第七話「潜入・上」
「ちょっと！！カレオ。何してるの！！」
「ごごご、ごめんなさい。で、でも難しいんですよ！火起すのって案外...。」
「口答えしないの！！出世できないよ！！オーウェン様もそんな悪魔いらないと思うわ...。」
「そそ、それだけは勘弁！！ごめんなさい！！ルークシアさん！！」
「今はドールって呼ぶって決めたでしょ！！ちゃんとしてよ！！国家機密のオーウェン様勅命のプロジェクトなんだから早く一週間、やできるだけ早くトゥルシオ州都クアルツに向かうわよ。」
「そうですね！！陛下の期待がかかってるんですから！！」
二合目、日付は一日目の夜を指している。海岸沿いの開けた街道を進めば四日目の朝にはクアルツに着いているだろう。
星が空いっぱいを覆うこの寒い秋の夜に野営をするキレネム国民がいるだろうか。否いない。いるとしたら変態か流浪した残党兵のどちらかだ。
しかし、魔法の使える一行は自らの魔力と引き換えに触れる皮膚の周りの分子の動きを活発化させ熱を発生さている。
愚かにもこの一行はその応用で火を起こせることを知らないようだが...。（これには筆者もため息）
——
海岸線の風景は何も変わらない。しかし、弧を描くキレネム湾南部の海岸は日を追うごとにキレネム半島がぼんやりと視界に浮かんでくる。いつ戦闘や奇襲があっても自慢の魔法と暗殺スキルで跳ね返すことができるだろう。
立ち寄った大都市リトゥスは街が空っぽだった。食料すら無く、転がっているのは土と石、鉱産資源のみだった。買い手のいない鉱産資源ほど無駄なものはない。
「ドールさん。そろそろ魔力食は飽きましたよ...。いい加減味のあるものを食べたいです。」
「うるさいわねぇ。陛下の命令なのよ！！いい加減もうちょっとぴしっとできないの？！」
「そ、それは...。でもモチベーションに直結する問題ですよ。しかも魔力食も無限じゃないんですからね。魔力のある僕しか生成することができないんですから。」
「ま、まぁ。そ、それは感謝してるわ。」
「じゃあ尚更——！！」
「もーー！！！いいじゃない！！魔力食でも。いい加減だまんないと怒るわよ！！」
「す、すみません。」
「しっかりしてよね...。オーウェン様から直接いただいた命令なんだから。」
——
一行は順調にトゥルシオ州、州境にたどり着いた。トゥルシオ半島は突き出ていてその真中が山脈になっている。山によっては三千メートルを超えるものもある。そのせいで山脈を超えることはとても難しく、先代が併合したときの労力は計り知れないものだろう。
しかし、それは常人のみに適用される労力だ。人外、悪魔が苦労するような道のりでは決してない。
「ドールさん。中々にちょうどいいアスレチックですね。」
「えぇ。そうね。舌噛むから無駄話は禁止！！」
「はぁい...。」
人外はタイガが広がる針葉樹林の森を枝伝いに飛び回っている。これを現地住民が目撃したら伝承になるだろうが皮肉なことにこのご時世森に籠もっているものは誰一人としていない。
進むにつれて勾配が厳しくなる。
そんなのはお構いなしと言わんばかりに一行は頂きを目指して枝を駆け上がる。猿も木から落ちざるをえない身のこなしだ。
ついにはその頂きから日の出を臨むまでに至った一行はどこかロマンチックな雰囲気に包まれた。
「きれいね...。」
「そうですね...。誰がどう見てもこの光景は美しいですね。」
「どういう意味よ？」
「そのまま捉えてくださーい。」
カレオは頂きから逃げるように降りた。鬼ごっこの開始だ。
頂きとは頂点だ。それ以上の高さはないと思われている。しかし、この世界では頂きより高いところにある空島の伝説がある。実際、キレネム山脈最高峰の山に登頂した男はあると言った。
しかし、それはキレネム半島より東に1ヶ月先にあるところの浜から見えるとか。気が遠くなる話だ。
少なくとも頂きに上ったからにはあとは下るだけだ。化物は目にも留まらぬ速さで麓に降りてしまった。軍の侵攻速度とは逆を行く速さは良くも悪くも敵を欺くことができる。
——
「やっと着いたわね...。」
「そ、そうですね...。」
一段下にあるトゥルシオ州都のクアルツは朝なのにも関わらず活気に満ちていた。魚の水揚げや小麦の露天商、それら全てが一行にとっては久しく見えた。つい最近までは見ていたはずの光景が珍しく思えるほどに。
「あれ、息が白くない...。」
「ほんとね。暖かいみたいね。でもあなたの頬を見ると寒そうに見えるわ。魔力で防寒できるんじゃなかったっけ。」
「え、え、え、え」
「行きましょ。何が起こっているのか調査するわよ。」
「わ、わかりました！！」
——
街は外から見ても中から見ても活気に溢れていた。魚市場から何から何までの全てに市場が開いていた。住民の表情はどこか嬉しそうだった。
一行にはそれがとても皮肉なものに見えた。帝都では民衆が死んだ魚のような目をしていたのにも関わらずここで皆幸福を顔に全面的に出している。
「くそ...帝都で国民やオーウェン様が飢えているのにこの街の住民と来たらみんな嬉しそうな顔しやがって...。ムカつくわね...。」
「そ、そうですね...。と、とりあえずギルドに行って情報あつめでもするとしましょうか...。」
「そうね。それがいいわ。」
——
ギルドもやはり活気に溢れていた。
言動は三者三様、しかし間違いなく皆幸福だ。
ちらりと目に入った新聞を手に取る。記事の見出しには「オリエント王国使者召喚！！」と書かれている。何か良からぬことが起ころうとしていることは明瞭であった。しかもそれがより強大な敵の介入となればなおのこと。
「カレオ。灯台に行くわよ。」
「え、なんでですか...。」
「いいから！！」
——
「おぉぉぃ。若いカップルが朝から灯台に上がって朝日を見ようだなんて乙なもんだねぇ。」
「え、え。い、いや...カップルなんて...そんなこと...。」
「そんなことないわ。さぁ早く登らせてちょうだい。」
「どうぞ。お楽しみを...。」
見張り役も気分がいいのか気さくに話しかける。皆幸せそうだ。
——
「っま、ま、待ってください...。ドールさん...。速すぎますって...。」
「早く確認しないと...。」
カレオの頬は赤かった。息が上がってるのだろう。
「ついた...。で、なぜこんな急いで...。」
カレオはそう茜色に染まった頬をルークシアに向けて言う。
「船は赤かった...........。」
ルークシアはそうつぶやいた。
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