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護衛

荷を整え終えると、ロイドが荷台を軽く叩いた。

「さあ、乗ってくれ」

　俺は荷台へ上がり、ガレスの向かいへ腰を下ろした。

　ロイドが手綱を鳴らす。

　馬車はゆっくりと街道を進み始めた。

　車輪が石を踏む音が、一定の調子で響く。

「ランド君は王都へ行くのは初めてなんだよね？」

「ああ」

「楽しみだろう？」

　少し考えて答えた。

「どんなところか、まだ想像もつかねぇ」

　ロイドは嬉しそうに笑う。

「驚くぞ。この辺りの村を全部合わせても敵わないほど人がいる。朝から晩まで、どこを見ても人だらけだ」

　ブルーノが笑った。

「最初は人混みだけで疲れるぜ」

　ガレスも頷く。

「城壁も馬鹿みてぇにでかい。俺は初めて見た時、口が開いたままだった」

「そんなにでかいのか？」

　思わず身を乗り出す。

　三人が笑った。

「きっとお前も同じ顔をするぞ」

「はは、それは今から楽しみだな」

　少しだけ胸が躍った。

　ロイドが話を続ける。

「王都には人間だけじゃなく、獣人やドワーフ、エルフも暮らしている」

「獣人までいるのか？」

「ああ。冒険者をしている者も多い」

　ガレスが腕を組む。

「獣人は腕っぷしの強い奴が多い。ドワーフは鍛冶、エルフは魔法が得意だな」

「へぇ……会ってみてぇな」

　村では見たことのない者ばかりだ。

　王都という街が、少しずつ楽しみになってきた。

「冒険者になるなら、まずはギルドだ」

　ロイドが言う。

「新人は全員、一番下のウッドランクから始まる。依頼をこなして実績を積めば、アイアン、ブロンズ、シルバーと上がっていく」

「ウッドか」

「不満か？」

「いや。すぐ上げる」

　ブルーノが吹き出した。

「簡単に言うなよ」

「上げられない決まりでもあるのか？」

「ないけどよ」

「なら上げればいい」

　ガレスが愉快そうに笑った。

「気に入った。そういう考え方は嫌いじゃねぇ」

　ロイドも笑う。

「依頼の報酬だけでなく、魔物から取れる魔石や素材も収入になる。ゴブリンの魔石でも売れるぞ」

　俺は荷袋を軽く叩いた。

「さっきのなら回収した」

「抜け目ねぇな」

　ブルーノが笑う。

「村でも、肉や皮や牙は全部使ってた」

「それなら買い取りでも困らないだろうね」

　しばらくして、ふと疑問が浮かんだ。

「王都へ着いたら、どこで寝ればいいんだ？」

「冒険者向けの宿屋がある」

　ロイドが答えた。

「安い宿なら銅貨数枚で泊まれる。新人はしばらく宿暮らしをする者が多いね」

「冒険者はみんな宿暮らしなのか？」

「稼げるようになれば家を借りたり、仲間と一緒に暮らしたりする」

「へぇ……」

　そんな暮らし方もあるのか。

　ブルーノが笑った。

「宿も悪くねぇぞ。飯は出るし、他の冒険者から話も聞ける」

　ガレスが肩をすくめる。

「ただし、こいつみたいに食いすぎると宿の親父に嫌な顔をされる」

「この前はおかわり三杯しただけだ！」

「それを食いすぎって言うんだ」

　ロイドが吹き出し、俺もつられて笑った。

「宿も悪くなさそうだな」

　流れていく景色へ目を向ける。

　知らない街。

　知らない種族。

　知らない暮らし。

　これから出会う、俺より強い奴ら。

「早く着かねぇかな」

　ロイドたちは顔を見合わせ、楽しそうに笑った。

　　　　　◇

　夕暮れが近づいた頃、ロイドが空を見上げた。

「今日はこの辺りで野営にしよう」

　ロイドが手綱を引き、馬車が街道脇へ止まる。

　ブルーノが荷台から飛び降りた。

「よし、準備するか」

　ガレスも立ち上がろうとしたが、肩を押さえて顔をしかめる。

「座ってろ」

「もう動ける」

「傷が開く」

「……分かったよ」

　俺は荷台を降り、周囲を確認した。

　風向き。

　足跡。

　獣道。

　鼻を利かせると、風に乗って獣の臭いが流れてくる。

