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最初の仲間

しばらく無言で歩いていると、俺はふと気になっていたことを口にした。

「ルシオン」

「は、はい」

「魔法って、どういうものなんだ？」

　ルシオンは少し目を丸くした。

　そして――。

「いい質問ですね！」

　急に声が弾んだ。

　思わず俺は立ち止まる。

「……どうした、急に」

「あっ」

　ルシオンは口を押さえた。

「す、すみません！　魔法のことを聞かれると、つい嬉しくなってしまって……」

「さっきと全然違うな」

「よ、よく言われます……」

　耳まで赤くしながら眼鏡を直す。

「じゃあ、説明しますね。まず、人の体には誰でも魔力があります」

「魔力？」

「はい。魔法は、その魔力を使って様々な現象を起こす技術なんです」

「誰でも使えるのか？」

「理論上は使えます。ですが、人によって魔力量や才能には大きな差があります。魔力が多い人もいれば、少ない人もいます。同じ魔法でも、人によって威力は全然違うんです」

「なるほど」

　剣の腕にも才能がある。

　それと同じようなものか。

「でも」

　ルシオンは人差し指を立てた。

「魔力量が多いから強い、というわけではありません」

「そうなのか？」

「例えば、樽いっぱいの水があるとします。その水を一気にぶちまければ、すぐになくなりますよね？」

「ああ」

「でも、必要な分だけ少しずつ使えば長持ちします。魔力も同じなんです。魔力量が多くても、制御が下手なら無駄が多くてすぐに魔力切れになります。逆に魔力量が少なくても、制御が上手ければ効率よく使えます。だから、一流の魔法使いほど魔力制御が上手なんです。学院でも、かなり時間を掛けて教わりました」

「なるほど」

　魔法は生まれつきの才能だけで決まるものだと思っていた。

　訓練で伸ばせる部分もあるらしい。

「そして、魔法には四つの基本属性があります。火、水、風、土です。これを四属性魔法と呼びます」

「火は炎、水は水、風は風、土は土……そのままってことか？」

「基本的にはそうです。でも、それだけじゃありません」

　ルシオンの口調が少しずつ速くなっていく。

「火属性なら炎を飛ばすだけではなく、武器へ炎を纏わせたり、熱だけを利用したりもできます！　風属性なら風の刃を飛ばしたり、身体能力を補助したり！　土属性なら壁を作ったり、地面を盛り上げたり！　水属性なら水流を操ったり、霧を発生させたり、さらに高度になると氷へ応用することも――」

「へぇ」

　さっきまで大人しかった奴とは思えない。

　魔法の話になると、本当に別人だ。

「それじゃあ、さっき言ってた詠唱っていうのは？」

「いいところに気付きましたね！」

　ルシオンがまた一歩前へ出る。

「詠唱は、魔法を安定して発動させるための補助です。頭の中で魔法を組み立てるのを助けてくれるんです。だから魔法に慣れていない人ほど必要になります。逆に熟練した魔法使いなら、詠唱を短くしたり、一部を省略したりできます」

「もっと熟練すると？」

「詠唱をせずに発動できます」

「無詠唱か」

「はい！」

　また声が大きくなった。

「無詠唱は発動が速いので実戦ではとても有利です！　ですが、その分だけ高度な魔力制御と魔法への理解が必要になります。頭の中だけで魔法式を完成させなければいけませんから！　それに無詠唱にも種類がありまして、属性ごとに魔法式の構造が違うので――」

