第48話 試食会ですか?!
「まずは、蒸し煮した、こちら、から……お召し上がり、くだ、さい」
一口大に切り揃え、塩を振っただけのかぼちゃ。お皿に人数分乗せてフォークをそえる。
皮も剥かず、水にもさらしていないから、ホクホクで濃厚に仕上がっている。よね……。
宝石商の店主さんが、冷たそうな目でかぼちゃを見ている。
「ふぅ。何を食べさせられるかと思えば、茹でただけのかぼちゃですか」
それ、最初の一つ目だからっ！
って言いたいけど、言えない……。
「まあいいでしょう。…………んっ！ なんだこれは！」
かぼちゃです。
「どれどれ、わしもいただこうかね。んんっ、これがかぼちゃとは……」
魔道具屋の店主さんも、驚いた顔をしています。
「ルツィナの料理だ。何かあるのだろう？」
ギルド長さんも食べました。
「ふむ。粗い岩塩が舌に当たり、次の瞬間に、柔らかく蒸し上がったホクホクのかぼちゃの甘みが襲いかかる。塩辛さと甘さ。正反対の刺激を与えることで、かぼちゃの甘みを印象付けたね」
「いや、ただのかぼちゃをこれほど甘く煮上げるのは、並大抵の技量ではないわい。長いこと生きて、美食にもふけったが、このようなシンプルな旨さは初めてだわい」
あ〜。蒸し料理って一般的じゃないみたいだからね。
（そうなの？）
うん。お父さんがそう言っていた。お肉とか山菜とか、アクの出る食材が多いから、煮てアクを取るのが基本だって。蒸し料理は、獣人の一部にしか伝わっていない調理法みたい。
（へ〜。ふふっ、いいこと聞いたね）
ルリ、なんか悪い顔になっている？
子供たちが、騒ぎ出しそうになっているよ。
「神父様、残りのかぼちゃ、切り分けて……子供たちと、食べてください。カナは……まだ包丁、使わないように。ナイフなら慣れてる？ じゃあ、ナイフで切り分けるのは、許可、します」
神父様が鍋ごと持って孤児院の中に入って行った。当然、子どもたちもついていったよ。
「では、次、これ、です」
荒く潰したかぼちゃ、レーズン入りと無しの二種類をお皿に乗せて差し出した。
「旨いっ！ なんだ、これは！ 新しい菓子か！」
「知らん。このわしが知らない菓子があるとは……」
「ルツィナ、これはいくらで売ってくれる？ 10、いや20ずつ売ってくれ」
好評、ですよね。
「なんだ……、ゴツゴツとした、一見つまらない石ころが、表面を削れば、美しいトパーズであったようなこの感動は！」
「砂糖とはちみつを入れたね。じゃが、それはあくまでかぼちゃの甘みを補い、本来の旨味を強調するためだな。ん、ミルクも入っておるのか。なるほど、口当たりのよさと、濃厚さがミルクのおかげじゃな。ふむ。レーズンが入るとずいぶん雰囲気が変わる。なるほどな。口当たりも変え、味のバランスも変化させる。酸味が加わり、バリエーションもつけられる……か」
何か分析が始まっています！
（気に入っているみたいだからいいんじゃない？）
そ、うだよね。これも出して、大丈夫、だよね。
私は、裏ごししたスイートパンプキンを、ミルクを添えて三人の前に出した。
「かぼちゃ、で、口が、渇いたと……思います。ミルク、と、共に、お召し上がり、ください」
口の中を洗い流すかのように、みなさんミルクを飲んでいます。フォークに刺し、何かの儀式みたいに、黄色く丸いお菓子を凝視しています。
あっ、一斉に口に入れました。
「…………」
「…………」
「…………」
えっ？ 反応なしっ？
「…………」
「…………」
「…………」
無言……キツイ！
「…………」
「…………」
「…………」
誰か……喋って〜！
「…………うまい」
「…………なんじゃこれは」
「…………最高ねっ！」
あっ、よかった……。
「先ほどの菓子が原石なら、これは美しくカットされ磨き上げられた最高級の宝石！」
「この、わずかな時間で、しかもかぼちゃというありふれた素材で……。最高級の菓子を作るとは……」
「ルツィナ！ いくらだ。いくら払えば売ってくれる！ 金貨一枚で何個買える？ 払うからもっとよこして！」
（生クリームも入れてないし、オーブンでも焼いていない、未完成品なのにっ！）
ルリ、ちょっと黙って！
三人とも、私を見つめています。
怖い！
「まだ、あるから。どうぞ」
もう、全部出しますっ！
「あの……、約束が、あるので、今日は……これで……」
逃げねば！ この人たちが夢中で食べているうちに！
私は逃げるように、いや、逃げ出して家に帰ったのでした。
