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王都アルヴェインへの帰還

　馬車はベルナードの門を抜け、王都へ続く街道を進んでいった。

　　　　　◇

　帰り道は、驚くほど何も起きなかった。

　昨日のこともあって、最初は全員かなり警戒していた。

　森へ入れば周囲の音に耳を澄ませ、道端に不自然な足跡や折れた枝がないか確認する。

　けれど、白狼旅団が現れることもなければ、魔物に襲われることもない。

　時々、他の商隊や旅人とすれ違うくらいだった。

「平和だな」

　馬車に揺られながら呟く。

「いいことじゃない」

　アリアが答えた。

「護衛なんだから、何も起きないのが一番よ」

「まあ、それはそうなんだけど」

「ランド、ちょっと退屈そう」

　レンが言う。

「してねぇよ」

「してる」

「昨日あんな目に遭ったばっかりだぞ。俺だって戦いたくねぇよ」

「本当？」

「何で疑うんだよ」

　ルシオンが小さく笑う。

「何事もないなら、それに越したことはありませんよ」

「ああ」

　今回はそれでいい。

　俺たちは休憩を挟みながら街道を進み、その日は途中の宿場で一泊した。

　そして翌日も、何事もなく馬車は進んだ。

　　　　　◇

「見えてきましたよ」

　御者の声に、俺は前を見る。

　遠くに大きな城壁が見えた。

「王都だ」

「やっと帰ってきた！」

　アリアが大きく伸びをする。

「ベルナードも面白かった」

　レンが言う。

「また行きたいですね」

　ルシオンも頷いた。

「今度は盗賊に襲われない時にな」

「それがいい」

　全員一致だった。

　やがて馬車が王都の門をくぐる。

　見慣れた街並みが広がった。

　ベルナードへ向けて出発してから数日しか経っていないはずなのに、妙に久しぶりな気がする。

　指定された場所まで荷馬車を送り届ける。

「皆さん、ありがとうございました。おかげで無事に王都まで戻れました」

　商人が頭を下げる。

「こちらこそ、ありがとうございました」

　帰りの護衛もこれで終わりだ。

　商人から完了証明を受け取る。

　これで手元には二つ。

　ロイドさんの商隊を王都からベルナードまで護衛した分。

　そして、今回のベルナードから王都までの護衛分だ。

「じゃあギルド行くか」

「賛成」

　俺たちはそのまま冒険者ギルドへ向かった。

　　　　　◇

　ギルドの扉を開ける。

　中はいつも通り、冒険者たちで賑わっていた。

　受付を見る。

「あ」

　ちょうどアイリスがこちらに気づいた。

「皆さん、お帰りなさい！」

「ただいま戻りました」

「無事でよかったです。ベルナードまでの護衛はどうでした？」

「それなんですけど……」

　俺たちは顔を見合わせる。

　何から話せばいいんだ？

「とりあえず、依頼の報告からでいいですか？」

「もちろんです」

　俺は二枚の完了証明を取り出した。

「まず、王都からベルナードまでの護衛依頼です。荷物は問題なく届けました」

「確認しますね」

　アイリスが証明書を受け取り、内容を確認する。

「……はい。ベルナード側の受領確認もありますね。問題ありません」

　続いて、もう一枚を渡す。

「それと、ベルナードで王都行きの護衛依頼を受けました。こっちも無事に終わってます」

「帰りも護衛依頼を？」

「ちょうど王都へ向かう商隊があったので」

「なるほど。移動しながら依頼までこなしてきたんですね」

　アイリスが二枚目も確認する。

「こちらも問題ありません。二件とも達成です」

「よし」

　これで行きと帰り、両方の護衛依頼が終わった。

「では、報酬を用意しますね」

　アイリスが手続きを始める。

　その間に、アリアが小さく息を吐いた。

「やっと全部終わったわね」

「帰ってくるまでが護衛依頼ってことだな」

「帰りは別の依頼ですけどね」

　ルシオンに冷静に突っ込まれた。

「分かってるよ」

「でも二回分」

　レンが言う。

「そうね。二回分の報酬よ」

　アリアが少し嬉しそうになる。

「そこは反応するんだな」

「働いた分の報酬を喜んで何が悪いのよ」

「悪いとは言ってねぇよ」

　むしろアリアらしい。

　やがてアイリスが戻ってくる。

「お待たせしました。こちらが二件分の報酬です」

　報酬を受け取る。

　これで終わり――。

「……と言いたいところなんですが」

　アイリスが俺たちを見る。

「ベルナードまでの道中について、何か報告することはありませんか？」

「あります」

　即答した。

「ですよね」

　アイリスの表情が仕事のものに変わる。

「では、詳しく聞かせてください」

　俺は一度息を吐いた。

「まず、初日に盗賊に襲われました」

「初日に？」

「はい。獣人が多い集団でした。その時は追い返せたんですけど、翌日――」

　イザークの顔が頭に浮かぶ。

「《白狼旅団》に襲われました」

　アイリスの表情が険しくなった。

「……白狼旅団？」

「首領もいました。自分でイザークと名乗ってます」

「《白狼》イザーク本人が？」

「はい」

　周囲で戦っていた獣人たち。

　イザークとの一騎打ち。

　そして、間一髪で駆けつけたレティシアたち。

「俺たちだけじゃ危なかったです。王国騎士団が来てくれて、白狼旅団は撤退しました」

　アイリスは黙って話を聞いている。

「王国騎士団というと？」

「レティシア・グレイヴ騎士団長と、ディーノ・ジルド副官たちです」

「騎士団長まで……」

　さすがにアイリスも驚いたらしい。

　俺たちは初日の待ち伏せから、翌日の白狼旅団との戦いまで、必要なことを順番に説明していった。

　そして最後まで聞き終えると、アイリスが小さく息を吐いた。

「分かりました。こちらでも情報を整理して、騎士団や関係するギルドと共有します」

「お願いします」

「それにしても……」

　アイリスが俺たち四人を見る。

「初めてのブロンズ依頼で、ずいぶん大変なことになりましたね」

「俺も普通の護衛だと思ってたんですけどね」

「私もよ」

「僕もです」

「僕も」

　アイリスが苦笑する。

「でも、依頼人と荷物を守り、全員無事に帰還した。それはきちんと評価されるべきことです」

「ありがとうございます」

　ブロンズになって最初の護衛依頼。

　予想していたものとは、だいぶ違った。

　それでも依頼は達成した。

　四人とも無事に王都へ戻ってきた。

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