第11話「十三面待ち」
俺はオリエント王国第79師団団長のイグナルスだ。五ヶ月前、上層部からこの島の開拓と駐屯地としての開拓を任せられたものだ。昨日までその計画は順調だった。実際、面白い地形を持つこの島の開拓はとてもワクワクした。——それは今朝打ち壊された。
キレネム帝国の陸軍が警戒が手薄な北側から攻めてきたのだ。もちろん俺らはびっくり仰天。救援を呼ぶため今は港まで馬を残った兵で走らせているところだ。相手は足で追いかけてくるが馬には追いつけない。
「っっう...。」
「な、なんだ？！」
左を見ると兵士が走る馬の上で胸を刺され血を垂れ流しながら項垂れいた。
「っくそ。なんだこいつは！」
ギリギリ目で追える速度で林の中を飛び回る人影がある。赤い髪を靡かせている。女のように思える。
「っうぐ！イグナルス様...。無念...。」
次に右を見ると肩から血を流した兵士がズルっと鞍から落ちるのが見えた。
「お、おい！！」
左右と来たら次は——真ん中に決まっている。
次の瞬間、直上から赤い残像が現れる。咄嗟に身体を後ろにのけぞらせる。
（——っぶねぇ。後一瞬でも遅かったら首が——。）
両目に焼けるような激痛が走る。視界が黒く潰れた。信じたくない事実がそこに待ち構えていた。片手で目の辺りを触ればドロっとした独特な匂いをした液体が触れた。
「...ッチ。仕留めそこねたわね...。」
（女だ...！！）
しかし、今そんなことを知っても意味はない。
（っくそ。今はちゃんとバランスをとって...。）
疾風の如く走る馬の上では空気の流れは感じ取れない。そもそもついさっき視力を失ったものに感じ取ることなど不可能に思えるが。
「ぜ、全体に告ぐ！！戦闘態勢に入れ！！何者かの奇襲に遭っている。港まで降りるまでの辛抱だ！！切り抜けr——。」
脳の平衡感覚が俺に告げた。頭の位置が水平でなくなったと。
次の瞬間肩に衝撃が走る。石畳のように硬い地面に当たった衝撃だ。
（後...百歩で...。）
（鐘が聞こえる...、砲の音も聞こえる...。）
（あぁ...。港はすぐそこだ...。）
そんな余韻に浸るまもなく頭に衝撃が走る。下からではない上からだ。スローになったのかは確認しようがないが死ぬ間際、踏み潰される感覚が刻々と伝わってくる。
鈍い破砕音が林に響いた。
あとに続く兵士はただひたすら、突き進むのみ。たとえ致命的なものでなくてもそれを庇って落馬でもすれば四肢の欠損だけでは済まず絶命もあり得る。また、胴を誤って踏めば馬はバランスを崩し倒れ後続の部隊にも障る。
そんなことを考えられる兵士は騎乗にはいなかった。
——
「しかし、陛下。本当にルークシアを山岳部隊の長にまとめても良かったのでしょうか。」
「あぁ。俺は最善策だったと思うぞ。」
「それはなぜですか。」
「ルークシアは賢い。今回の任務は賢さだけを求めている任務だ。しかも強い。軍一と言ってもいいだろう。」
「そ、そうですか。」
（陛下は何を考えているのかさっぱりわからない。あの赤髪の女といい色々と情報が交錯している。）
「ほらフォルティス、見ろ。どうやら着いたらしいな、目的地に。」
二時の方向に見えるのは大きな軍港とそれの街だった。家々からは煙が立ち上り港ではギルドを訪ねる冒険者の姿もある。そこには一つの街があった。
「おぞましい...。人の土地を奪い、そこで生活し...。——奪い返したやりたい...。」
カンカンカンと鐘がしきりに港町の方から鳴る。それを合図に煙の出力は落ち家々からは人が出てきた。目指す方角は港。戦艦や一般の輸送船、漁船までもが留まった桟橋。
「どうやらルークシアはうまくやれたらしいな。」
「陛下！！報告に上がりました！！1-7番艦を確認できました。指示を！」
「遠距離の砲撃による援護をするように言え。」
「っは。わかりました。では失礼...。」
「陛下、どういう意図ですか？今は完全なる好機、一斉に上陸し挟み込むべきです。しかも遠距離って、我が艦を含む東ルートの艦で打ち合いをするってことですか？」
「まぁ。焦るな。勝利条件は殲滅じゃない。それだけ覚えてろ。」
——
