３．夜の王都
真夜中。
街灯の灯りさえもなく、王都は暗闇に包まれている。
第四区角。商人たちが多く住むこの区画は商業の街として知られ、王都でも最大規模の商店街はいつも多くの人で賑わっている。今は昼間の喧騒の面影はない。
真夜中だから当たり前と言えば当たり前のことではあるが、今日に限ってはもう一つの事情がある。それは、この辺りに住む人たちの多くが叙任式に出かけているということだ。
ここは叙任式の会場になっている第一区画からは遠く、式の後に行われる祭りは明け方まで行われるため住人が帰ってくることはほぼない。
現在のこの状況は空き巣からしたら絶好の条件だった。
大通り沿いの一際大きな家の前に、4人の男たちが集まっていた。黒い布で顔を隠し、手には足元を照らせるほどの灯りを持っている。
「おい、ここでいいんだよな？」
「はい。そのはずです」
玄関の扉に手をかける。すると、なんの抵抗もなくかちゃりと扉が開く。扉の先にはもう1人男がいる。壮年の男だ。白髪によく手入れされた白ひげを生やし、一見するとこの家の執事のように見える。
「やっときましたか。待ちくたびれましたよ」
白髪の男が言う。
「へ、へい。すいやせん頭。いやあ、急いできたつもりなんですが」
「言い訳はいりません。さっさと運びなさい」
「へ、へい！ おいオメェら、さっさとしろ！」
「「「はい！」」」
玄関には荷物がいくつも置いてあった。どうやらこれはこの家から盗み出したもののようだ。袋の中には宝石類や貴金属が詰められ、これだけの量があればその価値は計り知れない。
「もう一つ、まだ運び出せていないものがあるんです。ゴルド、あなた手伝いなさい」
「へい。この部屋ですかい？」
「奥の部屋です。開錠が少し厄介でしてね。2人がかりでなければ開かない魔法がかけられているんです」
「へえ、そんな魔法があるんですかい。さすが大商人の館ってことですかね」
「私がこの館に潜入して3ヶ月になりますが、最近ようやく開け方を知ることができましてね。中に入っているものがものだけに厳重に保管してあるようです」
「さすが頭ですね。執事になって潜入なんて俺らには真似できねえ。盗賊の中の盗賊ってのは頭のことを言うんですぜ」
頭と呼ばれた人物はそれには答えず、黙って歩いていく。
2人が部屋にたどり着くと、そこには大きな金庫が置かれていた。そして、その前には水晶がある。
「あの水晶に触りなさい。そして、【開錠】と唱えるのです」
「へ？」
「なにか？」
「い、いえ。こ、これでいいんですかい？」
男は水晶に手を置く。
「早く【開錠】と唱えなさい」
「へ、へい。【開錠】」
次の瞬間、水晶の周囲に白色の魔法陣が展開し鋭い氷柱が飛び出してきた。
「がああっ！？」
盗賊の男は腹を氷柱に貫かれ、空中に縫い付けられる。
「ご苦労ゴルド。あなたは役立たずのゴミでしたがやっと最後に役に立ってくれましたね」
盗賊の頭の手にはいつのまにか水晶が握られていた。
「か、頭、一体なんのつもりで」
「いやあ、この魔法厄介でしてね。館の主人以外が金庫を開けようとすると氷魔法で攻撃する仕組みなんです。それは金庫を壊そうとしても、水晶を無理にとろうとしても同じことでね。だから、誰かが攻撃魔法を発動させて、その間に水晶をとる。そうすると、もう魔法は飛んでこないんですよ」
「ふ、ふざけるな。俺のことをなんだと思って……」
「言ったでしょ。役立たずのゴミです」
吐き捨てるようにそういうと、ニコリとその顔に笑みを浮かべる。
「でも、やっと私の役に立てますよ。今回の盗みの主犯、その罪を被って死んでください」
「く、くそ……が。許さねえぞ、このやろう……」
震える手を精一杯に伸ばす男だったが、がくりと力尽き気を失う。
「さて、金庫の中身を拝借しましょうか」
盗賊の頭は金庫に手をかざす。
「『鉄よ 我に従い 姿を変えよ “変形“』」
灰色の魔法陣が展開すると、金庫がぐにゃりとひしゃげて中身が現れる。そこには黄金に輝く大きな首飾りが置かれていた。
「くく、これがかの大秘宝。『竜妃の首飾り』か！ 素晴らしい。これさえあれば私は……」
突然、パリーンと大きな音が響く。頭が後ろを振り向くとそこにあったはずの氷柱がバラバラに砕けていた。そして、床に倒れているゴルドの横には全身黒づくめの人物が立っている。
「な、なんですか貴様は！？」
その人物はゴルドの体に手をかざし、何かを呟いているようだが声が歪みよく聞こえない。
「あなたが誰であれ、これを見られたからには生かしてはおけませんね。『鉄よ 我に従い 姿を変えよ 全てを貫く 剣と化せ “細剣召喚”』」
灰色の陣が展開され、盗賊の頭の側にあった金庫が形を変える。それは右手に集まり、一振りの剣を形作る。レイピア。刺突に特化した刀身が鈍色に輝く。
「死になさい！」
瞬足の突きを放つ。その動きは洗練され、とても盗賊が放つ一撃とは思えない。全身のバネを活かして放たれたその刺突は黒づくめの人物との距離を一瞬で詰め、その胸元を貫く――ことはなかった。
「消えた！？」
「ここだ」
ひどく歪んだ声が後ろから聞こえる。振り向くと同時に距離をとり、構え直す。
「今のを躱すとは……かなりの手練とお見受けします。そしてその仮面。あなたがかの有名な『逢魔』ですか」
目深く被ったフードの下に、黒一色の仮面がのぞいていた。仮面には何の意匠もなく、ただ漆黒で覆われている。
「答える義理はない」
「そうですか。それならば、あなたを倒した後にその仮面を剥いであげましょう」
細剣を構える。先ほどと同じ構えで。
「『我が魔力よ 鋼鉄と化し 我が剣に纏え “魔装“』」
細剣に灰色の魔法陣が纏わりつくと、刀身は形を変えてより凶悪なフォルムを作り出す。男の身長よりも長い刀身。そして鍔は握る腕の方までを覆い、その右腕はさながら異形の怪物のようだ。
「この魔法は使いたくなかったんですよ。なにせ目立つんでね。手加減ってやつができませんから！」
瞬足の刺突は暴力的なうねりをあげて襲いかかる。部屋の調度品や家具をめちゃくちゃにしながら黒づくめの人物に向かい、部屋の壁を一息にぶち抜く。家が揺れるほどの轟音が響き、瓦礫が崩れる音と煙が部屋中に広がる。
「はあーっ、どうだ？ いかに貴様でもひとたまりもないだろう」
「当たればな」
「なにっ！？」
再び背後から声が聞こえる。
「いつの間に避けた！ 今のは確かに当たったはずだ！ くそが！」
頭に血が上り、力任せの攻撃を放つ。その大振りが黒づくめの人物に届く前に、魔法の詠唱が完了する。
「『奪え “暗闇”』」
短い詠唱は黒い魔法陣を描き、紡がれた魔法は盗賊の頭の体に吸い込まれた。
「あ、な、なんだ、何も、何も見えない」
大振りの一撃は力無く空を切り、盗賊の頭はぺたりとへたり込む。
「何を、何をした？ 真っ暗だ。何も見えない」
「自らの行いを噛み締めるといい。反省は牢獄でするんだな」
黒づくめの人物の手刀が盗賊の頭の意識を刈り取った。