　魔物のものではない。

「何かいるのか？」

　ブルーノが尋ねた。

「ああ。鹿の臭いだ。近くにいる」

「見えねぇのに分かるのか？」

「匂いが流れてきた」

　腰の手斧を抜く。

「晩飯、取ってくる」

「え、ちょっ――」

　ロイドの声を背中で聞きながら、俺は林へ入った。

　　　　　◇

　足音を殺して進む。

　新しい蹄の跡。

　踏み倒された草。

　風下へ回り込み、木々の隙間から様子をうかがう。

　一頭の鹿が草を食んでいた。

　こちらには気づいていない。

　手斧を構える。

　息を整え、狙いを定めた。

　ヒュッ――。

　手斧が鹿の首元へ食い込む。

　鹿は数歩よろめき、その場へ倒れた。

　すぐに駆け寄り、苦しまないようナイフで止めを刺す。

「……悪いな」

　小さく呟き、鹿を肩へ担いだ。

　　　　　◇

　野営地へ戻ると、ブルーノが目を丸くした。

「もう戻ってきたのか？」

　ガレスも苦笑する。

「本当に狩ってきやがった」

「晩飯だ」

　鹿を地面へ降ろし、ナイフを抜く。

　血を抜き、腹を開き、皮を剥ぐ。

　ロイドたちは、俺の手元を興味深そうに眺めていた。

「見事なもんだな」

　ブルーノが感心したように息を漏らす。

「俺なら解体だけで倍はかかる」

「慣れだ」

　ガレスが切り分けられた肉を眺めながら頷いた。

「だから、あんな戦い方だったのか」

「何がだ？」

「ゴブリンを一匹ずつ引き離して仕留めてた」

「その方が確実だ」

「それを当たり前みてぇにやれる奴は少ねぇよ」

　ロイドも頷く。

「君なら王都でも食いっぱぐれはしなさそうだ」

「そうか？」

「少なくとも私はそう思うよ」

　ガレスが立ち上がろうとした。

「座ってろ。焼くくらい俺がやる」

「……悪いな」

　肉を食べやすい大きさに切り分け、串へ刺していく。

　焚き火の上へ並べると、脂が落ちて炎が小さく跳ねた。

　香ばしい匂いが辺りへ広がる。

　ブルーノの腹が盛大に鳴った。

「腹減った……」

「まだだ」

「もう焼けただろ」

「中は生だ」

　ブルーノが大げさに肩を落とす。

「狩りも料理も容赦ねぇな」

「腹壊した奴を担ぐのは俺だぞ」

「それは困るな」

「なら待て」

　ロイドとガレスが笑った。

　やがて肉が焼き上がる。

「熱いぞ」

　串を一本ずつ手渡す。

　ブルーノは待ちきれず、大きくかぶりついた。

「熱っ！」

　口を押さえながらも肉は離さない。

「だから言っただろ」

「腹が減ってたんだよ！」

　ロイドとガレスが吹き出す。

　ガレスは笑いながら串を受け取った。

「そんな慌てるからだ」

　そう言って肉をかじる。

「……熱っ！」

　今度はガレスが顔をしかめた。

　ブルーノが腹を抱えて笑う。

「お前もじゃねぇか！」

「今のは油断しただけだ」

「同じだろ！」

　ロイドも笑いながら串を受け取る。

「二人とも落ち着きなさい」

　ふうふうと息を吹きかける。

「こうやって冷ませば――」

　一口かじる。

「熱っ！」

　三人の笑い声が一段と大きくなった。

「ロイドさんまで！」

「思ったより熱かったよ……」

　俺は呆れて肩をすくめた。

「揃いも揃って馬鹿だな」

　最後の一本を手に取る。

　少し息を吹きかける。

　これなら大丈夫だろう。

　一口かじった。

「……熱っ」

　一瞬、口の中が焼けるように熱くなる。

　三人が一斉に俺を見る。

　次の瞬間――。

「お前もじゃねぇか！」

　焚き火を囲んで大きな笑い声が響いた。

　俺は熱さをこらえながら肉を飲み込む。

「……うるせぇ」

　そう言うと、三人はまた笑った。

　つられて俺も吹き出す。

　昨日まで知らない相手だったとは思えないほど、焚き火を囲む空気は柔らかくなっていた。

　王都まで、あと四日。

　旅は、まだ始まったばかりだった。

　　　　　◇

　翌朝。

　鳥のさえずりで目が覚めた。

　狩人になってから寝坊したことはほとんどない。

