異世界の果てで開拓ごはん！～座敷わらしと目指す快適スローライフ～

第六章 逃亡者と王国の神

104．醤油・塩・味噌・豚骨

「うわっ、なにこれ」

　僕が見回りと称した散歩から帰ってくると、キッチンには木と鉄で作られた木馬のような工具が鎮座(ちんざ)していた。

「あら。お帰りなさいませ、主様(あるじさま)」

　ハナは僕の姿を確認すると、いつもどおりの笑顔を向けてくれた。

　そして彼女は木馬の頭のように突き出たハンドルを握り、それを得意げに左右に動かす。

「これはムジャンさんに作ってもらった――製麺機(せいめんき)です」

「製麺……？」

　その奇抜な姿に首を傾げる僕に、ハナが頷いた。

「メアリーさんがこの形状が良いって。ここの筒の部分に生地を入れて上から押し付けると、下の穴が空いたお皿からにゅにゅーっと出てくるんですよ。ところてんみたいに」

「にゅにゅー……」

　僕が下からそれを覗き込むと、たしかにそこには無数の穴が空いた木の皿が付いていた。

　理屈はわかりやすい。

　この器具なら、細長いパスタなんかを作るのにも最適だろう。

「……それにしても、突然こんなものを用意してどうしたの？」

　ハナは僕の言葉に頷いて、キッチンの奥から大きなボウルを持ってきた。

「これです」

　ハナが持ってきた生地は、少し黄色みがかっていた。

「小麦粉に塩湖の水を混ぜて捏ねた生地なんです」

「ああ……湖の」

　森の湖は以前の事件があってから、たまに様子を見に行ってはいた。

　特に変化もないようだったので安心していたのだけれども、生地に混ぜると何か変化が起こるのだろうか。

　僕の疑問をよそに、ハナはその器具の筒の部分へと生地を投入していく。

「打ち粉をまぶした生地を、こうして製麺……」

　ハナは上から蓋を閉じてその器具にまたがった。

「製麺……ぐぐ……！　します、と……！」

　ハナが上から体重をかけることで、にょろにょろと下から麺が出てくる。

　しかしどうにも、その姿は少し辛そうだ。

「……変わろうか？」

　僕の言葉にハナは一瞬考えた後、「お願いします」と言いつつその器具から降りた。

　代わりに僕がそれにまたがり、上から体重をかけて押し付ける。

「おお……！　出てます、出てますよ！　さすが主様！」

「う、うん……！　結構重労働なんだね、これ……！」

　生地が硬いのでそうそう簡単に出てくるものではない。

　ひねりつつ、体重をかけつつ、しばらく僕はその製麺作業を続けた。

「ふふふ、できました！」

　その途中で出てきた麺を切断し、ハナはお皿に乗せて麺を掲げる。

「塩湖の水をかん水として使った、中華麺です！」

「……チューカ？」

　ハナの満足げな言葉を聞いて、僕はまたしても首を傾げるのだった。

　　☆

「やっぱり主(マスター)の初対面(ファーストコンタクト)は、味噌が良いと思うですよ」

　何人かの妖怪たちが居間に集まった中で、最初に口を開いたのはアズだった。

「いいですか。ハナとヨシュアの作った小豆味噌には、濃厚な旨味が熟成されているです。豆の持つ芳醇(ほうじゅん)な香りと旨味のハーモニー」

　アズはゆっくりと首を振って、大仰にそれをアピールした。

「そしてラーメンと言えば味噌ラーメン！　我々のソウルフード、それが味噌です！」

　一人立ち上がって天高くマラカスを掲げるアズの主張に、首を振って否定する人物が一人。

「それを言うなら醤油だって小豆から作ってるんでしょう。醤油ベースでの味付け。ここは譲れないわね」

　そう言ったのはユキだった。

　彼女は腕を組み、テーブルの前の椅子に腰掛けながらその鋭い視線をアズに送る。

「かといって、それだけでは味気ない。でもこの世界で、多くの材料を望むこともできない。……なら現実的に、一番美味しく作れるラーメンは……これよ！」

　トン、と彼女はテーブルの上に小指サイズのそれを置く。

「ふにゃっ！　お魚！」

　横にいた猫又のイセがいち早く反応し、それを取り上げた。

　イセは喜びながら、小魚の干物を頭上に掲げる。

　ユキはそれに構わず、目を閉じて語った。

「煮干し出汁(だし)……それは魚介の旨味が広がるあっさりスープ！　最初に作るラーメンは、醤油と煮干しの香り立つ煮干しラーメンにするべきよ！」

　イセがはむはむと小魚をしゃぶる横で、ナクアが人差し指を突き出して左右に振った。

「チッチッチ……。ユキちゃん、ちょーっと味覚が年寄り臭くない？」

「ぶっ飛ばすわよ」

「ごめんなさい。……まあせっかくのラーメンなんだから、もっとドギツイほどのジャンクな味わいが必要なんじゃないかなー！？」

　ナクアはその手を頭上に上げた。

「つまり脂マシマシこってりラーメン！　お肉と骨でお出汁を取った濃厚スープに、これでもかというほどの脂とにんにくを入れたスーパーフード！　たまに食べたくなって、そして食べたあとにちょっぴり後悔する！　せっかくなら、そんなラーメンをナクアは食べたーい！」