「ルシオン」

「は、はい！」

「また早口になってる」

「あっ……」

　ルシオンは肩を落とした。

「す、すみません。またやってしまいました……」

「嫌じゃない」

「え？」

「知らないことばかりだからな」

　ルシオンは少し驚いたように俺を見る。

「学院では、みんな知っていることだったので……こんな話をしても『また始まった』って笑われるだけでした」

「そうなのか」

「はい。だから、人に魔法の話をするのは久しぶりなんです」

　そう言って、照れくさそうに笑う。

「じゃあ続けてくれ。まだ半分も分かってない」

　ルシオンの表情がぱっと明るくなった。

「は、はい！」

　こいつ、本当に魔法が好きなんだな。

　それだけは、俺にもよく分かった。

「それでしたら、次は属性の相性について説明します！」

　ルシオンは一度深呼吸すると、今度は少しだけゆっくり話し始めた。

「四属性には、それぞれ相性があります。例えば火属性と水属性。これは想像しやすいですよね」

「ああ。水を掛ければ火は消える」

「その通りです」

　ルシオンは嬉しそうに頷いた。

「ただし、絶対ではありません。小さな水では大火事を消せないのと同じです。魔法の威力や術者の技量によっては、相性を覆すこともできます」

「なるほど」

「それから風は火を強めることがあります。だから火属性と風属性の魔法使いが連携して、一つの魔法を強化することもできます」

「二人で戦うことまで考えるのか」

「もちろんです！」

　また少し声が大きくなる。

「魔法は威力だけじゃありません。どの属性を、どの場面で、どう使うか。そこまで考えて初めて、一人前の魔法使いなんです」

　聞けば聞くほど奥が深い。

　俺にはまだ分からないことばかりだった。

　だからこそ、もう一つ気になった。

「ルシオン」

「はい？」

「お前は何属性なんだ？」

　その質問に、ルシオンは一瞬だけ歩みを止めた。

　さっきまで楽しそうだった表情が、少しだけ曇る。

「僕は……火、水、風、土。全部使えます」

　思わず足を止めた。

「全部？」

「はい」

　すごいじゃないか。

　そう言おうとしたが、ルシオンは先に続けた。

「でも、全部初級までなんです。一つの属性を極めた人には、とても敵いません。学院でも『器用貧乏』って、よく言われていました」

　ルシオンは少し俯く。

「みんなは一つの属性をどんどん伸ばしていくのに、僕だけは全部同じところで止まってしまうんです。だから……魔法使いとしては、あまり才能がないんですよ」

「俺には分からないな」

「え……？」

「全部使えるんだろ？」

「は、はい」

「だったら十分すごいと思うけど」

　ルシオンは困ったように笑った。

「そう言ってくれる人は、あまりいません。学院では、一つの属性を極めて強力な魔法を使える人ほど評価されます。僕みたいに全部初級しか使えない魔法使いは、珍しくても評価はされませんでした」