　焚き火は白い灰になっていた。

　周囲へ目を向ける。

　異変はない。

　風向きも昨日と変わっていなかった。

　枯れ枝を集め、火を起こす。

　ぱちぱちと薪が爆ぜ始める頃、ロイドたちも次々と目を覚ました。

「おはよう、ランド君」

「ああ」

　ブルーノは毛布を頭まで被ったまま唸る。

「……あと少し寝かせてくれ」

　ガレスが笑った。

「じゃあ、飯ができても寝てろ」

「起きる！」

　ブルーノは勢いよく飛び起きる。

「朝から騒がしい奴だ」

　俺は苦笑しながら、昨日の鹿肉を火にかけた。

　温めた肉とパンだけの簡単な朝飯だったが、十分だった。

「ごちそうさまでした」

　ロイドが立ち上がる。

「よし、出発しよう」

　荷物をまとめ、馬車へ積み込む。

　ロイドが馬へ声を掛けると、馬車はゆっくりと街道を進み始めた。

　昨日より少しだけ、馬車の中の空気は気楽だった。

　ブルーノが他愛もない話をしては、ガレスに小突かれる。

　ロイドはそんな二人を見て笑っている。

　俺も時々言葉を返した。

　昨日まで他人だったとは思えない。

　そんな穏やかな時間が流れていた。

　昼を過ぎた頃だった。

　風が少し湿ってきた。

　俺は空を見上げる。

「……降るな」

　ロイドも空を見て頷いた。

「雨か」

　ぽつり、と一滴。

　また一滴。

　雨粒が荷台を叩き始める。

　次の瞬間。

　ザーッ――。

　激しい雨が街道へ降り注いだ。

　ブルーノが顔をしかめる。

「うわっ、土砂降りじゃねぇか」

　馬も嫌そうに首を振る。

　街道はみるみるぬかるみ始めた。

　ロイドは手綱を握り直す。

「このまま進むのは危ないな」

　ガレスも頷く。

「馬が足を滑らせたら洒落にならねぇ」

　俺は周囲へ視線を巡らせる。

　少し先。

　街道脇に古びた石造りの建物が見えた。

　屋根は半分崩れているが、壁はまだ残っている。

「あそこだ」

　俺が指差す。

　三人がそちらを見る。

　ロイドが頷いた。

「よし、あそこで雨宿りしよう」

「急ごう」

　ロイドが馬へ合図を送る。

　馬車は激しい雨をかき分けるように進み、古びた建物の前でゆっくりと止まった。

　　　　　◇

　雨は勢いを増すばかりだった。

　屋根を叩く雨音が、廃屋の中へ絶え間なく響く。

　焚き火の火だけが薄暗い室内を照らしている。

　ブルーノは外を眺め、大きく伸びをした。

「止みそうにねぇなぁ……」

　ロイドが苦笑する。

「自然相手じゃ焦っても仕方ないさ」

　ガレスは壁にもたれたまま頷く。

「今日は休養日だな」

　しばらく雨音だけが響く。

　ブルーノがぽつりと呟いた。

「ガレスは帰ったら奥さん喜ぶんじゃねぇか？　無事に帰れたんだし」

　ガレスは少し照れくさそうに笑う。

「いや、最初に言われるのは決まってる。『また無茶したんでしょ』だ」

　ブルーノが笑う。

「怒られるのかよ」

「ああ。でも、そのあと何だかんだ飯が並ぶ。結局、心配してくれてるんだ」

　ロイドが頷く。

「いい奥さんじゃないか」

「俺にはもったいないくらいだ」

　ガレスは照れ隠しに頭を掻いた。

　ブルーノは羨ましそうにため息をつく。

「いいなぁ……俺も早く結婚してぇ」

　ロイドが笑う。

「相手はいるのかい？」

「……いません」

「それじゃ、まずそこからだね」

「分かってますよ」

　ブルーノは肩を落とした。

　少し沈黙が流れる。

　するとブルーノが何か思い出したようにロイドを見た。

「そういやロイドさん。サラちゃん元気ですか？」

　ロイドの表情が一瞬で柔らかくなる。

「ああ、元気だよ。最近は店番も任せられるようになってね。帳簿も覚え始めた。私が留守でも店を回せるくらいになったよ」

　ブルーノが嬉しそうに笑う。

「相変わらず可愛いんでしょうね」

　ロイドは迷わず頷いた。

「もちろん。世界一可愛い娘だからね」

　ガレスが思わず吹き出す。

「親馬鹿ですね」

