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仲間を背負って

「次は組み合わせを替えるわよ」

　エレナさんが旗を立て直した。

　アリアも攻める側へ入り、休憩を挟みながら相手を替える。

　レンが前へ出れば、俺は抜け道を探す。

　アリアと組んだ時は、先に走り出しすぎた。

「ちょっと、私が近づくまで待って！」

「悪い！」

　自分が動けるからといって、仲間も同じ速さで来られるわけじゃない。

　ルシオンも、旗の前から簡単には動かなくなった。俺たちを追う代わりに、通ってほしくない場所へ魔法を置いてくる。

　取れた時もあれば、最後まで近づけなかった時もあった。

　日が傾く頃には、俺の服もレンの袖も濡れていた。

「お前も濡れたな」

「今は、その話じゃない」

　レンが袖を絞る。

　俺は笑い、木剣を持ち直した。

「そこまで！」

　エレナさんの声が響く。

「今日の訓練は終わり。片づけるわよ」

　アリアが、その場で目を閉じた。

「……終わった」

　ルシオンも杖を下ろし、長く息を吐く。

　俺は木剣を棚へ戻した。

　まだ走れと言われれば走れる。

　だが、柄から離した指は、すぐには伸びなかった。

　　　　　◇

　片づけを終えると、エレナさんが俺たちを見回した。

「今日、自分が失敗したところを一つ覚えておきなさい。明日は、そこを変えてみること」

　俺はレンの方を見て叩かれた時のことを思い出した。

「はい」

「よし。汗を流して、しっかり食べるわよ」

　アリアとルシオンが頷いた。

　レンは、その時にはもう屋敷の方を向いていた。

　　　　　◇

　風呂へ入る前に、泥のついた靴を洗った。

　洗い終えたレンが、俺の隣へ座る。

「ランド、最後の旗を取った時」

「ん？」

「代われって、すぐ分かったよ」

「お前の方がエレナさんに近かったからな」

　俺は靴についた泥を布で拭った。

　説明している暇なんてなかった。

　それでもレンは、すぐに棒を出してくれた。

「俺も、右が塞がれたって言ってくれたから分かった」

「じゃあ、また言う」

「ああ。頼む」

　靴を置き、立ち上がる。

　腿が張った。

　早く湯へ浸かりたい。

　　　　　◇

　夕食を終えて部屋へ戻ると、窓の向こうに訓練場が見えた。

　昨夜は、あそこへ出て剣を振った。

　今日も確かめたい気持ちはある。

　だが、ベッドへ座り、先に手を開いた。

　指の付け根が少し赤い。

　握って、緩める。

　エレナさんの剣を外した時。

　レンと入れ替わった時。

　旗を掴んだ時。

　順に思い返した。

　仲間が何をしているかで、自分の次の動きも変わる。

　明日は、もっと早く気づきたい。

　俺は着替えを用意し、靴を扉のそばへ揃えた。

　続きは明日だ。

　　　　　◇

　三日目の朝も、身体には張りが残っていた。

　だが、立ち上がる動きは昨日より滑らかだった。

　廊下では、アリアが肩をゆっくり回している。

　ルシオンも出てきた。昨日のように、扉の前で立ち止まってはいない。

　レンはいつも通りだった。

　朝食を終え、身体をほぐしてから訓練場へ並ぶ。

　エレナさんの足元には、訓練用の人形が寝かされていた。

　大人くらいの大きさがある。

「今日は、これを運んでもらうわ」

「人形をですか？」

「動けなくなった仲間だと思って。戦いに勝っても、置いて帰るわけにはいかないでしょ」

　俺は人形を見下ろした。

「担いで運ぶんですか？」

「ええ。担架を作っている暇がない場面を想定するわ。まずは意識があって、背負われることはできる怪我人ね」

　エレナさんが人形の上体を起こす。

「背負う時も、下ろす時も雑に扱わないこと。ほかの人は道を確かめて、運ぶ人へ声をかけて」

「どこまで？」

　レンが聞いた。

「横の道を通って、最後の坂を越えたら折り返し。落としたらやり直しよ」

　俺は訓練場の奥を見た。

　昨日まで、自分が上るだけでも苦労した坂だ。

　今度は、一人連れて越えるらしい。

　隣のアリアへ目を向ける。

「……よし。気合い入れていかないとな」

「私、そんなに重くないわよ！」

「重いなんて言ってないだろ！」

「こっちを見て言ったじゃない！」

　レンがアリアを見る。

「大丈夫。アリアは太ももとケツがでかいだけだから」

「どこが大丈夫なのよ！」

「重いとは言ってないよ」

「フォローになってませんよ、レン……」

　ルシオンが眼鏡を直した。

　俺は吹き出しかけ、アリアに睨まれて口を結ぶ。

「ランド、今笑おうとしたでしょ」

「まだ笑ってないだろ！」

「まだって何よ！」

　エレナさんが手を叩いた。

「はい、そこまで。ランド、まずは人形を背負って」

　俺は人形の前へしゃがんだ。

　レンに支えてもらい、腕を肩へ回す。

　膝の裏を抱え、ゆっくり立ち上がった。

　ずしりと、背中へ重さがかかる。

　袋と違って、腕も脚も垂れてくる。抱える位置を直すと、今度は上体が横へ傾いた。

「背負う前に、もっと身体を寄せて。隙間があるから揺れるのよ」

「はい」

　一度しゃがみ直し、レンに支えてもらう。

　背中へ密着させてから立つと、さっきより安定した。

「そう。そのまま歩いてみて」

　まずは一歩。

　人形の脚が揺れる。

　腕を締め、歩幅を狭めた。

　レンが前へ出る。

「右、少しぬかるんでるよ」

「ああ」

　乾いたところへ足を置く。

　背中の重さを確かめながら、坂へ向かった。

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