第十三話「引き際」
鮮やかに青く綺羅びやかに光る海は白波を立て艦隊のくすんだ鉄にぶつかっていた。その音はただただどこか虚しく儚かった。
オーウェンの乗る艦——通称総督艦は四番艦を除く全ての艦を引き連れて暖かい海へと進軍を始めていた。食料が豊富なオリエンタルランドへ。
「オーウェン様、失礼いたします。ルークシアです。」
「ルークシアか...。あれだけ休めといったのに...。」
「いえ、オーウェン様の側近兼護衛なので戦時に休みなど...。——言語道断です。」
「確かにその気持は嬉しいんだが現に徹夜でしかも身体を動かしていた山岳兵は全員今や寝息を立てて気持ちよさそうに寝てるぞ？」
「私は彼らとは違うので...。」
「そうかえそうかえ。」
「オーウェン様、一つ言って置かなければならないことが——。」
「なんだ。」
「その——。基地...駐屯地でした。港から上ったとこには駐屯地がありました。」
「...。」
「...滑走路が...ありました。」
「——っつ！！オリエントの奴らめ折角の我が国の最新技術を無断で持ち出しやがって。」
「オーウェン様。わたしの目から今回の戦は大成功です。しかもスピナ島を直轄できたのは大きいです。これでフリジドゥスやクアルツにも目を光らせることもできます。」
「あぁたしかにそうだ。大成功だ。」
「ですがおそらく...いえ、大分確率の低い可能性なので構わないでください。」
「話せ。」
「だ、大丈夫でs。」
「話せ。」
「——はい。今回の奪還によって解決する戦線はオリエント王国とのだけではない気がします。」
「というと他にも変更する戦線があると？」
「はい。それは他でもないグリセウム王国との戦線です。」
「なぜだ。」
「おそらくですが、オリエント王国はグリセウム王国に我が国を滅ぼさせるために食料をの援助を行っていた...そう考えます。」
「...。ルークシアの推測というか観察眼には毎回脱帽する限りだ。」
「というと？？」
「あぁ、俺も同じことを思っていた。さほど条件の変わらないグリセウム王国が数少ない民を犠牲にしてでも我が国との戦線を維持するとは思ってなかったからな。しかもラヴァンの証言であらかた見当はついていた。」
「さ、さすがです。オーウェン様。」
「いや、ルークシアもすごいさ。ただ、情報が少ないと気づくのに時間がかかるってことに気が付かせてもらったがな、ははは。」
オーウェンは渇いた笑いを返した。
しかしながら二人、否三人の推理はほぼ正しいと言えよう。
「城を攻め落とすにしては食料が少なすぎると俺も思ってな。我が国を落とすなら一年はかかる。その期間オリエント王国の兵士を養える量は到底あの島にはなかった。ひょっとしたら攻め込む前準備の補給地点だったのかもしれないがグリセウム王国に流すのだって可能だ。」
「ごもっとも。」
「今は攻めるのみ。フリジドゥスを奪還次第、南下しオリエント王国に入る。」
「気合入れましょう！」
——
港から見たフリジドゥスは不気味だった。寄港する船の一隻すら見えないどころか桟橋には人一人いない。インティリカトゥスでは逃げ惑う人がいたはずなのだ。家々は整然と立ち並び、壁の中央にはくぼみができていた。
「どうやらカレオは——。もっと酷いことが起こったのかも知れない...。」
「そのようですね。」
オーウェンだけでない、他の艦に乗る乗組員すらその不自然さに気づいた。
そうフリジドゥスは
無人なのだ。
「先手必勝！１−３番艦をインティリカトゥスへ向かわせ四番艦と合流の後、クアルツの軍港へと向かえ、偵察と威嚇だけをしろ。」
「っは！」
「冷静なご決断。」
「大したことはない。」
「この場面オリエント王国がいるとしたらクアルツかオリエント王国本国のどちらかですね。」
「そうだ。念のためだ。」
——
１−３番艦が本隊から離れた後、本隊はフリジドゥスに寄港。
本来難航すると思われた上陸は難なく成功した。人の血一滴も弾薬の火薬ひとつまみすら使用せず。
「どこか。変ですね。」
「あぁ。非常に変だ。」
「オリエント王国にとってここは最北の直轄軍港、囮にするには惜しい気もしますが...。」
「陛下！報告です。83と名乗る男が陛下に話したいと...。名前を聞いたら83と言えばわかると——。」
「通せ。」
「っは！」
茶色のトーブを身にまとった男はくぼみの方から大通りを通って馬で下って来た。まるで凱旋。
「陛下。ご無事で何より。」
「そっちも元気そうで何よりだラヴァン。」
「えぇ。」
二人は安堵で場を和ませていた。常人では到底できはい和ませ方だ。
「お前は良さそうだがカレオはどうした。」
「——...残念ながら。無ｎ——なわけないですよぉ！！ちゃんと生きてます。ただ砂壁と石壁の破壊はどうも身体に来たらしくて...。」