「何とでも言ってくれ。娘が可愛いのは事実だからね」

　ロイドは胸を張る。

　ブルーノがにやりと笑う。

「じゃあ俺にも、まだ望みはありますかね？」

　ロイドは笑顔のまま首を横に振った。

「ないね」

「即答ですか!?」

　ガレスが吹き出す。

「ははっ！」

　ロイドは穏やかな口調のまま続けた。

「ブルーノ君は悪い子じゃない。でも、サラはうちの大事な看板娘だからね。残念だけど――非売品だよ」

　ブルーノは苦笑する。

「娘さんを物みたいに言わないでくださいよ」

「商品じゃないからこそだよ。簡単には渡せない」

「俺、結構本気なんですけど」

「知ってるよ。店へ来るたび言ってるからね」

　ロイドはにこりと笑う。

「だから、これ以上しつこくしたら出入り禁止かな」

　ブルーノの笑顔が固まる。

「……冗談ですよね？」

「半分はね」

「半分!?」

　ガレスが肩を震わせる。

「ロイドさん、その顔は本気だぞ」

　ロイドは笑顔のまま頷いた。

「商売は誰でも歓迎する。でも父親としては話が別だからね」

　ブルーノは肩を落とした。

「父親って手強ぇ……」

　ガレスが笑う。

「まだ諦めてなかったのか」

「諦める理由がねぇ」

「サラちゃん本人に何回断られても？」

「……それは、そのうち気が変わるかもしれねぇし」

　ロイドが苦笑する。

「その前向きさは感心するけどね。サラが嫌だと言ったら、それ以上は駄目だよ」

　ブルーノは頭を掻いた。

「分かってますよ。嫌がることはしません」

「それなら安心だ」

　ロイドは満足そうに頷いた。

　そのやり取りを聞いていた俺は首を傾げる。

「そんなに可愛いのか？」

　三人が一斉に俺を見る。

　ブルーノが真っ先に口を開いた。

「可愛いなんてもんじゃねぇ。王都に着いたら絶対会ってみろ」

　ガレスも笑う。

「ロイドさんの話がどこまで本当か、自分の目で確かめるといい」

　ロイドは照れ笑いを浮かべた。

「二人とも持ち上げすぎだよ」

　俺は静かに頷いた。

「そうか」

　ブルーノは呆れたように笑う。

「反応薄いな、お前」

「今まで狩りしかしてこなかったからな」

　ガレスとロイドは顔を見合わせ、思わず笑った。

　ブルーノはふと俺を見た。

「そういやランド。お前は好きな子とかいねぇの？」

「いない」

「即答かよ。村に可愛い子とかいただろ？」

　少し考える。

「いたと思う」

「思うって何だよ」

「顔なんて気にしたことねぇ」

　三人が顔を見合わせる。

　ガレスが苦笑する。

「お前、本当に十五歳か？」

「ああ」

　ブルーノは呆れたように笑った。

「じゃあ仲の良かった女の子は？」

「妹みたいな奴はいた」

「おっ！」

　ブルーノが身を乗り出す。

「どんな子だ？」

「ミナ。昔、一緒に狩りをしてた仲間の娘だ。家族みたいに育った」

「可愛かったのか？」

「……たぶん」

「たぶん!?」

　ブルーノが頭を抱える。

「分かんねぇのかよ！」

　俺は首を傾げた。

「妹みたいなもんだったからな」

　ガレスが笑う。

「ランドらしい答えだ」

　ロイドも穏やかに頷く。

「王都へ行けば、ランド君もいろいろな人と出会うさ」

　俺は首を傾げる。

「そういうもんなのか？」

　三人は顔を見合わせる。

　ブルーノが苦笑した。

「そういうもんなんだよ」

　笑い声が廃屋の中へ響く。

　いつの間にか、さっきまで激しく降っていた雨音も小さくなっていた。

「……止んできたな」

　ガレスが立ち上がり、外へ目を向ける。

「本当だ」

　ロイドも廃屋の入口へ歩み寄る。

「よし、そろそろ出発しよう」

　ロイドの声に全員が立ち上がる。

　焚き火の始末を済ませ、荷物を馬車へ積み込む。

　ロイドが手綱を鳴らすと、馬車はゆっくりと街道を進み始めた。

　雨上がりの空気は澄み渡り、森の匂いが風に乗って流れてくる。

　王都まで、あと三日。

　　　　　◇

　街道は昨日までとは比べものにならないほど賑わっていた。

