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ハリセンの洗礼

　書斎を出ると、エレナさんが先に立って訓練場へ向かった。

　廊下の途中で、俺は一度だけ振り返る。扉はもう閉まっていたが、マルクの「また来なさい」という声が、まだ耳に残っていた。

「ランド」

　アリアが隣に並ぶ。

「お母さんのこと、知らなかった」

「話したことなかったからな」

「……うん」

　アリアはそれ以上聞いてこなかった。

　前を歩いていたレンも振り返る。

「僕も知らなかった。でも、ランドが覚えてるお母さんの話なら、いつか聞きたい」

　母さんが笑っていた時のことも、怒っていた時のことも覚えている。最後の日は思い出せなくても、話せることはある。

「……そのうちな」

「うん」

　レンは頷き、また前を向いた。

　　　　　◇

　訓練場に着くと、エレナさんが俺たちを中央に集めた。

「さて。ここからは修行の時間よ」

　書斎で笑っていた時とは、目つきが違う。

「四人とも武器を棚に置いて。最初の課題では魔法も使わないわ」

　俺とアリアが武器を置いている間に、エレナさんは棚から細長いものを取り出した。

　紙を何枚も折り重ねたような形をしている。

「……何ですか、それ」

「ハリセン。叩いた時に音が鳴るように作ったの」

　エレナさんが自分の手のひらを軽く叩く。

　パァン！

　乾いた音が響き、俺たちは揃って肩を跳ねさせた。

「今日はこれで、あなたたちを追いかけるわ」

「何の修行ですか、それ」

「相手との距離、逃げる方向、仲間の位置。四人で声を掛け合いながら動く練習よ」

　エレナさんが訓練場の端を指さす。

「この中で一分間、四人の誰も叩かれなければ合格。誰か一人でも叩かれたら、そこで終了。四人とも最初からやり直し」

「一分だけ？」

　レンが首を傾げる。

「まずはね。速さはあなたたちに合わせるわ。その代わり、隙があったら叩くから」

「自分だけ逃げ切っても駄目ってことですね」

　ルシオンが言う。

「そう。危ないと思ったら、仲間へ知らせて。逃げ道を塞がないように、自分の位置も考えなさい」

　俺は三人の位置を確かめた。

　散らばりすぎれば互いが見えない。かといって、固まればまとめて追い詰められる。

「最初は少し距離を取ろう。お互いが見えるように――」

「始めるわよ」

　エレナさんが砂時計をひっくり返す。

「ちょっと待って、まだ作戦が！」

　アリアの声が終わる前に、エレナさんが地面を蹴った。

　俺の横を抜け、ルシオンの背後へ回る。

「ルシオン、後ろ！」

　俺の声でルシオンが振り向いた。

　だが、エレナさんはもう腕を振り上げていた。

　パァン！

「ひゃっ!?」

　乾いた音と、ルシオンの聞いたことのない声が訓練場に響いた。

　ルシオンは肩を押さえたまま固まっている。眼鏡が少しずれていた。

「……びっくりした」

「いい音だった」

　レンが言う。

「音の感想はいいです……」

　ルシオンは眼鏡を直し、恐る恐る肩を確かめた。

「痛くはないんですけど、音が……」

「すごい声も出た」

「それは忘れてください」

「ひゃっ、って言った」

「繰り返さなくていいです！」

　ルシオンの顔が赤くなる。俺も笑いそうになったが、砂時計の砂はほとんど落ちていなかった。

「はい、一回目」

　エレナさんがハリセンを肩に担ぐ。

「ルシオンだけを見て笑ってる場合じゃないわよ。私があの子を追った時、残りの三人は何をしてた？」

　俺たちは顔を見合わせた。

　俺は声をかけた。でも、エレナさんが背後へ回ってからだ。アリアとレンも、その場でルシオンを見ていた。

「……何もできてません」

「そうね。次は、もう少し早く気づいてみなさい」

　エレナさんがハリセンを構え直す。

　ルシオンの肩がびくっと跳ねた。

「……分かりました。今度は、あの音を鳴らさせません」

　眼鏡を直し、真剣な顔になる。

　その隣で、レンが小さく呟いた。

「ひゃっ」

「忘れてくださいってば！」

　　　　　◇

「じゃあ、今度はエレナさんが誰を見てるかも確認しよう」

　俺たちは距離を取り直した。

　ルシオンはさっきよりもエレナさんから離れている。アリアはその隣、レンは俺の斜め前だ。

「準備はいい？」

「今度こそ！」

　アリアが答えた。

　エレナさんが砂時計を返す。

「始め！」

　今度は俺も、エレナさんの動きをしっかり見ていた。

　視線がルシオンへ向く。

「ルシオン、来るぞ！」

「はい！」

　ルシオンがすぐに下がる。

　だが、エレナさんは踏み出しかけた足を止め、アリアの方へ向きを変えた。

「えっ、私!?」

　アリアが慌てて背を向け、逃げ出す。

「背中を向けない！」

　エレナさんの声と同時に、腕が伸びた。

　パァン！

「いったぁっ！」

　アリアが両手で尻を押さえた。

　そのまま数歩よろめき、膝を曲げてうずくまる。

「何でそこ叩くのよぉ……！」

「背中を向けて、真っすぐ逃げるからよ」

　エレナさんが答える。

　俺は口元を押さえた。

　駄目だ。笑うな。四人とも失敗したんだ。

　隣を見ると、ルシオンも眼鏡を直すふりをしながら顔を背けていた。肩が小刻みに揺れている。

「……二人とも、笑ってるでしょ」

「いや、そんなことは――」

　アリアが恨めしそうに俺たちを睨む。

　その横へ、レンがしゃがみ込んだ。

「大丈夫？　お尻、割れた？」

「割れた！」

「元からだろ！」

　思わず突っ込んだ瞬間、俺は耐えきれずに吹き出した。

　ルシオンも口を押さえて笑い出す。レンだけが真剣な顔でアリアを見ていた。

「じゃあ、治した方がいい？」

「治したら困るだろ！」

「ランド、もう黙って！」

　アリアが顔を真っ赤にして立ち上がる。

　エレナさんまで笑いながら、砂時計を持ち上げた。

「はい、二回目。ランド、さっき私が見ていたのは誰？」

「……ルシオンです」

「それで、追いかけたのは？」

「アリアです」

「目線だけで決めつけないこと。見ていても、騙されることはあるわよ」

　俺は頷いた。

　ルシオンを見たから、ルシオンを狙うと思い込んだ。アリアに向きを変えた時には、俺も何も言えなかった。

「それからアリア。逃げる時も、相手を見失わないようにね」

「……分かったわ」

　アリアが尻をさすりながら答える。

　エレナさんはハリセンを軽く振った。

「じゃあ、もう一回」

　俺たちは揃って、その先を見た。

　次の音を鳴らすのは、誰だろう。

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