第九話「海に浮かぶ賭場」
鳥の鳴かない港。波が速い周期で灰色の粒を打つ。
凍らない湾港を持つキレネム帝国は南部を支配する。今そこでは痩せ細った男らが一つの希望い向かって幾多の鉄の塊の出航に準備している。
艦内を整備するものも入れば桟橋に荷を運ぶもの。そこには先の戦で余った雀の涙ほどの食料。国の生命線。
「皇帝様もさすがに理解してらっしゃる。この前の演説でもそうだったが先のとは違い気概少し、知略は十分といったところか...。」
「あぁ。本当に。順番が逆だったらといくら思ったことか...。あんな馬鹿な皇帝が一人息子なんて、先に死んだ嫁さんも可哀想だ。」
「しかしまぁ。この国にはもう民を一ヶ月養えるような食料は残っていない。噂ではオリエント王国のやつが交易をやめると言い出したらしいが...。」
「まぁ...。なんともな...。」
「陸に残る俺らはこの鉄の塊がどこの島を落とすのかは知らんが少なくともこれが最後の手綱であることには変わりないな...。」
「そうだな。「もう１回」はない——正真正銘のラストチャンスだ。」
——
汽笛を鳴らし戦艦が蒸気機関を轟かせる。その音は大陸に初めて響いた音と思われる。古来の商人はそれを名一杯の拍手や歓声で称える。
皇帝を含む国の中枢全てが乗った船はカジノのテーブルの上に重ねられるチップのように長い煙突で灰色の空をさらに黒く染め上げた。
やがて雪やらで視界が悪くなり船は黒いペンキを残して地平線の何処かへと連れて行った。
もう戻れない。戻るとき、国は滅びる。
——
「陛下！！トゥルシオ半島が見えました。指示を！」
「敵兵は？」
「か、確認はできません。」
「そうか。全艦隊に告げろ警戒しろと。これよりキレネム海峡を出て十時の方向へと侵攻を開始する。できるだけ隠密にだ。」
太陽は見えないが丸一日が経ちそろそろ灰色の雲が赤く染まる頃だと推測される。海峡を通り抜ける頃には日は落ちスピナ島には明朝到着の予定だ。
——
トゥルシオ半島東部は影を落としていた。
灯台からの光は届かない上、火のないところには煙は立たない。どうやらまだ賭場には足を踏み込んでいないようだ。もしくは最初の賭けに勝っただけなのかも知れないが。
「情報通りだな。ルークシア。」
「はい。見てきた通りです。」
——
一方西南西、どこか赤く染まった砂を踏む師団があった。
彼らは自らを賊と呼びオアシスにできた街を攻めては食料を奪う。逆に奪うのは食料と水のみ女や金、人は奪わず耐えうる食料を残した後去っていく。
賊の長は自らを「83」と名乗った。また、83と良く話す男は自らを「30」と名乗った。
得体のしれない賊の噂は広大だがオアシスが密集する砂漠ではすぐに広まった。南のオアシスを中心とするポリスは武装しそれの襲撃に備えた。
そんな警戒は無用だった。少なくとも南東、ひいては南南東に位置するポリスは襲われなかった。もちろん奪われたポリスからの連絡は来ない。来るのは砂の上で白骨化した死体。
文明の発展は時に砂漠の灼熱さを忘れさせることがある。しかし、それを思い出すのは人が文明を持たなくなった時に限る。
賊はまるで自らのルーツを辿るように、不凍港を求めた大国のように南進した。
——
目指すは全ての民が幸せになる場所オリエント。東方はキレネム湾に住まう民のみならずソリ砂漠に住む民までもを魅了した。
本で描かれる黄金に光る穂がそこにあると皆は思う。
また、誰もが羨むような美しく雅な光景。まさしく幻想だ。
その幻想に魅せられて進むのは国家も例外ではない。
キレネム帝国の命運は揺れる騎上で決まりつつあった。
全国民がその生命と命運を賭して送り出した騎は大きい。
「さて、30。どうやら博打に私達は勝ったようですね。」
「そうですね。ですが。本当の賭場が目の前にありますね。」
目を凝らした先には30mほどの高い砂壁のようなものが立っていた。白く輝く太陽の光を反射して壁が賊の前に立ちはだかっていた。
「そうだ。次は大博打に出るしかないようだな。」
「そうですね。でも、見たところ見張りは少ない。スピナ島や港に兵が集まっているとしたらここはそこまで難攻しなさそうですね。」
「あぁ。デカい賭場が先送りにされただけで何とも言えんがな...。30、行けそうか？」
「砂は得意です。少ない魔力量で行けます。」
「頼むぞと言いたいところだが——。」
83は後ろを振り返った。野営のテントの近くには食料と水で満たされた革袋の山が見える。どこかそれを腫れ物のような目で見た。
「どうかされました？」
「い、いや...特に。」
「いつ行いますか？」
「そうだな...。これはタイミングが非常に大事だ。賭けるべきときに賭ける。それができるやつが賭場で勝つ。何度も俺はそれを近くで見てきた。」
「賭け事のことはわかりませんが...。」
「いいんだよ。今はただいらない牌を切れた事によって成り立っている勝利だ。死んだ仲間はいるがそれも差し出した結果奪われた千点棒に過ぎない。勝ちを得るためには必要な犠牲だった。」
「で結局いつ...？」
「同時刻に出陣したことを考えると今頃は出向した頃だろう。」
「そう考えると２日後...。兵を囲むのなら３日後の朝...。」
「そうだ。間違いねぇ。基本兵は朝一番の船に乗ってスピナ島に向かう。それを考慮すると二日目の晩に港に夜襲をかけて三日目の兵を止めとかないとな。」
「それがいいと思います。」
——
一方海上ではエンジンが凪を打ち破り艦隊が進んでいく。その様は世界は新鮮さと不気味さをひいては乗っている人さえも感じた。ただ、オーウェンだけはこの状況を悔いているようだった。
（戦争は何も産まない...。所詮は話し合いで解決できることをなぜ生命を賭けて争う...。俺には...到底...理解が...）
「できない...。」
そんな心情とは裏腹に船は波を拡げながら一抹の光へと進んでいく。
「失礼します、オーウェン様。明日の海戦に備えてお休みになられますか？準備はできています。」
「あ、あぁ。休ませてもらう...。何かあれば起こして...いいからな？」
「承知いたしました。」
（ルークシア...。教えてくれ...。なぜお前はこれに生命を賭けれるんだ...。）
この少女も例外ではない。
何か一つのものに向かって人は心を一つにして進むことができるのだ。たとえその一つのものがどんな多大な犠牲であってもそれは変わらない。
野心的に何も顧みず進めるのは時には今のように美しくどこか儚いものである。
オーウェンがその思いを口にしなかったのが現状を美しいものとして維持されている証拠である。
——
「さて俺らも準備するか。」
「そうですね。いつでも行けるようにしましょう。」
そう意気込む83と30の手には果実酒が入ったコップが握られていた。前に並べられているのはリンゴやオレンジといったキレネム帝国では食べられないような品々。それらが今は師団の士気を上げていた。
「上がる準備はできている。」
——
「オーウェン様。起きてください。海峡を抜けました。」
「ルークシアか。そうか、海峡を抜けたか。コートをくれ。」
「コート、ですか。不要だと思いますが。外は暖かいです。軍服で事足ります。」
「そうか。正真正銘の開戦なんだな。」
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