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ベルナードの夜

受領印の押された完了証明書をしまう。

　これを王都のギルドへ持ち帰れば、正式に依頼達成だ。

「これで仕事は終わり？」

　アリアが聞いてくる。

「護衛はな。あとは王都に戻って報告すれば終わりだ」

「じゃあ、ご飯？」

「その前にもう一個ある」

「まだあるの？」

　露骨に嫌そうな顔をするな。

「白狼旅団のことだよ」

「あっ」

　忘れてたな、こいつ。

　俺たちが襲われたのは、ベルナードからそう遠くない街道だ。

　イザークたちがまだこの辺りにいる可能性もある。

「王都へ戻る前に、こっちの冒険者ギルドにも知らせた方がいいだろ」

「それはそうね」

「私たちも行くぞ」

　後ろから声がした。

　レティシアさんだ。

　隣にはディーノもいる。

「捕らえた連中はこちらで預かる。白狼旅団については、現地の守備隊と冒険者ギルドにも情報を共有しておこう」

「分かりました」

「では行くぞ」

　レティシアさんが歩き出す。

　数歩進んだところで、ディーノが呼び止めた。

「団長」

「何だ？」

「ギルドはそちらではありません」

「……」

　レティシアさんが止まる。

「知っていた」

「では、なぜ逆方向へ？」

「街の様子を確認しようと思っただけだ」

「そういうことにしておきます」

「何だ、その言い方は」

　笑いそうになって、慌てて口を閉じた。

　この人、耳がいいからな。

　　　　　◇

　ベルナードの冒険者ギルドは、大通りから少し外れた場所にあった。

　王都ほど大きくはないが、二階建ての立派な建物だ。

　中へ入った途端、周囲の視線が集まった。

「騎士団？」

「何かあったのか？」

　まあ、そうなるよな。

「責任者はいるか？」

　レティシアさんが受付へ向かう。

「は、はい！　少々お待ちください！」

　受付の女性が慌てて奥へ走っていった。

「団長」

「何だ？」

「もう少し穏やかに話しかけてもよかったのでは？」

「普通に聞いただけだ」

　たぶん話し方より、迫力の問題だと思う。

　しばらくして、四十代くらいの男が奥から出てきた。

「お待たせしました。ベルナード支部の副支部長を務めております」

　レティシアさんを見ると、すぐに表情を引き締める。

「王国騎士団長レティシア・グレイヴ殿ですね。本日はどのようなご用件でしょうか」

「街道で白狼旅団と交戦した」

「……白狼旅団ですか？」

「ああ。首領のイザークもいた」

　周囲がざわついた。

　どうやら、こっちでも名前は知られているらしい。

「詳しくお聞かせください」

「そのために来た。ランド、君たちも来てくれ」

「はい」

　俺たちは奥の部屋へ通された。

　　　　　◇

　昨日と今日、二度にわたって襲撃されたことを説明した。

　倒木で街道を塞がれ、弓を持った奴らと獣人たちに囲まれたこと。

　そして今日、首領のイザークが率いる白狼旅団と交戦したこと。

「イザーク本人が名乗ったのですね？」

「はい」

　副支部長の表情が険しくなる。

「白狼本人が出てきたとなると、事態は思った以上に深刻ですね」

「ああ。奴らは撤退しただけだ。壊滅したわけではない」

　レティシアさんが答える。

「承知しました。すぐに警戒を強めます。街道を利用する冒険者や商人にも注意を出しましょう」

「頼む」

　これなら少しは安心だ。

「皆さんも、王都へ戻る際は十分注意してください」

「はい」

　これで、ベルナードでやるべきことは終わった。

　　　　　◇

　ギルドを出る頃には、空が赤く染まっていた。

「終わったぁ……」

　アリアが大きく伸びをする。

「今度こそ終わりよね？」

「今日はな」

「よし！」

「何がそんなに嬉しいんだよ」

「やっと休めるじゃない」

　まあ、それは俺も同じだ。

