夏海の意志で異世界へ行ったのに、俺の意志で連れ戻すなんてことはできない。

　夏海がここに戻ってくるのではなく、俺が異世界へ行けるのであれば、すぐに行くことを決意しただろう。

　喜びもすぐに苦いものへと変わり、奥歯を噛み締める。

　そんな俺の様子を全く気にすることなく、『すっかり忘れていました』と言いながらその方法について話し始めた。

『まず初めに言っておきますが、成功する可能性はほぼゼロです』

　可能性がゼロと言われて、逆に安心した。気軽にできてしまえば、聞いた後十年も我慢できる自信はあまりない。

『ポイントは二つあります。まず一つは、彼女が出口に居ることです。ですが目的があって異世界へ行ったのに、留まっていたり戻って来ることなどないでしょう』

　そこで一度言葉を切り、ふわりと近づきながら人差し指を立てた。

『それだけでも難しいのに問題はもう一つです。本人がこちらに戻りたいと思っていなければいけないので、どう考えても――』

「やります」

　独り言のような呟きは、ほとんど無意識に口から零れていた。