7/63

狩人の土俵

　街道は異様なほど静かだった。

　昨日まで見かけていた旅人の姿がない。

　向かいから来る馬車も、一台として通らなかった。

　聞こえるのは車輪が地面を転がる音と、風に揺れる木々のざわめきだけ。

　ブルーノが周囲を見回した。

「……本当に誰もいねぇな」

「噂が広まったんでしょう」

　手綱を握るロイドが答える。

「ブラッドベアが出たと知れば、好き好んでこの街道を通る人はいませんよ」

「そりゃそうか」

　俺は会話に加わらず、荷台の端に座ったまま森を見ていた。

　木々の揺れ。

　風向き。

　臭い。

　時折、地面にも目を向ける。

　ブラッドベアの痕跡を見つけて以来、一度も警戒を解いていなかった。

　　　　　◇

　昼を過ぎた頃。

　街道は深い森へ入った。

　左右から生い茂る木々が陽射しを遮り、辺りが薄暗くなる。

　その時だった。

　俺は顔を上げた。

「止めてください」

　自分でも分かるほど、低い声が出た。

　ロイドが即座に手綱を引く。

「どうしました？」

　馬車が止まる。

　俺はすぐには答えず、荷台から降りて森を見た。

　馬が落ち着かない。

　しきりに鼻を鳴らし、森とは反対方向へ行こうとしている。

「……います」

「ブラッドベアですか？」

「分かりません。でも、何かいます」

　腰の手斧へ手を掛ける。

　ブルーノが槍を抜く。

　ガレスも盾を構えた。

　その瞬間、傷ついた肩に痛みが走ったらしい。

「っ……」

　俺は横目でガレスを見る。

「ガレス」

「分かってる」

「真正面から受けるな。今のお前じゃ持たねぇ」

「ああ」

　その直後。

　――バキィッ！

　森の奥から、太い木が折れる音が響いた。

　全員が黙る。

　ドン。

　少し間を置いて――。

　ドン。

　また一つ。

　何かが近づいてくる。

　やがて、木々の隙間に赤黒い巨体が見えた。

「……でけぇ」

　ブルーノの声が震える。

　森を押し分けるように、それは姿を現した。

　ブラッドベア。

　四つ足の状態ですら馬より大きい。

　丸太のような前脚。

　岩のように盛り上がった肩。

　黒い体毛の先端だけが、乾いた血を浴びたように赤く染まっている。

　黄金色の瞳が、じっとこちらを見ていた。

「動くな」

　低く言う。

　ブラッドベアは襲ってこない。

　鼻を鳴らしながら、ゆっくりとこちらを観察している。

　ブルーノ。

　ガレス。

　ロイド。

　馬。

　そして――俺。

「こいつ……」

　思わず眉が寄る。

　普通の獣とは違う。

　腹を空かせて見境なく襲っているわけじゃない。

　こちらを見ている。

　誰が危険か。

　誰が弱いか。

　まるで、それを見極めようとしているようだった。

　ブラッドベアが後脚で立ち上がる。

「でけぇ……」

　ブルーノが息を呑んだ。

　次の瞬間。

「ガァァァァァァッ！！」

　咆哮が森を震わせた。

　馬が大きくいななき、暴れ始める。

「うわっ！」

　ロイドが必死に手綱を握った。

「落ち着け！　大丈夫だ！」

　ブラッドベアが四つ足へ戻る。

　俺は目を見開いた。

「来るぞ！」

　巨体が弾けた。

　だが、狙いは人間ではない。

「馬です！」

　叫ぶ。

　ロイドが手綱を引く。

　馬車が大きく横へずれた。

　直後。

　巨大な前脚が振り抜かれる。

　バギィッ！！

　荷車の側板が砕け散った。

「今だ！」

　ブルーノが飛び出す。

「おおおっ！」

　槍を首筋へ突き出す。

　ブラッドベアが頭を引いた。

「なっ――」

　かわされた。

　穂先が肩を浅く裂くだけに終わる。

　直後、巨大な前脚がブルーノへ飛んだ。

「ブルーノ！」

　ガレスが間へ入る。

　盾を斜めに構えた。

　ドゴォン！！

「ぐっ！」

　受け流し切れない。

　凄まじい衝撃が腕を伝い、傷ついた肩へ走った。

「がぁっ！」

　ガレスは盾ごと弾き飛ばされ、木へ背中を叩きつけられる。

「ガレス！」

　俺は手斧を投げた。

　狙いは目。