「宿を探すか」

「その前にご飯」

　レンが言う。

「宿が先だ」

「ご飯」

「荷物置いてからな」

「……分かった」

　そんなに残念そうな顔するなよ。

　大通り近くで、一階が食堂になっている宿を見つけた。

　扉を開けた瞬間、肉の焼ける匂いが鼻に入る。

「ここ」

　レンが即決した。

「まだ中も見てないだろ」

「ここがいい」

「決断早いな」

「僕も賛成です……」

　ルシオンまで。

　相当疲れてるな。

　部屋を取り、荷物を置いてから食堂へ戻った。

　　　　　◇

「うまっ」

　肉を口に入れた瞬間、思わず声が出た。

　香ばしく焼けた肉に濃いめの味付け。

　疲れた身体に染みる。

「これ美味しいね」

　レンはもう二皿目だ。

「食うの早すぎだろ」

「お腹空いてたから」

「知ってる」

　ルシオンはスープをゆっくり飲んでいる。

　さっきより顔色もいい。

「生き返るわね」

　アリアが満足そうにパンをちぎる。

「治癒魔法使える奴が言うと変な感じだな」

「私の魔法は空腹には効かないの」

「十分便利だろ」

「でしょ？」

　いつものように、くだらない話をしながら飯を食った。

　俺も普通に笑っていた。

　それでも――。

　今日の戦いだけは、頭から離れなかった。

　　　　　◇

　夜。

　ベッドに腰掛け、壁に立てかけた剣を見る。

　イザーク。

　強かった。

　力も、速さも、剣の腕も。

　今の俺じゃ、あいつには勝てない。

　それが悔しかった。

　でも――。

　だったら、もっと強くなればいい。

　次に戦う時、今日より強くなっていればいい。

　それだけだ。

　コンコン。

　扉が鳴った。

「ランド、起きてる？」

　アリアだ。

「起きてるぞ」

「入っていい？」

「ああ」

　扉が開き、アリアが顔を出した。

「どうした？」

「ちょっと気になって」

「何が？」

「ランドが」

「俺？」

　アリアは部屋へ入ると、俺の顔をじっと見る。

「イザークのこと、気にしてるでしょ」

「……まあな」

「やっぱり」

　隠してたつもりだったんだけどな。

「今の俺じゃ、あいつに勝てなかった」

「でも、負けてもないでしょ？」

「え？」

「ランドがあいつを引きつけてたから、私たちは馬車を守れた。ちゃんとベルナードにも着いた」

　アリアが俺の隣に腰を下ろす。

「護衛としては、ちゃんと仕事したじゃない」

「……そうだけどな」

「それでも悔しい？」

「ああ」

「じゃあ、次は勝てばいいじゃない」

「簡単に言うな」

「だってランド、もっと強くなるつもりなんでしょ？」

「……まあな」

「ならいいじゃない」

　妙に自信満々だ。

「何でお前がそんな自信あるんだよ」

「何となく」

「何となくかよ」

「でも、私はそう思ってる」

　アリアが笑う。

「ランドなら、もっと強くなるって」

「……そうか」

　不思議と、少しだけ気が楽になった。

「ありがとな」

「どういたしまして」

　アリアが立ち上がる。

「じゃあ、もう寝なさい」

「お前、何しに来たんだよ」

「元気づけに来たの」

「自分で言うのか」

「ちゃんと元気になったでしょ？」

「まあ、少しは」

「なら成功ね」

　満足そうに扉へ向かう。

「あ、そうだ」

「何だ？」

「明日はベルナードを見て回るわよ」

「決定なのか？」

「もちろん」

「いつ決まったんだよ」

「今」

「勝手に決めんな！」

「おやすみ！」

　アリアは笑いながら扉を閉めた。

「……ったく」

　静かになった部屋で、俺は小さく笑う。

　もう一度、剣を見る。

　今の俺じゃ、イザークには勝てない。

　でも――次は分からない。

　俺は明かりを消し、ベッドへ横になった。

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