　少しだけ寂しそうな声だった。

「知識があっても、理論を知っていても……結局、一つも極められなかったんです」

　それ以上は話したくないのか、ルシオンは無理に笑顔を作った。

　俺も聞かなかった。

　聞かれたくないことくらい、誰にでもある。

　　　　　　　　　◇

　やがて王都へ戻り、俺たちは冒険者ギルドへ入った。

　昼が近いこともあり、朝より多くの冒険者で賑わっている。

「……あれ？」

　一人の若い冒険者が、ルシオンを見て足を止めた。

　ルシオンの肩が、ぴくりと震える。

「まさか……お前、ルシオンか？」

　ルシオンはゆっくり振り返った。

「……お久しぶりです」

　さっきまでの穏やかな笑顔は消えていた。

「本当にお前だったのか……。学院を去ったって聞いて、それっきりだったから」

「ご心配をお掛けしました」

　男は気まずそうに頭を掻く。

「いや……元気そうでよかった」

「知り合いか？」

「あ、はい。学院時代の先輩です」

　男は俺を見ると軽く会釈した。

「卒業したら研究職に進むつもりだったんだけどな。結局、俺には冒険者の方が性に合ってた」

　そう言って笑ったあと、ふと表情を曇らせる。

「……あんな終わり方になるなんてな」

　ルシオンは何も答えなかった。

　男も、それ以上は何も言わない。

「悪い、呼び止めて。依頼の報告だろ？」

「はい」

「じゃあ、またな」

「はい」

　男が去っていく。

　俺はルシオンの横顔を見た。

「世話になった先輩なんだな」

「はい。学生の頃、いろいろ教えていただきました」

　それだけ言うと、ルシオンは口を閉ざした。

　俺も、それ以上は聞かなかった。

　　　　　　　　　◇

「どちらも問題ありません。依頼達成です」

　アイリスさんから銀貨三枚を受け取る。

　掌に乗った銀貨を眺める。

　これが、初めて依頼を達成して得た報酬か。

　ブラッドベアの魔石を売った時とは、また違う重みを感じた。

「初依頼、お疲れさまでした」

「ありがとうございます」

　銀貨を袋へしまい、小さく息を吐く。

「終わったな」

「はい」

　ルシオンもほっとしたように笑う。

「フォレストウルフの時は、本当に助かりました。ランドさんがいてくれて心強かったです」

「俺も薬草は全然分からなかった。お互い様だ」

「……そうですね」

　ルシオンが照れくさそうに笑った。

　　　　　　　　　◇

　ギルドを出ると、ちょうど腹が鳴った。

　隣からも小さな音がする。

　見ると、ルシオンが恥ずかしそうに腹を押さえていた。

「……お腹、空きましたね」

「ああ。飯でも食うか」

「え……僕もですか？」

「一緒に依頼をやっただろ。一人で食うより、その方がいい」

「あっ……」

　ルシオンは少し戸惑ったあと、嬉しそうに笑った。

「……はい。ご一緒させてください」

　　　　　　　　　◇

　二人で近くの食堂へ入り、煮込み料理を頼んだ。

　料理を食べながら、今日の依頼や王都のことを話す。

　話してみると、ルシオンは聞き上手だった。

　俺が村での狩りについて話すと、興味深そうに質問してくる。

　こいつとは、案外話しやすい。

　俺はパンをちぎりながら口を開いた。

「そういえば」

「はい？」

「さっきギルドで会った先輩」

　ルシオンの手が止まる。

「学院を去ったって言ってたな」

「…………」

　さっきまで穏やかだった表情が曇った。

「悪い。話したくないならいい」

「いえ」

　ルシオンは小さく息を吐いた。

「……聞いていただけますか？」

「ああ」

「少し長くなりますけど」

「構わない」

　ルシオンは少しだけ安心したように笑った。

「僕は、グランツ王国にあるローレライ魔術学院に通っていました。グランツ王国で最も名門とされる魔法学院です。卒業生の多くは宮廷魔導師や騎士団の魔導部隊、魔導研究所などへ進みます」

「すごい学校なんだな」

「はい。その分、生徒同士の競争も激しくて……」

　ルシオンはスープを一口飲む。

「学院には『十席』という制度があります。その学年で最も優秀な十人だけが名乗れる称号です」

「十人しかなれないのか」

「はい。定期的に順位を懸けた決闘が行われます。十席に勝てば、その席を奪うことができます。十席になると、卒業後の進路でも優遇されるんです。宮廷魔導師や魔導研究所への推薦も受けやすくなります」

