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祖父ちゃんの昔話

　夕食の頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　食堂へ向かう途中、アリアが俺の横に並ぶ。

「お風呂、気持ちよかったわね」

「だろ。広かったしな」

「もう少し入っていたかったけど、寝そうになったわ」

　レンは黙って歩いている。風呂ではあれだけ寝たがっていたのに、食堂が近づくと少し足が速くなった。

「飯の時は元気だな」

「冷める前に食べたい」

「そんなに急がなくても冷めないだろ」

　　　　　◇

　食堂では、マルクが俺たちを待っていた。

「おう、風呂はどうだった？」

「いい湯だったよ。ありがとう、祖父ちゃん」

「そうか！　さあ、食え。今日はよく身体を動かしたんだろう！」

　温かい煮込みとパンが並んでいる。

　昼にあれだけ食べたのに、匂いを嗅ぐとまた腹が減った。

　席へ座り、匙を取る。

　肉も野菜も柔らかい。今日はナイフを使わずに食べられるのがありがたかった。

「おかわりある？」

　レンが鍋を見た。

「あるぞ！」

「よかった」

「まず聞くことがそれかよ」

　エレナさんが笑いながら、俺たちの皿へ料理をよそってくれた。

　食べ始めてしばらくすると、ルシオンが顔を上げる。

「あの、マルクさん。鬼王討伐の時のお話を聞かせてもらえませんか？」

　マルクの匙が止まった。

「ほう。聞きたいか」

「はい。実際に戦った方のお話を聞ける機会なんて、滅多にありませんから」

「そうかそうか！」

　マルクが嬉しそうに椅子へ座り直した。

　向かいで、エレナさんが小さく息を吐く。

「食べながら聞いた方がいいわよ。長いから」

「長いとは何だ。大事な話だぞ」

「私は子供の頃から、何度も聞いてるもの」

「はっはっは！　なら、お前は間違いがないか聞いておれ！」

　マルクは咳払いをした。

「あいつが現れたのは、紅月の夜だった」

「魔王が大陸に現れる予兆ですね」

　ルシオンが言う。

「ああ。その紅月の夜とともに現れた魔王が、鬼王だ」

「どんな姿だったんだ？」

　俺が尋ねると、マルクは自分の額へ指を二本立てた。

「ここに二本の角があった。それ以外は、人間とそう変わらん。顔も整っておったぞ」

「もっと大きな鬼を想像してたわ」

　アリアが言った。

「だが、力も速さも尋常ではなかった。こちらが斬りかかっても、平然と笑っておる。あの顔には腹が立ったわい」

　マルクが腕を組む。

「わしが正面で引きつけ、キリカが横から攻めた。あいつは速いうえに手数も多い。鬼王も、わしだけを見てはおれんかった」

「二人で攻め続けたのか？」

「いや、傷も負う。そこでベルクートに随分と助けられた。回復しながら、魔法で鬼王の足も止めてくれてな」

　ルシオンが頷き、アリアも匙を止めて聞いていた。

「クザンは一番若くて、戦い方も粗削りだった。だが、もう下がるしかないというところで踏ん張りよる。あの底力には、わしも驚かされたぞ」

「それで、どうやって倒したんだ？」

「キリカが注意を引き、クザンが鬼王を押し返した。ベルクートが足を止めたところへ、わしが踏み込んで体勢を崩したんだ」

　マルクが身を乗り出す。

「そこで首を落としたのが、志葉蘭蔵だ」

「一撃で？」

「おう。あの一瞬を逃さんかった。純粋な剣技なら、あいつが一番だったな」

　マルクは頷いた。

「もっとも、その隙を作ったわしの働きも――」

「はいはい。そこも大事なのよね」

　エレナさんが笑う。

「分かっておるじゃないか！」

　マルクも笑った。

　それから、少し声を落とす。

「誰が欠けても勝てんかった。あいつらには、随分と助けられたわい」

　俺は三人を見た。

　昼間の鬼ごっこでも、一人で逃げるだけでは駄目だった。

　あの修行でエレナさんが教えたいことが、少し分かった気がした。

　　　　　◇

