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それぞれの目的地へ

　宿へ入った瞬間、料理の匂いが鼻に飛び込んできた。

　肉。

　スープ。

　焼きたてのパン。

「おお……」

「ほら」

　アリアが笑う。

「ランドだって嬉しそうじゃない」

「腹減ってるからな」

「素直でよろしい」

「何でお前が偉そうなんだよ」

　俺たちは空いている席につき、料理を注文した。

　しばらくして運ばれてきたのは、大皿に盛られた焼いた肉と、野菜の入った温かいスープ。それに焼きたてのパン。

「いただきます！」

　アリアが真っ先に手を伸ばす。

「いただきます」

　レンも続く。

　俺も肉を一切れ取って、口へ運んだ。

「……うまい」

　腹が減っていたせいもあるんだろう。

　いつも以上にうまく感じる。

　しばらくは誰もまともに喋らなかった。

　食べる方が忙しかったからだ。

　腹が落ち着いてきた頃、アリアが口を開く。

「ねえ。明日ベルナードに着いて、荷物を届けたら依頼は終わりなのよね？」

「ああ。届け先で受け取りの証明をもらえばな」

「じゃあ、その後は自由？」

「王都に戻るまではな」

「ベルナードってどんなところ？」

「俺に聞くな。行ったことねぇよ」

「ルシオンは？」

「僕も初めてです」

「レンは？」

「知らない」

「誰も行ったことないの？」

「俺たちも初めてなんだよ」

　ルシオンがスープの器を置く。

「交易都市ですから、商業はかなり盛んだと聞いています。いくつもの街道が繋がっていて、各地から商人が集まるそうですよ」

「へえ……」

　アリアの目が輝く。

「商人がいっぱい……」

「お前、絶対別のこと考えてるだろ」

「何のこと？」

「金だよ」

「失礼ね。街にもちゃんと興味あるわよ」

「金の次に？」

「……同じくらい」

「今、間があったぞ」

「気のせいよ」

　アリアがパンをちぎって口へ放り込む。

「じゃあ、依頼が終わったら少しくらい見て回れる？」

「時間があればいいんじゃねぇか？」

「本当？」

「ああ。俺も初めてだしな」

「僕も見てみたい」

　レンも言う。

「じゃあ決まりね」

　アリアが嬉しそうに笑った。

　盗賊に襲われた時はどうなるかと思ったけど。

　こうして全員で飯を食えている。

　今日はそれで十分だ。

　　　　　◇

　翌朝。

　宿場の外へ出ると、空が白み始めていた。

　朝の冷たい空気を吸い込む。

「んー……」

　アリアが大きく伸びをした。

「眠そうだな」

「ちょっとだけね」

「馬車で休める時に休んどけよ」

「ランドもね」

「ああ」

　馬小屋の方では、御者たちが出発の準備を進めている。

　馬に水を飲ませ、荷台を確認していた。

「ランド」

　レンが俺の袖を引っ張る。

「何だ？」

「あれ」

　レンが指差す。

　宿場の反対側でも、騎士たちが出発の準備をしていた。

　レティシアさんたちだ。

「おはよう」

　俺が声をかける。

「おお。君たちも出発か」

「ああ」

「我々もこれから昨日の襲撃現場へ向かう」

　騎士たちが次々と馬へ跨がっていく。

　ディーノもすでに準備を終えていた。

「昨日教えていただいた場所を確認してきます」

「盗賊を追うのか？」

「現場を見てからですね」

　ディーノが答える。

「足跡や痕跡が残っていれば、人数や逃走方向もある程度分かるはずです」

「行き先が分かれば追う」

　レティシアさんが続ける。

「逃がしておけば、また別の商隊が襲われるかもしれんからな」

　昨日みたいな襲撃が繰り返される可能性はある。

　それなら、騎士団が動くのも当然か。

「そちらはベルナードまでだったな」

　レティシアさんが俺を見る。

「ああ」

「昨日襲撃を受けた以上、今日も十分に警戒して進め」

「分かった」

「何かあれば、商隊を守ることを最優先にしろ。深追いはするなよ」

「ああ」

　昨日、逃げた盗賊を追わなかった。

　あれでよかったんだ。

「レティシアさんたちも気をつけてくれ」

「もちろんだ！」

　レティシアさんが迷いなく答える。

「では、行くぞ！」

　騎士たちが一斉に馬を進める。

　向かうのは、俺たちが昨日通ってきた道。

　俺たちとは反対方向だ。

　ディーノが馬上から軽く頭を下げる。

「では、また」

「ああ」

「ベルナードまでお気をつけて」

「そっちもな」

　レティシアさんたちは街道を進んでいく。

　その姿が少しずつ遠ざかっていった。

「ランド！」

　先頭の御者が呼ぶ。

「こちらも準備できました！」

「ああ！」

　俺は馬車へ向かう。

「行こうぜ」

「ええ」

「うん」

「はい」

　アリア、レン、ルシオンが続く。

　三台の馬車が、ゆっくりと動き始める。

　目指すのは交易都市ベルナード。

　朝から空はよく晴れている。

　俺は先頭の馬車の横を歩きながら、街道の先へ目を向けた。

　ベルナードまで、あと一日。

　まずは無事に商隊を届ける。

　それが俺たちの仕事だ。

　　　　　◇

　宿場を出てから、一時間ほどが経った。

　街道は緩やかな丘の間を伸びている。

　昨日通った森とは違い、周囲には背の低い草原が広がっていた。

　遠くまでよく見える。

「平和ねぇ」

　アリアが馬車の横を歩きながら言った。

「昨日が大変だったから、余計にな」

「今日はこのまま何も起きないといいんだけど」

「そうだな」

　それからしばらく、何事もなく街道を進んだ。

　御者たちにも、昨日より少し余裕が戻っている。

　馬車の車輪が土を踏む音。

　馬の蹄の音。

　風が草を揺らす音。

　それくらいしか聞こえない。

　俺は街道の先を見る。

　このまま何もなければ、夕方にはベルナードへ着けるらしい。

「ランド君」

　先頭の御者が声をかけてきた。

「少し先で休憩を取りましょう。この先に川がありますので、馬にも水を飲ませたいんです」

「ああ、分かった」

　俺は後ろへ振り返る。

「ルシオン！　少し先で休憩だってよ！」

「分かりました！」

　返事を確認して、前へ向き直る。

　その時だった。

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