第12話「岐路」
「原子改変！」
砂の壁に手を触れそう叫ぶとカチコチに固まっていた砂は直ぐにサラサラの砂へと姿を変え上から崩壊していく。少しの遅延を伴って左右の壁も瓦解していく。まるで一つの支えを失った原子のように。
「道が開いたぞ！さぁ全軍突っ込め！！狙うは軍港・フリジドゥスのみぞ！！」
騎馬兵が湧き上がる。
騎馬兵はその風土にあった茶色いトーブを身にまとい風に煽られるままにそれをはためかせできたくぼみを越えフリジドゥスに狙いを定める。
「っま、まさか...。こんなことになっているなんて...。」
丘の頂点に立った83は唖然とした。眼前に広がるのは城塞都市。キレネム湾にはないような広大な海岸線までの土地を存分に使った丸い石でできた囲いはソリ砂漠から流れる数少ない川でできた扇状地の上に立っていた。
「どうされましたｋ——。...これは。」
「あぁ。俺たちゃどうやら見くびっていたらしい。我が国以外の国のスケールのでかさを。」
「えぇ。...どうしますか？」
「もう俺らの存在は塀を壊した時にバレてる。それなら今更考える時間なんてねぇ。」
「それじゃ——。」
「行くぞ。突撃だ！」
——
「陛下！！オリエント王国スピナ島勢力が乗った船八隻の締め出しに成功しました。これから砲撃にかかります。」
「よせ。」
「——今、なんと？」
「よせと言ったのだ。」
「な、なぜですか...？お言葉ながら今、救援が見込めない八隻は今や袋のネズミ、変な砲撃を喰らいしょうもない損失を出すくらいなら沈めるのが得策です。どうか良いご判断を——。」
「沈めるなと俺は言った。」
「...つ、つまりは？」
「東側ルートで来た艦隊には機動戦に適した部隊を乗せている。」
「機動戦にですか...。なぜでしょうか。」
「これでも分からぬか。沈んでしまってはせっかく積まれてる食料が無駄になってしまう。だから移乗しろ人だけを沈めるのだ。」
「...。しょ、承知いたしました。」
「あ、待て。」
「は、はい。」
「小舟を降ろせ。敵意がないやつは捕縛しろ。人質にしてやる。」
「そ、そうですか...。で、では！」
この伝令役も大変だ。伝えたくもないおぞましいことをさせる命令など伝えたくないだろうに。
「フォルティス。さっき話したことが俺が出船前に考えていた作戦だ。」
「！！陛下...。な、なぜ黙っていたのですか。」
「なんだ。ただ単純にそっちのほうが面白いだろう。」
「それでもですよ！！事前に伝えてくればもっとスムーズに——。」
「スムーズにするのは俺ではない俺の部下だ。」
「...。」
「フォルティス、お前はこの後の戦況をどう読む。」
「締め出した後戻る宛もなくなった艦隊の食料庫を叩いた後人質を...。——さっぱりわかりません。それで戦争が終結に思えますが。」
「まぁ。間違いではないな。ここで戦を一段落させるのは確かに安定であり得策であると言える。お前ら兵士も徹夜は疲れる。」
「な、なら！！」
「だがな。ここにいる軍を全てだと思ってはいけない...。」
「そ、それは——！」
「そう別動隊がいるのさ、どこかにね...。」
フォルティスはオーウェンを少し睨んだ後人差し指を顎に当てた。
「いるとしたらどうする。」
「——...いる場所によりますけど、さすがにソリ砂漠には...。」
「ふん。いいだろう。ルークシアに会いに行くついでに確認するか...。」
「え？」
「おい。この艦は列から外れインティリカトゥスに入る。その際ルークシア率いる山岳隊と合流する。我が艦を除く東ルート勢はそのまま移乗を攻撃をしかけ敵艦の食料を奪った後敵意のあるものとともに沈めろ。指揮権は一時的にさっきの青年にくれてやる。」
「っは！！」
後から来た伝令がそれを伝えに司令室に向かう。