　ナクアの叫びに、ユキはため息混じりに言葉を返した。

「化学調味料も無しにどうやって作るのよ」

「そこはほら、昆布とかー鰹節とかー。あそこらへんは旨味がどうとか、聞いたことがある……ような」

　ナクアはぶつぶつとそう呟く。

　僕は議論の途切れたその瞬間を狙って、口を挟んだ。

「どれでもそれほど変わりないと思うんだけど……」

　そんな僕のつぶやきに、三人の視線がいっせいに僕の方を向いて突き刺す。

　こ、怖い。

　彼女たちはさきほどから、そんなラーメンという料理の調理法に関して、議論をし続けているのだった。

　しかしその議論はどこまでも平行線。

　それぞれの好みの違いがあるらしい。

「……マスターはこの中から選ぶとしたら、どれがいいです？」

　しびれを切らしたかのように、アズが僕へと尋ねる。

「……僕に聞かれても」

　アズの質問に、僕は当たり障りのない答えを返した。

　食べたことの無いものから選べと言われても、決めようがない。

　しかし彼女たちにとって、味付けはおいそれと妥協できない事柄(ことがら)のようだった。

「あ、そうだ！　それなら……！」

　僕の隣で話を聞いていたメアリーが、何かを思いついたように手を叩いた。

「ここは間(あいだ)を取って、カルボナーラというのは……」

「ダメです」

「却下」

「メアリーちゃん、話聞いてた？」

「……はう、ごめんなさい」

　三人に一言で切り捨てられ、メアリーはしゅん、と小さくなって反省する。

　僕にはわからないが、ラーメンはパスタと同じ調理法ではいけないらしい。

「しかしこれではラチがあかねーですね……」

「うーん、それなら……」

　悩むアズにナクアがそう言うと、その手から三本の糸を紡ぎ出した。

「……クジ引きで決めよう！　一本だけ先端に結び目の付けた蜘蛛の糸……その当たりを引いた人には、好みの味付けにする権利が与えられるのだー！」

　ナクアのその言葉に、アズとユキが眉をひそめる。

「ナクア、イカサマはダメです」

「ここまであからさまだと、わかりやすいわね……」

「えー！？　ナクアってそんなに信用ないー！？」

　そんな風に三人が騒いでると、キッチンからハナがやってくる。

　ハナはにっこりと笑うと、三人に向かって口を開いた。

「……まあまあ、お三方とも。ここは一つ、基本に立ち返るべきかと思うんです」

　そう言ってハナは、ナクアの手の中から一本の糸を引き抜いた。

「あっ！」

　スルリと引き抜かれた糸の先に付いた結び目に、ナクアは眼を見開く。

　そんなナクアの反応に、ハナはクスリと笑った。

「……というわけで、お醤油ベースのシンプルなお出汁にしましょう。他の味のスープについては、また今度ということで」

　ハナはそう言い残すと、再びキッチンに消えていく。

「くっ……！　家の中では座敷わらしの幸運には勝てない……！」

　ナクアはくやしそうにそう呟くと、がっくりと肩を落とした。

　……この子たち、そもそも自分で作る気が本当にあったんだろうか……。