「ただ、蘭蔵とはよく喧嘩もしたがな！」

　マルクの声が、また大きくなる。

「喧嘩？」

「おう。あいつも譲らん。わしも譲らん。どちらも引かんから、ベルクートが間に入る」

「仲裁までしていたんですね」

　ルシオンが言った。

「温厚な奴でな。わしらが言い合っていても、まあまあ、と笑って止めてくれた。あいつが本気で怒るところは、滅多に見んかったよ」

「クザンは？」

　俺が聞くと、マルクが眉を寄せた。

「横から余計なことを言いよる。『二人とも、いい歳してよく飽きないね』とな！」

　アリアが吹き出した。

「生意気な小僧だったわい！」

「でも、お祖父ちゃんたちも、その後には一緒にお酒を飲んでたんでしょ？」

　エレナさんが言った。

「おう。蘭蔵とはよく酌み交わしたぞ」

「喧嘩した後でも？」

「喧嘩は喧嘩。酒は酒だ！」

「……よく分からないな」

　俺が言うと、マルクは豪快に笑った。

　　　　　◇

「キリカにも、よく呆れられたものだ。あいつも、若い頃はいい女でなあ」

　俺は顔を上げる。

「キリカさんが？」

「おう。思わず振り返るような美人だったぞ」

「若い頃は、なんて言ったことが本人に伝わったら怒られるわよ」

　エレナさんが言った。

「今もいい女だ！　若い頃も、という意味だ！」

「言い直すのが早いわね」

　アリアが笑う。

　マルクは咳払いをして続けた。

「ただし、口を開くとなかなか手厳しくてな。わしが少し調子に乗ると、すぐに言い返してきよった」

「少し？」

　エレナさんが首を傾げる。

「……多少は」

「祖父ちゃんの話を聞く限り、少しじゃなさそうだけど」

「お前まで、キリカみたいなことを言うな！」

　俺が笑うと、マルクも笑ってパンへ手を伸ばした。

「一度、わしが剣の腕前を見せてやると言ったことがあってな」

「それで？」

　マルクは少し声を変えた。

「『剣より先に、その長い話を終わらせてくれないかね』と言われた」

　アリアが吹き出した。

　ルシオンまで口元を押さえている。

「……今と同じじゃないか」

「今はお前たちが聞きたいと言ったんだろう！」

「鬼王の話をね」

　エレナさんの一言に、俺も笑ってしまった。

「まあ、あいつは昔から遠慮がない」

「お祖父ちゃんも、遠慮なく喋るものね」

「気が合ったということだ！」

　そこで終わるかと思ったが、話はまだ続いた。

　キリカに言い負かされた話。

　言い返して、さらにやり込められた話。

　マルクはその時の言葉まで覚えているらしく、身振りを交えて話してくれた。

「祖父ちゃん、よく覚えてるな」

「忘れられんことばかり言いよるからな！」

「キリカのこと、好きだったの？」

　レンが聞いた。

　マルクの口が止まる。

　エレナさんが、にやりと笑った。

「私も聞きたいわね」

「……いい女だったと言っただけだ！」

「さっきは今もって言ってた」

「はっはっは！　レン、お前はよく聞いておるな！」

　マルクは笑いながら、レンの皿を見た。

「どうだ、もう少し食うか？」

「食べる。でも、好きだったの？」

「話を戻しよった！」

　俺たちは笑った。

　　　　　◇

　話が一段落する頃には、皿はすっかり空になっていた。

　レンが目をこする。

　アリアも欠伸を堪えている。

「お祖父ちゃん、続きはまた今度。四人とも、明日も修行よ」

　エレナさんが言った。

「おっと。もうこんな時間か」

「鬼王の話より、仲間の話の方が長かったぞ」

　俺が言うと、マルクは豪快に笑った。

「はっはっは！　話していると、色々と思い出してな！」

「続きは、また聞かせてくれ」

「おう！　まだまだあるぞ！」

　エレナさんが俺を見る。

「言ったわね、ランド」

「……そんなに？」

「一か月あるから大丈夫よ」

　それは、安心していい言い方なんだろうか。

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