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食べて休むことも修行

　食堂へ入ると、焼いた肉の匂いがした。

　長いテーブルには、パンとスープ、それに大皿に盛られた肉と野菜が並んでいる。

「おう、来たか！」

　マルクが手を上げた。

「どうだった、エレナの修行は？」

「……きつかったです」

　椅子へ腰を下ろしながら答える。

　座れた。

　それだけで、もうしばらく動きたくなくなった。

「最初は面白かった」

　レンも隣へ座る。

「途中から、面白くなくなった」

「はっはっは！　そうか！」

「お祖父ちゃん、笑い事じゃないわよ。四人とも頑張ったんだから」

　エレナさんが向かいへ座った。

　俺のもう片側では、アリアが椅子の背に身体を預けている。レンの隣では、ルシオンが眼鏡を外して汗を拭いていた。

「さあ、食え。遠慮はいらんぞ」

「いただきます」

　スープを口へ運ぶ。

　温かい。

　塩気が妙にうまかった。

　パンをちぎり、肉にも手を伸ばす。

「……うまい」

「そうかそうか。まだあるからな」

　マルクが嬉しそうに頷く。

　隣のレンは、もう肉を食べていた。

「お前、食う時は元気だな」

「お腹すいたから。ランドも、いっぱい食べないと大きくなれないよ」

「なんで年下のお前に言われなくちゃいけないんだよ」

「年下でも知ってる」

「そういう話じゃない」

　レンは不思議そうな顔で、また肉を口へ運んだ。

　俺も肉を切ろうとする。

　だが、ナイフを握る手に力が入りにくい。

　持ち直して、ゆっくり切った。

「……食べるのにも腕を使うのよね」

　アリアがぽつりと言う。

「言われると、余計に疲れるだろ」

「僕は、しばらくスープにします……」

　ルシオンもゆっくり匙を動かしていた。

　それでも、少しずつ皿は空いていく。

　エレナさんが近くにいた使用人へ、追加の料理を頼んでくれた。

　　　　　◇

　少し腹が落ち着いてから、宿の名前と部屋の場所を伝えた。

　エレナさんが用意してくれた紙へ、荷物の場所を書いていく。

　棚の着替え。

　机に置いた武器の手入れ道具。

　ベッドの下の鞄。

「これで全部？」

「たぶん……いや、これもお願いします」

　最後に一つ書き足し、宿への伝言と一緒に渡した。

　アリアたちも、それぞれ荷物の場所を伝える。

「宿泊代の精算についても、確認してもらうわね」

「ありがとうございます」

　使用人が紙を受け取り、一礼して食堂を出ていった。

　自分で取りに行かずに済む。

　本当に助かった。

「一か月、お世話になります。お祖父ちゃん」

　マルクへ向き直って言う。

「おう！」

　大きな声が返ってきた。

「何か足りなければ言いなさい。お前たちもな」

「ありがとうございます、マルクさん」

　アリアが頭を下げる。

　ルシオンも続いた。

「修行だけでなく、食事や寝る場所まで用意していただいて……」

「腹をすかせていては、稽古にならんだろう」

「マルクおじいちゃん、おかわり」

「おう、食え食え！」

「お前は少し遠慮しろよ」

「遠慮はいらんと言っただろう、ランド。お前も食え」

「ランド、遠慮はいらないってさ」

「なんでお前がもてなす側なんだよ」

　マルクが笑いながら、俺の皿にも肉を載せた。

　まだ食べられる。

　だが、腹が膨れるにつれて、今度は眠くなってきた。

　アリアも、小さく欠伸をしている。

「眠そうね」

　エレナさんが言った。

「朝、早かったですから」

「明日は移動がない分、少し長く寝られるわよ」

「それは助かります……」

　ルシオンの返事も、ゆっくりだった。

　マルクは俺たちを見回し、頷いた。

「話はまた、元気な時にしよう。今日はよく休みなさい」

　俺は顔を上げた。

「お祖父ちゃん」

「ん？」

「今度、母さんがここにいた頃の話、聞かせてもらえますか？」

　マルクの手が止まった。

　しばらく俺を見つめ、それからゆっくり頷く。

「ああ。もちろんだ」

「お願いします」

「一日では話しきれんぞ。あいつは、色々とやってくれたからな」

　マルクは笑った。

　だが、その目元は少し赤くなっていた。

　指で目尻を拭い、もう一度俺を見る。

「お前が覚えているリエラの話も、聞かせてくれるか？」

「はい」

　母さんが、この家でどんなふうに暮らしていたのか。

　何をして、お祖父ちゃんを困らせたのか。

　聞きたいことは、たくさんあった。

　俺から話せることもある。

　マルクは頷くと、俺の皿を指さした。

「さあ、まずは食え。冷めるぞ」

　俺は肉へ手を伸ばした。

　　　　　◇

　昼食を終え、宿舎へ向かった。

　屋敷の横に建っていたのは、二階建ての建物だった。

　中へ入ると、廊下の両側に扉が並んでいる。

「一人ずつ部屋を使ってね。水場は廊下の奥。食事の時は、屋敷の食堂まで来て」

　エレナさんが最初の扉を開ける。

「ランドはここ」

　ベッドと机。

　椅子が一脚。

　壁際には荷物を入れる棚があり、窓からは訓練場が見えた。

　十分だ。

　というか、今はベッドしか目に入らない。

「隣がレン。その向こうがルシオン。アリアは廊下の反対側ね」

「分かった」

　レンが隣の部屋を覗く。

「ベッドある」

「宿舎なんだから、あるだろ」

「よかった」

　気持ちは分かる。

「汗を拭いてから横になってね。布は水場に用意してあるわ。荷物も、届いたらそれぞれの部屋へ運んでもらうから」

「はい」

「夕方にはお風呂も使えるわよ。起きたら案内するわね」

「お風呂もあるの？」

　アリアが顔を上げた。

「ええ。汗を流してから、夕食にしましょう」

「……それは楽しみね」

　アリアの声に、少し元気が戻った。

「夕方まで寝てていい？」

　レンが聞く。

「いいけど、呼んだら起きてよ」

「……たぶん」

「そこは起きるって言いなさい」

　アリアが言った。

　だが、そのアリアもすぐに自分の部屋へ入っていく。

　ルシオンは扉の前で一度頭を下げた。

「では、少し休ませてもらいます」

　俺も部屋へ入り、扉を閉めた。

　　　　　◇

　水場から戻り、濡らした布で汗を拭く。

　靴を脱いでベッドの端へ座ると、腿に張りを感じた。

　腕も脚も、よく使った。

　窓の向こうには、木の壁と吊るされた縄が見えている。

　最初は簡単に越えられた壁も、最後には身体を持ち上げるだけで苦労した。

　剣を振れば、姿勢が崩れる。

　自分ではできているつもりでも、まだ足りないところはいくつもあった。

　俺は手を開き、もう一度握った。

　最後の一振りは、褒めてもらえた。

　意識すれば、変えられる。

　明日は、あの振り方をもっと身体に覚えさせたい。

　疲れていても構えを崩さなかったレンの動きも、よく見ておこう。

「……よし」

　ベッドへ横になる。

　背中が柔らかい寝具へ沈んだ。

　隣の部屋から、何かを置く音がした。

　それきり静かになる。

　レンも寝たのかもしれない。

　俺も今は休もう。

　しっかり寝て、明日も修行をこなす。

　今日できなかったことを、一つずつできるようにする。

　一か月後、エレナさんにもう一度挑む。

　その時には、最初に戦った時とは違うと思わせてやりたい。

　俺は目を閉じた。

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