　ブラッドベアが咄嗟に頭を振る。

　ゴッ！

　手斧が肩へ刺さった。

「浅い……！」

　分厚い筋肉に阻まれている。

　ブラッドベアが俺を見る。

　黄金色の瞳が細くなった。

「……俺を覚えたか」

　次の瞬間。

　ブラッドベアが動いた。

「ランド君！　右です！」

　ロイドの声。

　反射的に横へ飛ぶ。

　直後、巨大な前脚が地面を抉った。

　土が爆ぜる。

「こいつ……！」

　確信した。

　力任せに襲っているんじゃない。

　こっちの動きを見ている。

　そして、学んでいる。

　このまま街道で戦うのはまずい。

　広すぎる。

　この巨体が好きなだけ加速できる。

　そのうえ、馬車まで守らなければならない。

　俺は森を見た。

　太い木が密集している。

「ブルーノ！」

「何だ！」

「森へ入るぞ！」

「はぁ！？」

「ここじゃ、あいつの突進を止められねぇ！」

　ブラッドベアを睨む。

「森なら木を使える。狩るなら、俺の土俵に引きずり込む」

　ブルーノは一瞬だけ森を見る。

　そして笑った。

「狩人らしくなってきたな」

「ロイドさん！」

「はい！」

「馬車をお願いします！　俺たちが森へ引き込みます！」

「ですが――」

「もし、こいつが馬を狙ったら、そのまま逃げてください！」

　ロイドは迷った。

　だが、すぐに頷く。

「……分かりました！」

　俺はもう一本の手斧を抜いた。

「おい、熊野郎！」

　振りかぶる。

「こっちだ！」

　ブンッ！

　ゴッ！

　手斧が肩へ突き刺さった。

「ガァァァァァッ！！」

　ブラッドベアが吠える。

「走れ！」

　三人で森へ駆け込む。

　ブラッドベアも地面を蹴った。

　　　　　◇

　木々の間を走る。

　後方から地響きが迫る。

　ドン！

　振り返らなくても分かる。

　来ている。

　一本の太い木をぎりぎりで回り込んだ。

　直後。

　ドゴォォン！！

　ブラッドベアの肩が幹へ激突した。

　巨木が大きく揺れる。

「今だ！」

　横からブルーノが飛び出した。

「おおおっ！」

　槍を脇腹へ突き込む。

　ザシュッ！

「入った！」

　ブラッドベアが身を捩る。

「離れろ！」

　叫ぶ。

　だが遅い。

　巨体が旋回した。

　ドゴッ！

「がっ！」

　ブルーノが吹き飛ばされ、地面を転がる。

「ブルーノ！」

　今度はガレスが前へ出た。

「こっちだ！」

　前脚が振り下ろされる。

　ガレスは盾を斜めに構えた。

　受けるんじゃない。

　流す。

　ガギィン！！

「ぐっ……！」

　爪が盾の表面を滑り、そのまま木へ深々と突き刺さった。

「ランド！」

「分かってる！」

　懐へ飛び込む。

　剣を抜いた。

　肩じゃない。

　もっと薄いところ。

「そこだ！」

　前脚へ刃を走らせる。

　ザシュッ！

　刃が肉を裂いた。

「グォォッ！」

　初めてブラッドベアが苦痛の声を上げる。

「脚だ！　肩も首も筋肉が厚すぎる！　脚を潰せ！」

　三人が散る。

　俺が誘う。

　ガレスが逸らす。

　ブルーノが刺す。

　少しずつ。

　本当に少しずつだが、ブラッドベアの身体へ傷が増えていく。

（いける）

　そう思った時だった。

　ブラッドベアが動きを止めた。

「……？」

　鼻を鳴らす。

　黄金色の瞳が三人を見る。

　俺。

　ガレス。

　そして――ブルーノ。

　嫌な予感がした。

「……まずい」

「何がだ？」

「あいつ、分かったんだ」

　息を呑む。

「俺は捕まらねぇ。ガレスには盾がある。だから次は――」

　ブラッドベアが地面を蹴った。

「ブルーノ！」

「っ！」

　ブルーノが槍を構える。

　真正面から突き出す。

　だが――。

　ブラッドベアは直前で進路を変えた。

「なっ――」

　槍の穂先が空を切る。

　そのまま巨体がブルーノへぶつかった。

　ドゴォッ！！

「がぁぁっ！」

　ブルーノが倒木へ叩きつけられた。

　槍が手を離れ、地面へ転がる。

「ブルーノ！」