「北から敵だ！！数は不明！！全員港の方角へ避難しろ！！」
兵士が慌てれば民衆も慌てる。家々から浮腫んだ顔をした人々が飛び出し皆が行く港の方角へとりあえず逃げる。その絵面は地獄そのものだった。悲鳴を上げ、赤子と子どもの泣く声。踏まれる少年少女の叫び声。これをカオスと表現せずなんと表現する。
しかし、逃げ惑う民衆とは裏腹に敵影は確認できない。
林から出てきたもので確認できるのは馬に乗った敗走兵らのみ。
「はやく！！船に乗れ！！海に出れば追えまい！」
港を開け兵士、一般市民構わず乗せていく。我先にと船に駆け込み、老人を押しのけ、子どもの泣き声すら顧みず
制御を失った民衆のせいであった８つの戦艦はぎゅうぎゅうになった。操舵室でさえにも人が溢れかえりエンジンを賭けることさえ不可能に思えた。
必死のあがきの結果船のエンジンをかけノロノロと沖に進み始めた。
（妙だ。生まれてこの方こういう未曾有の事態に出会ったことはないがどうもおかしく思える。）
記憶と思慮を巡らす。
「誰か！この中で敵を見たものは！いるか！？」
誰も手や声を挙げない。
スピナ島の代官であるラグナロスは船の中で湿気と熱気に溢れた船内で外に出たい思いを抑えられずにいた。
恐怖心に狩られた市民らに正常な判断など不可能でありたとえ正しいことを言えてもそれらの意見は恐怖心により抹殺される。
「罠だ...。」
「いかん！！罠だ！これは罠だ！！奇襲はキレネム帝国の陽動に過ぎない！！早く船を港に！」
「うるせぇじじぃ！！そんなわけあるか！あの阿呆な皇帝、ナルドスがそんなことできっかよ！！」
ラグナロスの意志とは裏腹に８つの船は湾を抜けようとしていた。
——
「フォルティス。小型船を降ろせ。湾内に入って中を伺うように偵察してこい。」
「はい。小舟の用意をしろ！！偵察だ！」
「フォルティス。お前は俺が何を考えてるかわかるか？」
「い、いえ全く。」
操舵室の右には高い断崖絶壁が、左の遠くには陸が見える。
「なら、今は俺の命令を聞け。」
「は、はぁ。」
「九番艦に連絡を取れ。湾内に単独で入る準備をしろと。」
「えぇ。さっき偵察隊を派遣したばかりじゃないですか。それじゃまるで偵察するまでもないと言っているようなものじゃないですか！」
「あぁ、そうだ。偵察するまでもない。」
「九番艦、準備を始めました。」
「ありがとう。フォルティス。これで少しは俺の意図が分かったか？」
「い、いえまだ...。」
——
「て、敵影！！こ、小舟が浮かんでいます。」
そんな声も虚しく船は沖へと進んでいく。
そうこうしているとじきに湾を出る頃になってしまった。
（そもそもどんな望みに賭けてこの船が進んでいるのかわからない。おそらくクアルツかフリジドゥス。しかし、クアルツはこの攻め方からして落とされたと考えるのが妥当だろう。やはり目指すはフリジドゥスか。）
「湾を抜けます！！」
船の左側に詰め込まれたラグナロクの眼の前には窓がある。残念ながら港は見えない。
窓の向こうに広がっていたのは——水平線ではない。埋め尽くしていたのは鉄の塊——黒く並ぶ戦艦だった。
——
「報告です。港町を捨て８つの船で沖、こちらに向かっております。」
「そうか。九番艦に告ぐ。出てきたら裏を取り湾から締め出せ。」
「っは！」
フォルティスに電流走る。
（全てが博打だった。北の奇襲も湾からの締め出しも、トゥルシオ北東部の軍事基地の有無も...。それをオーウェン様は当然のように積み重ねっていった。——違う。これはオーウェン様の読み通りだ...。）
「七番艦にも告ぐ、九番艦とともに締め出した後上陸し、食料の略奪と山岳部隊と合流及び治療を行え。」
「承知いたしました。」
（東からのみならず西からも艦隊を動かし心理的に囲う。誰がこんな作戦を思いつく。しかも更に恐ろしいのはこれが幾つかの博打の上に成り立っていることである。）
——
「くくく、九時の方向に敵艦！！反撃を！！」
無常にもその司令は砲撃手に聞こえても過密によって撃てない。ありとあらやる立てるスペースに人を敷き詰めた結果だ。
「三時の方向にも！！」
その言葉はただ乗組員を絶望させるだけだった。
