１．叙任式
「これより、王国騎士団第四十三回叙任式をはじめる」
聖堂の中に、大臣の声が響き渡る。それと同時に、正面にある大きな赤い垂れ幕が上がっていく。ゆっくりと。垂れ幕の奥には赤い絨毯が敷き詰められていて、中央の祭壇には一振りの剣と盾が置かれている。
そして、祭壇の奥には見たこともないほどに豪華な椅子が置かれている。そして、そこに座るのは金の王冠を被った人物。この王国の王様だ。
騎士になることが僕の幼い頃からの夢だった。
きっかけは確か一冊の本だったと思う。僕の住んでいた孤児院には絵本があり、そこに描かれていたのは1人の騎士が魔王を倒すために立ち上がる話。数々の困難を乗り越えながらも魔王の住む城まで辿り着き、見事討伐。世界を救った騎士は姫さまと一緒に平和に暮らす。そんな話だ。
そして、この王国には実際に騎士がいる。それを知った僕は歓喜した。僕も騎士になれるんだと。本の中の世界が現実にあるみたいで、とても嬉しかったんだ。
「今日という日を、我らが神も祝福しておられる」
王が声を発する。王の後ろには大きな女神像が置かれている。あれは僕も見たことがある、女神フローラの像だ。でも、あそこまで大きな像は街にはない。
女神像の頭上にあるステンドグラスから溢れる光は、広い聖堂の中にいる大勢の人たちを照らしている。王が言ったように、まるで神さまが今日の晴れ舞台を祝福しているみたいだ。
聖堂の中央には広間があり、今はそこに銀色の全身鎧を着た人たちが整然と並んでいる。数はざっと200人ほどだろうか。
その広間の周囲には階段上に客席が設けられており、今はその全てが埋まっていた。
かなりの人々が集まっているにも関わらず、聖堂内は静寂で満ちていた。当たり前だが、神と王の前で私語をする人なんていない。
「余は喜ばしく思う。新たな騎士たちを得て、我が国の力はさらに増す。諸君らの働きには、栄ある我が王国騎士団の末席に加わる栄誉を持って返そう」
王はそれだけ言うと、仰々しく上げた右手を大きく横に振る。それを合図にしたように大臣が歩き出し、祭壇の前まで来ると女神像と王の方に向かって一礼し、こちらに向き直る。
「四十三期生代表、アウグスト・ウォルター前へ」
「はっ！」
大臣の呼びかけに対し気迫のこもった声が聞こえ、広間にいた騎士たちの中から1人出てくる。その足取りは揺るぎなく、祭壇まで一直線にひかれた絨毯の上を堂々と進む。
騎士になれるのは王国にある騎士学校を卒業したものだけだが、その中で一番優秀な成績を収めた者が叙任式の代表として選ばれる。つまり今歩いているあの騎士は、広間にいる200人の中から選ばれた今日の主役だ。
彼は今どんな気分なんだろう。心の中で、思わず考えてしまう。羨んでいないとはとてもじゃないが言えない。彼が一歩、また一歩と動くたびに僕の心がズキズキと痛む。僕が何度も憧れ夢見た役。でも結局それが叶うことはなかった。
祭壇に着くと、騎士は跪く。この場にいるすべての人たちの視線を受けても、その姿は凛としていた。
「王国の新たなる騎士たちに、剣と盾を授けよう。剣は王の敵を撃ち滅ぼすため、そして盾は王とその財産を如何なるものからも守るためのものなり」
大臣は祭壇に置かれた剣を手に取ると、鞘からゆっくりと抜き、頭上に掲げる。
剣はステンドグラスからの光を受け、キラキラと眩く輝いていた。刀身には王国の象徴である薔薇の意匠が施されており、とても見事な作りだ。
大臣は抜いた剣を騎士の肩に当てる。両肩に2回ずつ。そして剣を再び鞘に納めると、騎士の前に差し出す。そして、祭壇に残った盾も同じように頭上に掲げると、今度はそのまま騎士に差し出す。
「我、この剣の代わりに絶対の忠誠を、そしてこの盾の代わりに我が命を王に捧げます」
剣と盾を受け取った騎士は跪いたまま誓いの言葉を述べると、立ち上がり元いた場所に戻っていく。その姿を僕は客席から見ていることしかできなかった。
そう、僕は騎士になれなかった。目の前にいる200人の中に僕は入っていない。騎士学校を中退した僕には騎士の道は閉ざされ、その夢が叶うことはもう2度とない。
騎士たちの堂々とした立ち姿を、僕は眩しそうに眺めることしかできなかった。