　ブラッドベアが止まった。

　そして、ゆっくりと振り返る。

　黄金色の瞳がブルーノを捉えた。

　背筋が冷える。

　こいつ。

　分かっている。

　武器を失った。

　動けない。

　今なら殺せる。

　確実に一人ずつ減らすつもりだ。

「くそっ！」

　俺は走る。

　ガレスも盾を持ち上げた。

「ぐっ……！」

　だが、肩が限界だった。

　力が入らない。

　ブラッドベアがブルーノへ近づく。

　一歩。

　また一歩。

「く、来るな……！」

　ブルーノが後ずさる。

　槍は遠い。

　ブラッドベアが大きく口を開いた。

　鋭い牙が並ぶ。

「来るな！」

　走る。

（間に合わねぇ！）

「来るなぁぁぁぁ！！」

　ブラッドベアが飛びかかろうとした――その時。

「持ってけぇぇぇぇっ！！」

　何かが横から飛んできた。

　ドサッ！

　ブラッドベアのすぐ横へ落ちる。

　燻製肉だった。

「この泥棒熊っ！！」

「ロイドさん！？」

　森の入口にロイドが立っていた。

　その両腕には、まだ燻製肉を抱えている。

「何してるんですか！」

「命の方が大事です！」

　ロイドがもう一つ投げる。

　ブラッドベアが反応した。

　食いついたわけではない。

　突然飛んできた物体。

　そして辺りへ一気に広がった、強烈な燻製の匂い。

　鼻を動かし、ロイドへ顔を向ける。

　視線がロイドへ向く。

　その瞬間を逃さなかった。

「今しかねぇ！」

　地面を蹴る。

　一気にブラッドベアの横後方へ回り込む。

　ブラッドベアはロイドへ向かって咆哮した。

「ガァァァァァッ！！」

　一気に背後へ滑り込む。

　右手で剣の柄を握る。

　左手の籠手で剣身を掴む。

　大きく開いた口の端へ、剣の刃を押し当てた。

「うおおおおおおおおっ！！」

　その瞬間だった。

　右腕が焼けるように熱くなる。

「っ!?」

　筋肉が膨れ上がる。

　全身の力が右腕へ流れ込む。

（何だ、この力……!?）

　考える暇はなかった。

　全身全霊で剣を後ろへ引き切る。

　ゴギィィィィィッ！！

　刃が下顎を切り裂く。

　骨が軋む。

　一瞬、頭蓋で刃が止まる。

「まだだぁぁぁっ！！」

　歯を食いしばり、さらに全身の力を込める。

　バキィッ！！

　頭蓋が砕ける音が森へ響いた。

　そのまま刃は頭頂部まで突き抜ける。

　メリメリメリメリッ！！

　ブラッドベアの巨体が大きく震えた。

　黄金色の瞳から光が消える。

　ドォォォォォン！！

　巨体が、地響きを立てて倒れた。

「はぁ……はぁ……」

　俺は剣を握ったまま動かなかった。

　ブラッドベアも動かない。

　数秒。

　さらに待つ。

　反応はない。

　慎重に近づき、剣先で目元に触れた。

　動かない。

　鼻先へ手をかざす。

　呼吸もない。

「……終わった」

　全身から力が抜けた。

　その場へ座り込む。

　そして右腕を見る。

　さっきまで異様に膨れ上がっていた筋肉は、少しずつ元へ戻っていた。

　皮膚の下を這っていた奇妙な感覚も消えている。

　それでも熱だけは残っていた。

「……何だったんだ」

　分からない。

　今まで一度も、こんなことはなかった。

「ランド！」

　ブルーノの声で我に返る。

「大丈夫か!?」

「俺は平気だ。それよりお前だろ」

「……まあ、生きてる」

　ブルーノが地面へ大の字になる。

「本気で食われるかと思った……」

「俺も死んだと思ったぞ」

　ガレスが盾にもたれながら座り込んだ。

　肩から血が滲んでいる。

「ガレス、傷を見せろ」

「大丈夫だ」

「大丈夫な奴はそんな顔しねぇ」

「……十五歳に怒られるとはな」

　ガレスが苦笑した。

　その時、ロイドが恐る恐る近づいてきた。

「皆さん……」

　足が震えている。

「本当に……無事で良かった……」

　俺はロイドを見る。

「どうして来たんですか？　逃げてくれって言ったでしょう」

「ええ。そのつもりでした」

　ロイドは頭を掻いた。

「ですが、皆さんの声を聞いていたら……どうにも。私、人情派商人で通っておりますので」

