第一閑話「恋バナ」
「第七十八回アエスサギッタ家メイドによる会議を開きます。拍手。」
「「「「は、はい。」」」」
紫色を合図に一斉に手を叩く。それに追従する形で深紅も手を叩く。このご時世野中こういう事ができるのは少し皮肉だ。
五人は丸く三本立つラム酒を中心に椅子に腰をかけていた。
ラム酒は本来の色味に較べてより明るく。カレオなら間違えて飛びつくかも知れないくらいの色だ。
「この場が初めてな人もいるでしょう。ルークシア。あなたはこの五人の中では最も新参者ですよね。」
「えぇ、まぁ。」
「ゼルフェエさん。新参者と呼ぶには月日が立ちすぎましたよぉ。ルークシアちゃんはもうアエスサギッタ家のメイドの歴代に並ぶには既に相応しいですよぉ。」
青色がそう呟く。確かに勤務し始めて三年。オーウェンに買われてから彼女はずっとこの帝都にある皇帝屋敷内で給仕をしている。
つい最近までは嫌々やっていたような業務が今では彼女にとってはどこか幸福でオーウェンの役に立っていることは彼女に絶大な何かを与えている。
「あらナリオム。あなたもそう？？私もそう思ってたころなの。しかもそれに最近は給仕の方も張り切って。ついこの前までの怠慢業務はどこに行ったのかしらねぇ。」
「そうですね。確かにルークシアさんの何かが変わりました。」
「ちょっと変わったって...私は私のままよ。何も変わってなんか....。そ、それこそタラヌムだって変わったんじゃない？？昔はあんなキビキビ動いている覚えはなかったわよ。」
緑色が冷静に最近のルークシアの言動を分析している。その横にいる空色はラム酒を煽っている。度数が高くないのか結構グビグビ行っている。
「しかしですねぇ〜〜。ゼルフェエさ〜ん。ルークシアさんだけじゃないとおも〜いま〜すよ〜。私含めぇ〜み〜〜んなキビキビ動いてますよぉ〜。」
「確かにそうね。言葉を訂正させてちょうだい。」
「どころでネスアス——。」
「くかー。」
空色の髪は規則的に起伏していた。この眠りが深いものでもあろう。
「だめよ。ネスアスリス。私達の戦い、恋バナは今始まったばかりよ。」
「ふが。えぇー聞かなくってもいいですよぉ〜。せんぱーい。」
「ほらほら、寝ないで寝ないで。ルークシアちゃんが好きな人の話してくれるって——。」
「っちょ。そんなこと私は——。」
「たしかにそうね。だけど——いるんでしょ？？好きな人。」
瓶の中のラム酒がネスアスリスの口元に注がれる音だけが部屋を支配する。早く離さないでぼさっとしていたら、ネスアスリスにお酒をすべて飲まれてしまう。
そう。ぼさっとしていてはだめである狙いの獲物も好機すらも見逃してしまい本当に欲しいものが手に入らなくなる。
「わ、私は——、お、オーウェン様が...好きです...。」
「へぇー。まぁ、蓼食う虫も好き好きって言うしねぇ。でもそれは蓼と同じで益がなければ意味がないのよぉ？ただ土を食らうだけじゃ——。」
「オーウェン様は素敵な人です！！」
「あらぁ。ルークシアちゃん。そこまで心酔して...。私はでも反対しないわよぉ。確かにオーウェン様は変わったわ。ある朝を皮切りに人が変わって...。酒池肉林どころか勤勉になったし...。」
「そーですよ。ゼルフェエさん！！オーウェン様は変わったんですよ！！す、少なくとも！昔の私を妾目的で買ったオーウェン様とは違います...。」
「まぁ。結局オーウェン様は買ってからあなたに１回も手を上げも出しもしなかったのよね。不思議だわ〜〜。私でさえ何回も手上げられたしねぇ。」
「私もですよ。」
「私も。」
緑色と青色の髪の女二人は手を上げながらそう言う。
たとえオーウェンの振る舞いがここ三週間で激変したのが事実とはいえこの罪は拭いきれない。どんな善行をすれば贖罪することはできないだろう。
「まーでも！こんなこと言ってても不毛だしぃー。...ねぇ。」
そんな話をしているとドアをノックする音が聞こえる。
「誰かきた...。」
「な、何か...。」
「陛下がお呼びだ。ルークシア。寝室へ行け。」
「は、はい。っじゃ、じゃあ。おやすみなさい。みなさん。」
兵士がこのメイドの会話を聞いていようが聞いていまいが彼女らにとっては構わない。それは最近感じるオーウェンへの信頼から来るかもしれないが、実際のところは兵士以上に屋敷のオーウェンを含む全ての使用人が理解していることだ。
——
「ルークシア。お前に頼みたいことがある。」
「な、なんでしょう...。」
「クアルツ——トゥルシオ州都に潜入してほしい...。」