指示が届き次第先ほどの青年はすぐそこにあった８番艦へと飛び乗っていった。フォルティスより勇敢な戦士だ。
「へ、陛下...。」
「まぁ見てろ。」
——
軍港フリジドゥスには石の塀が築かれていた。半円。まるで陸から港を隔離させるために作られたかのような構造。不自然というわけではないがキレネム帝国民からすれば目を疑わざる景色だろう。
「30！壁破壊いけるか？」
「失神寸前までですが行けます！！」
「おっしゃじゃあ頼んだ！！」
ソリ砂漠より出てし騎馬兵は軍港フリジドゥスの城壁へと突進していた。
「そろそろ砲撃が来る頃だ！皆気をつけろ！！」
「っは！！」
剣を突き立てた騎馬兵らは徐々に徐々に石壁へと近づいていった。
「今だ！30！飛べ！！」
「はい！！後は頼みました！！ラヴァンさん。」
「おい数字で呼べよ！」
空気を裂く音が取り巻くラヴァンから発せられた声はかき消された。
高く馬から飛んだカレオはそのままのスピードで壁面に壁を当て衝突した。
「原子改変！！」
次の瞬間硬い石の城壁が音を立てて崩れ去った。崩れ去った城壁の奥からは朝の鋭い日が差していた。
「ナイスだ！！カレオ！」」
「カレオが身体を張って壊した壁！！奥の悪しきオリエントの畜生共を蹴散らしてやれ！！」
「うおおおおおおおお！！」
——
「ついたな。」
湾に入った船は一定のリズムで立つ波を引き裂いて軍港・インティリカトゥスに入った。家々からは煙が立っている。耳を澄ませば波が立つ音とは違う子ども泣き声が聞こえてくる。匂いを慎重に嗅げば血の匂いがほのかにする。
港街を朝の太陽が明るく照らし綺麗で澄んだ海を青く輝かせる。視覚以外の感覚が視覚と違う印象を与える。この光景はほとんどの人にとっては不気味だ。
「旗を上げろ。間違えて飼い犬に手を噛まれては嫌だからな。」
「っは！！」
オーウェンの合図でのそのそと船から旗が上がっていく。
上がる旗と同時に一人の女性がこちらに走ってくる。
「陛下ーー。ご無事で何よりーーー。」
「ルークシアか！！」
「はい！！」
助けを求めた哀れな逃げ遅れた女性かと思わえれたが皮肉にも助けを求められていた女性だった。
「どうだった？」
「戦果報告を致します。」
顔を切り替え真面目に敬礼をする。
「我が山岳部隊は北部の崖の登頂後南下しオリエント王国によって建設された駐屯地にいた兵士の掃討及び包囲に成功しました。しかし、敵兵は海上に逃れその現状は——...。」
「理解した。今回のそれ大義であった。」
「お褒めに預かり光栄です。」
「街の物資状況は？」
「オリエント王国で収穫された今年の麦の内約15%が眠っておりました。」
「15%も！！」
「軍備は？」
「なぜ軍備なんか——。」
「黙って聞いてろフォルティス。」
「軍備は充実。砲弾から燃料、余分な装備が保管されていました。」
「この島に多大な食料及び軍備まで...。考えられうることは...——っつ！！まずい...。最悪だ...。おい！！出船の準備をしろ！！フリジドゥスに向かう！四番艦の船員はこの島を占拠しろ。それ以外の艦は軍港・フリジドゥスにいる別動隊・ラヴァンの救援に向かう！！」
「「「「え！！！！！」」」」
「いいから早く準備しろ！！」
「——っは！！」
——
「指揮官！何かがおかしいです。」
「確かに...違和感が...。」
石壁から出る砂塵や煙の奥にあったのは確かに街であった。しかし、家々からは朝の支度の音も煙も匂いもましてや活気すら感じられない。
「指揮官...。」
「あぁ。人が——いない...。」
「えぇ。」
「どうやら高目の当たり牌を引いてしまったようだな。」
街を風だけが通り抜けていく。扉は開いたままの街に生活だけが消えたいた。
——
「...おかしい。たとえ裕福なオリエント王国でも軍備をドブに捨てるようなことをしないはず...。」