「自分で言うのかよ！」

　ブルーノが地面に寝転がったまま突っ込む。

　ロイドが苦笑する。

「商人としては失格かもしれませんね」

「いや」

　首を振る。

「助かりました」

　ロイドが目を丸くする。

「ロイドさんが来なかったら、間に合わなかった。ありがとうございます」

　頭を下げた。

「ランド君……」

「礼を言うのはこっちだ」

　ブルーノも片手を上げる。

「俺からもな。燻製肉があんなに格好よく見えたのは、生まれて初めてだ」

「商品なんですけどねぇ……」

　四人の間に、小さな笑いが起こった。

　死ぬかもしれなかった。

　その緊張が、ようやく少しずつ解けていく。

　俺は改めてブラッドベアを見た。

　父を殺したのも――これと同じ種類の魔物だった。

　顔も声も知らない父。

　母さんから聞いた話でしか知らない。

　だから、これで仇を討ったなんて気持ちはなかった。

　ただ。

「……ブラッドベアか」

　ずっと頭の片隅にあった名前だった。

　その魔物を、自分の手で倒した。

　その事実だけが、不思議な重さを持って胸に残った。

　　　　　◇

　まず、ブルーノとガレスの状態を確認した。

　幸い、二人とも自力で歩ける。

　少なくとも、骨が折れている様子はない。

「運が良かったな」

「本当にな」

　ブルーノが苦笑する。

「あと少し遅かったら、今頃こいつの腹の中だ」

「笑えねぇよ」

「俺が一番笑えねぇよ」

　それからようやく、四人でブラッドベアの亡骸へ向き直った。

　ロイドが毛皮や牙を確認していく。

「これは……かなりの値が付きますね」

「分かるんですか？」

「商人ですから」

　ロイドは少し誇らしげに胸を張る。

「毛皮も十分残っていますし、牙や爪も立派です。王都なら欲しがる職人は多いでしょう」

　ブルーノが森に散らばった燻製肉を見る。

「じゃあ、肉代くらいは戻ってくるか？」

「それどころではありませんよ」

　ロイドが笑った。

「お釣りが来ます」

「よし！」

「お前の金じゃねぇだろ」

　ガレスが突っ込む。

　俺も思わず笑った。

　それから短刀を抜き、ブラッドベアの胸元へしゃがみ込む。

　慎重に刃を入れ、深紅の魔石を取り出した。

「……でかいな」

　拳ほどもある。

　ロイドがそれを見て頷いた。

「その魔石はランド君が受け取ってください」

「俺がですか？」

「ええ。素材を譲っていただけるだけで、私には十分です」

　ガレスも頷く。

「俺も異論はない」

「俺もだ」

　ブルーノが笑う。

「命を助けてもらったしな。魔石くらい胸張って受け取れ」

　三人を見る。

「……分かった」

　魔石を袋へしまった。

「じゃあ、素材はロイドさんにお願いします」

「もちろんです」

　ロイドは胸を張る。

「責任を持って、一番高く売ってみせますよ」

「そこは商人なんですね」

「当然です！」

　今度は全員が笑った。

　しばらくして、ブルーノが俺を見る。

　その表情から笑みが消えた。

「ランド」

「ん？」

「……ありがとう」

　思わず目を瞬く。

「あの時、お前が来なかったら俺は死んでた。本当に助かった」

「……仲間なんだから当たり前だろ」

　少し気まずくなって頭を掻く。

　ガレスが笑う。

「それを当たり前にできる奴は、そう多くねぇよ」

　そして俺を真っ直ぐ見る。

「王都へ行っても、お前ならやっていける」

　俺は少しだけ笑った。

「そうだといいな」

　風が吹く。

　木々が静かに揺れた。

　俺はもう一度、自分の右腕を見る。

　見た目は、もういつもと変わらない。

　だが――。

　あの力。

　あの熱。

　皮膚の下を這う、あの奇妙な感覚。

　あれは何だったのか。

　答えは出ない。

　ただ一つだけ分かる。

　あれは――。

　俺が今まで知っていた「自分の力」ではなかった。

ここまで読んでくださった皆様、ぜひブックマーク・評価をお願いします！

一つでも増えると作者がめちゃくちゃ喜びます。