第十話「東四局三本場」
「・・－－ －・－・ ・・－－ ・・－・・」
強い風が吹く甲板は暖かくなかった。
夜の海は恐ろしい。まるでこの世の全てを飲み込んでしまいそうなどこかブラックホールのような感じさえ思える。
時刻は二時。明かりは落としてある。到底クアルツの灯台からは見える距離ではない。信号はモールスで、陸には届かぬまい。
南南西の方角には明かりが灯り船員の目を染める。仏頂面を被った船員は戦う顔をしている。濃い霧が光を阻む。１つ目の博打では勝利を掴んだ。
——
「陛下。後、１，２時間でスピナ島が見える頃です。全艦隊に指示を。」
「承知した。」
スピナ島は南部が入り組みなだらかな地形である。港を建てるには絶好の場だ。一方北部は崖が続いている。到底港を建てられるような地形ではない。もちろん寄港などこの重厚感のある船では座礁してしまい不可能だ。
「指示を出す。スピナ島北部沖に錨を下ろし小型船を出す。小型船の乗組員が崖を登り次第錨を上げ艦は南部に周り寄港している敵艦隊を叩く。」
「承知しました。」
「小型船には信号機を一つの載せろ。」
「はい。——陛下、本当に北からでよろしいのですか？」
「あぁ。」
そう言い残して司令室に戻る男。表情はどこか満ち足りていた。
——
「そろそろですかね。」
「まぁ待て30。戦は早まったものが負ける。」
「で、ですが！もう決しているかもしれませんよ。」
「そんなことはない。」
「なぜですか！！そういい切れる理由はなぜですか！！」
「俺はオーウェンを信じている。」
「信じて...。なぜですか！？失礼ながらオーウェン様の齢は未だ十。しかも即位したばかりで初陣です。」
「あいつは多分そんな玉じゃないと思っている。」
「そ、そんな...。」
「いいから俺について来い！！」
朝焼けが空の鰯雲を赤く染める。どこか空虚でとても遠い雲は一つの師団を見下ろしていた。
——
時を同じくして海上では——。
「全艦に告ぐ、小舟を降ろせ。」
「っは！」
繋がれていた縄が切られ全ての舟が音を立てて凪を破る。次から次へとそれらは闇夜へと溶けていく。暗く、行方のわからない賭場はすぐそこにある。動くも動かないも賭場では戦略。
「陛下。崖を登るといいましたが海兵にそんな芸当ができるのですか？私には到底そんなことは思えませんが...。」
「何年か前の海軍ならそう思っても仕方がない...。」
「今は違うと？」
「あぁ。 お前もこの海軍を束ねるものとして知っておいたほうがいい...。フォルティス、現状のキレネム帝国に陸海軍の区別は意味がない。なにせこうも総力戦になるんだからな。だから山岳部隊の一師団を分けて乗せた。」
「山岳部隊？？」
「山脈の侵攻を想定して作られた部隊だ。」
「そんな部隊が...。」
「実際役にたたないと思われた。今日まではな。」
誰一人として声を上げない。
鈎縄が取り除かれ山岳兵が崖に立った。——賽は振られた。赤い光が艦隊を照らす。２つ目の賭けには勝利に終わった。
「陛下。合図です。錨を上げましょう。」
「上げるな。」
「わかりました。上げますｎ——。え？上げない？？」
「あぁ下げたままにしろ。」
「な、なんでですか！今が好機です。今行けば山岳部隊と海軍部隊で挟み撃ちにできます！！」
「あぁ。たしかにそうだ。けど賭博は攻めすぎては行けない。一気に上ることはできないんだ。密かに張っているのが一番いいんだ。」
「は、はぁ。」
「わかったなら早く休め。二時間後日が上がったら動き出す。」
「しょ、承知いたしました。」
——
「どうやらときが満ちたようだ。」
83は腰を上げ振り返り兵士を見下ろす
「師団員に告ぐ、我々はこれより軍港フリジドゥスに攻め込む。これが成功すれば我が国の勝利は決したも同然！！我が国全国民の生命を賭して征け！！旗は持ったな！！
「おぉぉぉぉぉぉ！！！」
歓声が上がる。
数々の戦地を抜け勝利を重ねてきた彼らの士気は今や最高潮に達していた。しかし、次の戦場は大賭場。今までの安い賭けとは違う。
兵士は馬にまたがり隊列を作る。
「なんとも壮観ですね。」
「あぁ。オーウェン様も良い決断をなさった。まさか全てを騎馬兵にするだなんて。」
「そうですね...。では30。行ってきます。」
「おう。30、いやカレオ。なぎ倒してこい！！」
「はい！！」
「では参るぞ。まずは壁だ！！行くぞ！！」
カレオを先頭に続いていく。
「いけぇぇぇ！！！」
——
完全に日が出た。海上では先程まで黒かった海が途端にキラキラと輝き始めた。全艦は錨を上げ終え開戦の合図を待つ。
突如、鐘の音が島から鳴った。カンカンカンとまるで火事でも起きたように。その音は混乱の開始と捉える判断材料としては十分だった。
「1-7番艦は西から回り込め。残りは東からだ。」
「っは！！」
舵が切られ艦隊は半分に分かれた。ルートは違えど目的地は同じ。目指すは——。
「目指すは、スピナ島南部の軍港インティリカトゥスである！」
艦隊は凪を切り裂いて進み始めた。
——
「怯むな！！敵は我々を長年苦しめてきたオリエント王国！！さぁその剣を振るえ！！」
キンキンと刃が音を立てながら交差する。百ほどの山岳部隊は中央に置かれた本営を叩く。
（崖を登り終えてから二時間、ひたすら南に走ったかと思えばまさかここまで開拓されているとは...。）
野営施設どころか病院も飲食店も何もかもが立ち並んでいる。見慣れない食べ物が看板には描かれている。
（これはもう前哨基地とかではない！基地だ！！駐屯地だ！！）
「怯むな！！我が国は麦を持たずしても技術はある。そこらの阿呆なオリエント王国の畜生に思い知らせてやれ！！真の賢者とは我々なのだと！！」
「うおぉぉ！！」
奥に奥に基地を占領つもりで進んでいく山岳兵の形相は当に鬼であった。
「今こそ我ら山岳兵の有用性を証明するときだ！！七十五年前のそれで用済みとは言わせない！！そうだろう！！」
「そうだそうだ！！」
「やってやる！！」
「ルークシア様、何か平たい道路のようなものが...。しかし、どこか横幅が広いすぎる気がします。」
「見せてみなさい。」
少し歩くと前には黒いコンクリートが敷き詰められた幅の大きい道があった。
（な、なんだこれは...。ま、まさか、滑走路？！）
空を見上げる。雲一つない空に鳥が飛んでいた。鉄のように光沢はなく小さい。
「構うな！進軍を続けろ！この百の隊の目標は島にいるオリエント王国兵の掃討ではない！！敗走を強いることだ！強大で恐ろしく見せろ！！」
（オーウェン様も人が悪いわね...。こんな兵数では掃討どころか敗走を強いれさせることなんて不可能よ...。）
「ぼぉぉぉーー！！」
汽笛が鳴る。紛れもないキレネム帝国艦隊のものだ。
（そうだ。私達は百だけじゃない...。港に押し込めば——後は仲間が...オーウェン様がやってくれる...！！）
——
「陛下。見えました。軍港インティリカトゥスです...！」
「そうか。じゃあ、上がりに行くぞ！」