　商人の馬車。

　旅人。

　冒険者。

　皆、それぞれの目的地へ向かって歩いている。

　ブルーノが前方を見て目を丸くした。

「おい……」

　ガレスも視線を向ける。

「あれは……」

　向こうから六人組の冒険者が歩いてくる。

　先頭を歩くのは、穏やかな雰囲気をまとった青年剣士。

　その隣には長槍を肩に担いだ青年。

　後ろには杖を持った女性が二人。

　弓を背負った少年。

　そして最後尾には、全身を重厚な鎧で包んだ重戦士が無言で続いていた。

　六人は自然な足取りで街道を歩いてくる。

　それだけなのに、すれ違う旅人や商人は自然と道の端へ寄り、その六人を見送っていた。

　誰に言われたわけでもない。

　それが当たり前であるかのようだった。

　ブルーノが思わず呟く。

「『暁の明星』……」

　俺は六人から目を離せなかった。

「知ってるのか？」

　ガレスが頷く。

「王国最強って噂の冒険者パーティだ。オリハルコンランクに認定されてる」

　ブルーノも興奮した様子で言う。

「王命まで受けるらしいぜ」

　ロイドが微笑んだ。

「ええ。その噂は本当ですよ」

　やがて六人は馬車の前で足を止めた。

　先頭の青年が穏やかに笑う。

「ロイドさん」

　ロイドも笑みを返した。

「クラウス君。久しぶりですね」

「ええ。王都へ戻られる途中ですか？」

「はい。皆さんは？」

　クラウスは静かに首を横へ振った。

「これから任務です。急ぎますので、手短に」

　ロイドはその言葉だけで頷いた。

　クラウスは続ける。

「一つ、お伝えしておきます。この先の森でブラッドベアの痕跡を確認しました」

　ガレスの顔から笑みが消えた。

「ブラッドベアか……この辺にも出るのか」

　長槍を担いだ青年が頷いた。

「ああ。足跡も新しかった。腹を空かせてりゃ、街道まで下りてきてもおかしくねぇ」

　ブルーノが顔をしかめる。

「そんなに危ねぇ魔物なのか？」

　ロイドが頷いた。

「危険ですよ。ゴールドランクの冒険者でも、一人では危ない相手です」

　ブルーノが尋ねる。

「倒しに行かないんですか？」

　長槍を担いだ青年が肩をすくめた。

「できるもんなら今すぐ狩ってる。だが今回は無理だ」

　クラウスが静かに続ける。

「王命です。これ以上は話せません」

　ロイドも深くは聞かなかった。

「承知しました」

　クラウスは軽く頷いた。

「皆さんも、お気を付けください」

　六人は再び歩き出す。

　誰一人振り返ることなく、街道の先へ姿を消していった。

　ブルーノはその背中を見送りながら呟く。

「やっぱり格好いいな……」

　ガレスも頷く。

「ああ。ありゃ、本物の英雄だ」

　ロイドは手綱を握り直した。

「私たちも急ぎましょう。日が暮れる前に森を抜けたい」

　馬車は再びゆっくりと動き出した。

　俺は黙ったまま、街道の先を見つめていた。

　――ブラッドベア。

　その名だけが、頭の中で何度も繰り返される。

　ロイドが俺の横顔を見て、静かに声を掛けた。

「ランド君。何か気になることでもありましたか？」

　俺はすぐには答えなかった。

　しばらく沈黙が続く。

　やがて、小さく息を吐いて口を開いた。

「……親父は、俺がまだ母親の腹の中にいた頃、ブラッドベアに殺された」

　馬車の中が静まり返る。

　ブルーノは目を見開き、ガレスも言葉を失う。

　ロイドは静かに目を伏せた。

「そうでしたか……」

　俺は小さく頷く。

「親父の顔も、声も知らない。知ってるのは、ブラッドベアに殺されたってことだけだ」

　再び沈黙が流れる。

　誰も軽々しく言葉を掛けようとはしなかった。

　ブラッドベア。

　会ったこともない父との、たった一つの繋がりだった。

　馬車は王都へ向かって進み続ける。

　俺は無意識に拳を握り締めていた。

　王都まで、あと三日。

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