　僕はそんなことを思いながら、鼻歌混じりに台所に立つハナの後ろ姿を見つめるのであった。

　　☆

「やはり醤油ラーメンは基本にして基礎……。ソウルフードです」

「アズちゃん、さっきと言ってることが……まあいいか。これはこれで、美味しいし」

　アズとユキが麺をすする中、麺が伸びない内に、と僕もそれに箸を付ける。

　箸にはまだやや不慣れながらも、僕はなんとか麺をすくい上げて口へと運んだ。

「んん……！　これは寒いときには良さそうだね……美味しい」

　それはまるでスープパスタのようだった。

　口に入れるとともに、麺に絡んだスープが醤油の香りとともに口の中へと広がる。

　咀嚼(そしゃく)する度に、独特の歯ごたえと舌触りの麺がスープと混ざり合って、口の中に美味しさをもたらしてくれた。

「つるりとした食感も喉越しも、うどんやパスタとはまた違うんだね」

　僕の言葉にハナは頷く。

「今回は鶏ガラと醤油ベースのスープにしました。スープさえ大量に作れば、中華そばは素材自体はお安く作れるんですよ。栄養価もなかなか高いです。だからこそ、食べ過ぎには少し注意しなくてはいけませんけど」

　僕はハナの言葉を聞きながら、麺の上に乗ったキクラゲを口に入れる。

　スープの塩味と絡んだコリコリとしたその食感が嬉しい。

　そんな僕の横でナクアが声を上げた。

「美味しい……とっても美味しい……！　温(あった)まるよう……！」

　まるで数日振りに食事にありついたかのように、ナクアはその麺を味わいながらゆっくりと食べていた。

　故郷の懐かしい味なのかもしれない。

　ナクアは麺をすすりつつ、言葉を続ける。

「でも現代っ子のナクアには、ここで一つ胡椒(コショウ)とかが欲しくなる……！　後乗せの味付けは外道と言われようと、ああいうテーブルに置かれたいろんな調味料で味を変えながら楽しむのも、有りだと思うんですナクアはー！」

「コショウ？」

　尋ねる僕の言葉に、ナクアは勢いよく頷いた。

「うん！　辛くて香りが強い……そんなスパイス！」

「スパイス……」

　香辛料(スパイス)。

　噂でははるか東の地では生産が盛んだとかなんとか。

　しかし残念ながら、ここらへんでそんな香辛料を取り寄せるとなると、一食で家が一軒立つぐらいの出費は覚悟しないといけない。

「……そのうち食べてみたいな、コショウ」

　僕の言葉に、ラーメンに息を吹きかけて冷ましていたメアリーが口を開く。

「この世界でも、やっぱり流通が問題なんですかね。船体や航海術の革命が必要なのかも……？」

　どこか楽しそうに言うメアリーの言葉に、ナクアも言葉を続ける。

「他にもスパイスといえば……カレー！　カレーも食べたいなー！　あとあと、バニラとか唐辛子とか……！　唐辛子はね、すっごい辛いんだよ。火を吹いちゃうよ、ご主人くん」

「へえ、そんな食べ物があるんだ……！」

　次々と名前をあげるナクアの言葉に、僕は彼女の説明する香辛料の姿を空想して笑った。

　見たこともない形状の建物や、味わったこともない料理。

　そんな遠方の地の姿を想像しながら、僕らの夜は更けていくのだった。