２．心の中のモヤモヤ
叙任式はその後つつがなく終わり、今は新米騎士の叙任を祝う祭にうつっていた。聖堂から出たところに大きな広場があり、そこにはたくさんの人が詰め寄せていた。
さっきまでの静寂が嘘のようで、今はどこもかしこも喧騒が絶えない。多分大部分の人は叙任式の後のこの祭りを楽しみにしてくるんだと思う。
「俺は今日『煉獄』を一目見るために来たんだ。ここには王都の主力騎士が大勢集まるって聞いてな」
「騎士団長か？ それならさっき座ってるの見たぞ」
「本当か！？」
周りの声が耳に入ってくる。
王国騎士団には二つ名を持つ人たちがいる。戦場でものすごい功績を上げたり、一目置かれるような優秀な騎士に対して二つ名がつけられる。まあそれは市民が勝手につけた呼び名なんだけど、この王都では結構定着して親しまれている。
「『千剣』も来てるってよ！」
「マジ！？ 見に行こうぜ」
「俺『逢魔』が見てえなー」
「馬鹿、それは騎士じゃねえって」
「あっちに『芳香』がいたぜ！ マジで美人」
「「「よしそっちに行こう」」」
騎士はやっぱりみんなの憧れでもあって、街を守るヒーロー的な存在だ。熱心なファンも大勢いる。まあ僕もその1人なんだけど。
「私は『閃光』様に会いたくてきたの。この間偶然お見かけして、一目見てファンになっちゃった！」
「あら、私もよ。彼がまだ『閃光』って呼ばれる前からずっとファンなの」
女性たちが楽しげに話している。『閃光』と呼ばれる騎士、王国騎士団副団長レイハート・ブライトンは、僕も一番憧れている騎士だ。
第三十四期の騎士であり、騎士学校を首席で卒業。その後隣国との戦争の際に凄まじい戦果をあげ、史上最年少である22歳で王国騎士団副団長に任命された人物。市民からの人気もかなり高く、間違いなく次期騎士団長になると言われている。
「このあと、『閃光』のレイ様からのお言葉があるそうよ。見にいきましょうよ」
「いきましょう！ 一番いいところで聞かなきゃ」
僕も見に行きたい。憧れの騎士の姿を。でも、今はなんだかそんな気分ではない。
「さて、行こうかな」
これ以上ここにいるのは正直疲れる。帰って休みたい。お腹が減ってきたけど、どうせ今日はどこも店はやってない。祭は夜まで続くから、明日も怪しいもんだ。
ぎゅうぎゅうに混雑する人たちの間をすり抜けていき、無事に大通りを抜ける。
「今日の夜は泥棒が増えそうだな」
ふうっと一息つき、ゆっくりと歩き出す。周りが静かになっていくと、だんだんと感傷的になってくる。
「本当なら、僕も今頃」
あの場にいたはずなのに。
騎士学校には12歳で入ったが、半年も通わずに辞めてしまった。今僕は16歳だから、もしあのまま学校に通い続けていたら今日叙任式に参加して晴れて騎士の仲間入りを果たしていたはずだ。
「いや、無理かどのみち」
吐き捨てるように言う。僕も中退なんて本当はしたくなかった。じゃあなぜって、それは僕の特性のせい。生まれ持ったもののせい。
しばらく歩いていると、やっと僕の住む区画にたどり着いた。僕の住むこの王都は6つの区画に分かれていて、僕は第三区画に住んでいる。聖堂があるのは第一区画で、僕の家まで来るのは歩いて1時間ほどかかる。当然お腹はもうぺこぺこだ。
僕の家はまあ、よくある集合住宅の一室だ。一応僕は第三区画の騎士団庁舎に勤めていて、そこの宿舎みたいなものだ。少しでも騎士に近い仕事をしたくて騎士学校の中退後すぐに就職してみたが、仕事内容は庁舎の掃除や備品整備などの雑用だ。
最初こそ間近で騎士を見れる喜びでやる気があったが、最近は騎士になれなかった事実を見せつけられているようで少し辛くなってきた。
「お腹へった」
家に帰り、食料を探す。パンと干し肉があった。野菜も少し傷んできているがある。
僕は台所にある火の魔道具に近づく。
「【小さな 火よ 我が手に 集まり 燃え続けろ "炊事場の火"】」
魔道具から赤い魔力が伸びていき、空中に丸く文字を作る。すると、目の前の魔道具の上に火がぼうっと灯る。魔法は『魔法陣』によって発動する。『魔法陣』とはこの空中に描かれた文字のことだ。呪文を唱えることで空中に円を描くように現れ、文字が長ければ長いほど魔法陣は大きくなる。
魔法の発動は何度見ても綺麗だ、と思う。特に火の魔力は好きだ。目の冴えるような鮮烈な赤色。魔力は属性によってその色を変えるが、その中でも火の魔力の色はとても綺麗だ。属性は人によって持つものが違う。そしてそれは生まれ持ったもので一生涯変えることはできない。僕は僕の魔力の色は嫌いだった。
火の上に置いた鍋に水を入れ、野菜と干し肉を入れる。調味料は塩のみ。これだけだが、よく煮込むとそれなりに美味しくなる。
「少し物足りないかもなあ。昨日のうちに買っておくんだった」
食べ終えた皿を眺め、愚痴る。今日は王都中の店が休みのはずだ。祝賀祭の会場に行けば食料は大量にあるだろうが、もうあそこには行きたくない。
机の上に重ねてあったノートを手に取る。そこには、僕の憧れの王国騎士たちをまとめたメモが書き連ねてある。『煉獄』『閃光』『雷鳴』『氷華』『千剣』『芳香』『砂楼』などなど、二つ名持ちの騎士の特徴と技、好きなものとか口癖とか、さまざまなメモが書いてある。趣味で書いてきたノートだが、結構な冊数になってしまった。
ちらりと外を見る。まだ明るいが、今日はなんだか疲れた。少し眠気がする。
「少し休むか」
嫌なことは寝て忘れてしまう。それが一番だ。同年代の騎士たちへの嫉妬も、叶うことのない憧れも全て忘れよう。
僕はゆっくりと目を閉じる。心の中のモヤモヤも、意識と共にだんだんと沈んでいった。