「砂壁と石壁の破壊！！！！——っ失礼...。」
跳ね上がったルークシアはおどおどし始めた。
「ルークシアの反応から見てとんでもないことをしたらしいな。どうなんだルークシア？」
「はい。砂はともかく石は彼の魔力量じゃ１回やるだけでも大変なのに...。」
「ルークシア。お前が一番この軍の中でカレオを知ってるんだから行ってやれ。」
「——は、はい！！」
ルークシアはそう元気よく答えたかと思うとブツブツ小言を放ちながら救護テントのところへと走っていった。
「にしても陛下。あなたが今回の戦で導入したシステムはとても革新的だ！救護テントや医薬品、交代制の見張り。全てシステムの面倒くささで見送られていたことだ！」
「ま、まぁそれは暇な官僚に鞭を打ったというか...。」
「さすがです！！皇帝が変わった瞬間の改革はそうそうできるものではないですよ！！これで応急処置を受けれずに死ぬこともなくなりました！！」
「あ、あぁ。わかったよ...。」
「ささ。残りの計画を立てましょう。」
——
テントの中には地図が置かれていた。範囲内にはトゥルシオ半島を含むキレネム帝国西部、スピナ島とソリ砂漠北西部。それぞれには重要地点となる場所にマーカーが打ち込まれている。
「スピナ島の状況はどうでしたか？」
「補給地として使える上籠城ならぬ籠島もできる状態だった。奇襲をかけなければ終わっていた。時間をとられ食料のない我々は生命を落としていたはずだ。」
「なるほど...。そうするとオリエント王国艦隊はクアルツか本国のいずれかですね。」
「あぁ。キレネム湾内にはいない。出航の際に確認した上スピナ島からは海岸は見えずとも沖がよく見える。」
「そうですね。では、今すぐクアルツに——。」
「もう出してある。」
「——そうですか。仕事が早い上司は嬉しい。では、どうしますか？陸軍に部隊を変遷して南下し本国を叩くのもありです。」
「それも良い。」
「えぇ。得策ですがそれは少し時間がかかります。」
「あぁ。ソリ砂漠北部と行っても全体の三割にも満たない。縦に長い砂漠を縦断するのは少し愚かに思えます。」
「そうだな。」
「何かご意見は？」
「少し勝ちすぎてると思わないか？」
「え？確かに元は負けすぎていたとは言え損害はほぼないですね。」
「だろ？だから深追いはせず奪った食料を国民に分配するのが吉と思わないか？」
「そうですね。どれだけ奥に潜んでいるかわからない敵を追って森に入るのは愚かですしね。」
「それにスピナ島を抑えたからグリセウム王国もいずれは補給が立ち行かなくなるはずだ。」
「えぇ。グリセウムも所詮は蛮人、蹴散らしてやりましょう。」
「あぁ。」
「では、これにて撤退！！」
——
撤退と言っても一度ただで貰った領土をみすみす返すわけには行かない。オーウェンはラヴァンをフリジドゥスに滞在させオリエント王国戦線の維持及び拡大に尽力する命令する傍らトゥルシオ州、スピナ島にも艦隊を定期的に派遣し威嚇をすることに成功した。
白旗を挙げたスピナ島の住民は略奪後の設備だけ残った港町に返した後生活をさせた。旧駐屯地はキレネム帝国の手にわたりキレネム平原西部を射程圏内へと入れた。
幸いにもクアルツには木の舟しかなく、重い税と失った豊かさへから生じる憎しみの矛先はオリエント王国に向かった。しかし、肝心のオリエント王国の消息の疑念は深まるばかりであった。
一方、帝都アダマスの港には民衆が集まり帰還を祝った。兵士は皆親族や友人、恋人などの関わりある人たちと抱擁を交わし再会と帝国が享受した希望を皆で祝いあった。
「陛下失礼します。戦後処理が終わりましたので報告に上がりました。」
たった３日間の戦は呆気なかった。しかし、初陣としてはちゃんと経験を積めた良い戦となったのは何とも皮肉な話だ。
「死者は二名、いずれもラヴァン殿の部隊のもので襲撃の際に死亡したものです。負傷者の数は59名、重症者は7名でした。」
「上出来だな。奪った食料は？」
「我が国人口一千万、正確には八百万を養える帰還は約二ヶ月です...。」
「二ヶ月か...。」
「はい。依然として勝利は勝利。おめでとうございます。」
「だめだな。今回の戦はただの延命に過ぎない。二ヶ月を溝に捨てれば状況はもとに戻る。俺達に今あるのは食料でも人でもない時間なんだ。」
「時間...。」
「早いとこ自給できるようにせねばならない。作物の品種改良か領土拡大のいずれかだな。」
「安定した供給源が望ましいです。」
「領土拡大...。それしかないな...。」
港には身寄りのないこどもたちが焼けたばかりのパンを兵士から受け取っていた。
その静寂を裂くように甲板に光の柱が立った。