「だから挑んだのか？」

　ルシオンは静かに頷いた。

「僕は戦うことより、魔法を研究する方が好きでした。だから、どうしても魔導研究所へ入りたかったんです。それで十席へ挑戦しました」

「勝ったのか？」

「……はい」

　その時だけ、少し嬉しそうに笑った。

「本当にぎりぎりでしたけど。でも、勝てたんです」

　だが、その笑顔はすぐに消える。

「十席になってから数日後でした。卒業試験を控えたある日、学院へ行くと先生方に呼び出されたんです」

「何かあったのか？」

「最初は僕も分かりませんでした」

　ルシオンは苦笑する。

「呼び出された部屋には学院長と何人かの先生がいました。そして、いきなり聞かれたんです」

『卒業試験の問題を、どこで手に入れた』

「……は？」

　思わず声が漏れた。

「もちろん、僕には何のことか分かりませんでした。試験問題なんて見たこともありません。そう答えたんですが……先生方は、最初から僕を疑っていました」

「証拠でもあったのか？」

「はい」

　ルシオンは静かに頷いた。

「僕の机の引き出しから、卒業試験の問題用紙が見つかりました。そんなもの、入れた覚えはありません」

「誰かが入れたってことか」

「僕もそう訴えました。でも……」

　ルシオンは寂しそうに笑う。

「誰も信じてくれませんでした」

『不正をするような人間に、十席を名乗る資格はない』

『決闘でも何か不正をしていたのではないか』

「先生方は、そう決めつけたんです」

「先生までか？」

「……はい。僕の話を最後まで聞いてくれた先生は、一人もいませんでした」

　ルシオンは冷めかけたスープへ目を落とす。

「卒業試験を受けることもできず、そのまま退学になりました。そのあと家へ帰りました。母と妹は僕を信じてくれました」

『ルシオンがそんなことをするはずがない』

「そう言ってくれました」

　少しだけ笑う。

「でも……父と兄は違いました」

『ステラーノ家の名に泥を塗った恥さらしに、居場所はない』

「父はそう言って、僕を勘当しました。兄も、父に賛成でした。母と妹は最後まで止めてくれました。でも、父の決定は変わりませんでした」

　ルシオンは力なく笑う。

「気付けば、本当に一人になっていたんです」

　店の中では、相変わらず笑い声が響いている。

　なのに、その時だけは周りの音が遠く感じた。

　俺は握っていたパンを皿へ置いた。

「……ふざけんな」

「え？」

「先生が疑うのは、まだ分かる。お前の机から証拠が出たんだからな。でも、お前の話くらい聞くべきだった」

　ルシオンは黙って俺を見る。

「それより……父親は何なんだよ。息子だろ。息子が『やってない』って言ってるのに、それで終わりか？」

「でも……証拠は僕の机から見つかりました。父が信じられなかったのも……」

「俺には分からねぇ」

　静かに遮った。

「母親と妹は信じてくれたんだろ？」

「……はい」

「俺はそっちの方が分かる」

　少し間を置く。

「俺がその場にいたら、父親をぶん殴ってたかもしれねぇ。話はそれからだ」

「…………」

　ルシオンが目を見開く。

　やがて、小さく笑った。

　目にはうっすら涙が浮かんでいる。

「……そこまで怒ってくれた人は、初めてです」

「もう終わったことは、どうにもならねぇ」

「……はい」

「でも、終わったままにする必要はないだろ」

「え？」

「魔導研究所へ入りたかったんだろ？」

「……はい」

「だったら、まだ諦めなくていい」

「そんな簡単な話じゃありません」

　ルシオンは困ったように笑った。

「僕は退学になったんです。勘当もされました。誰も僕なんて雇ってくれません」

「そうかもしれない」

　俺はあっさり頷く。

「でも、何もしなけりゃ何も変わらねぇ」

　ルシオンは黙って聞いている。

「俺だって村を追い出された。行く場所なんてなかった。でも今は冒険者だ」

　俺はルシオンを見る。

「それに、お前は自分のことを役立たずみたいに言ってるけど、今日、俺はお前がいなかったら違う草を山ほど摘んで帰ってたぞ」

「え……」

「魔物のことも魔法のことも詳しい。俺にはないものを、お前は持ってる」

　ルシオンは何も言わない。

「逆に、お前に足りないものなら俺が補えばいい。今日みたいにな」

「ランド……」

「一人で無理なら――」

　俺は真っ直ぐルシオンを見る。

「俺と来い」

　ルシオンが息を呑んだ。

「俺も冒険者になったばかりだ。まだ何者でもねぇ。だったら一緒に依頼をこなして、強くなって、実績を積めばいい。その先に何があるかなんて、俺にも分からん」

　少しだけ笑う。

「でも、何もないところから始めるって意味じゃ、俺たちは同じだろ」

　ルシオンを真っ直ぐ見据える。

「だから――一緒に冒険者として成り上がろう」

　ルシオンは俯いた。

　肩が小さく震えている。

　しばらくして眼鏡を外し、袖で目元を拭った。

「……驚きました」

「ん？」

「まさか僕を仲間に誘ってくれる人がいるなんて、思っていませんでした。僕なんかと組んでも、足手まといになるだけだと思っていましたから」

「ならねぇよ」

　俺は即答した。

「今日一日で分かった。お前は役に立つ」

　ルシオンは目を丸くした。

　そして――。

「……はい」

　今度は、ちゃんと笑った。

「ランドと一緒なら、もう一度、頑張ってみたいです」

「ああ」

「よろしくお願いします、ランドさん」

「『さん』はいらねぇ」

「え？」

「仲間になるなら、ランドでいい」

　一瞬きょとんとしたあと、ルシオンは照れくさそうに笑った。

「……はい。よろしく、ランド」

「ああ。よろしくな、ルシオン」

　その時だった。

「おーい！」

　店の奥から声が飛んできた。

「いつまで話してるんだ！　料理、冷めちまうぞ！」

　店主が腕を組んで笑っている。

　気付けば、煮込み料理はすっかり冷めていた。

「あっ……す、すみません！」

「若いんだから、飯はちゃんと食え！　悩み事は腹いっぱいになってから考えりゃいい！」

　店内から小さな笑いが起こる。

　ルシオンは恥ずかしそうに眼鏡を掛け直した。

「……そうですね」

　さっきまでの暗い表情は、もうそこにはない。

　俺もパンを手に取る。

「食うか」

「はい」

　二人で顔を見合わせる。

　そして、どちらからともなく笑った。

　こうして――。

　王都で受けた初めての依頼の日。

　俺に、最初の仲間ができた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

今回、ルシオンがランドの最初の仲間になりました。

狩りや実戦に強いランドと、魔法や知識に詳しいルシオン。正反対な部分も多い二人ですが、これから互いに足りないところを補いながら冒険していきます。

次回から、二人での冒険者生活が本格的に始まります。