第八話「潜入・下」
「まず、私達がやるべきことを整理しましょ。」
「そうですね。とりあえず...。」
「トゥルシオ半島にそびえ立つ山脈を境界線に西は暖かく豊かで東は寒冷で困窮しきっている。」
「で、でもおかしいです。一応一つの国なのに．．．。」
「そう。そこが私達の考えの範疇。だけど実際はこの街を含めてトゥルシオ州東の港湾都市は帝都の現状に較べてとても裕福で豊かに見える。」
「それはそうです。」
「これはトゥルシオ半島併合のときにも言われていたことだけど山脈の東西では文化も気候も何もかもが違う。ここは暖流がすぐそこに通ってるから暖かくて植物の栽培にも漁業にも適しているの。だからこの現状を妬ましく思っているのは私達だけじゃなくて先代の頃からなの。」
「でもそれならトゥルシオ半島西部で農耕をさせてその作物を帝都や——無理か．．．。」
「そう無理ではないけど難しいの。さっきも話したように文化的にも異なるこの地方は中々統治のそれには入るのは合意しない。我が国の食料自給率の９割は建前でトゥルシオ半島西部が生産するものなの。」
「じゃじゃあもう．．．。」
「や、絶望するのは早いわよ。」
「えっ．．．？」
この二人が受けた命令は二つ。
一つは奪還作戦の支持、及び可能なら奪還。しかし、後者は二人では不可能。
もう一つは兵団の誘致。
オーウェンがこれを指示した理由は二人には目的地に到達するまでは理解ができなかった。しかし、この有様を見る限りオーウェンの指示は的確だったと言わざるを得ない。西部の世論はオリエント王国側に傾いておりスピナ島はオリエント王国連合の支配下にあると考えるのが妥当だ。
「この際ぼくらが取るべき行動は——兵団の誘致．．．。」
「そうね。それも大分難しい。問題は三つある。一つ、山脈を超えるルートが見当もつかない。一つ、立ち寄る街で住民が蜂起する可能性がある。幸いこれはバレないように行動すれば行ける。一つ、最大の問題。それは港。」
「港．．．。」
「そう。港。作戦の名前はスピナ島奪還作戦。おそらくそれにあたって未だ無傷のキレネム艦隊が来るでしょうけどあまり期待はできない。」
「そ、それはなんで。」
「グリセウム王国からキレネム半島を奪われないでいられるのは艦隊の影響が大きからよ。」
「確かに。」
「それで全部こっちによこしてみなさい？」
「半島内の住民は孤立状態になり蛮行をするグリセウム王国兵士は．．．。想像しただけでもおぞましい。」
「後半はわからないけど。少なくともいいものではないわね。」
「１つ目の問題はどうしますか。」
「兵士が来るのは大分遅れるはず。多分一週間の猶予はある。５日後にあなたには山脈で一番高い山の上で見張ってて。もし見つけたら兵団に報告。ラヴァンさんがいると思うから指示を仰ぎましょう。」
「じゃあ僕らは５日待つだけでいいと？」
「部隊の侵攻が遅れる理由はわかる？」
「い、いえ。それに何の関係が？」
「部隊っていうのは普通国境に行くまでは街から食料を供給してもらうものなのよ。けど私達が見てきたように立ち寄った街に食料はないに等しかった。すると自ずと侵攻は遅れる。遅れるどころか中止もあり得る。」
「そ、そんな．．．。」
「だから最悪の場合、食料を持ってかないといけない可能性もある。」
「そ、そんなどうすれば．．．。だから部隊の到着を信じて私達は準備をするの。」
「準備？？」
「港湾都市は少なくない。等間隔である。ひょっとしたらそのうち一つや二つがまだオリエント王国の手にかかってないのがあれば好都合だけど．．．。」
「で、でもそれはほぼありえない．．．。」
「そう。開けた地形では人の移動も情報の伝達も早い。オリエント王国っていう新しい主君がいると知れば全ての街はそれに飛びつくはず。それにオリエント王国もキレネム湾にできるだけ近い港が欲しいはず。するとより北の．．．。」
ルークシアは震えていた。こんなことを考えつらつらと述べている時間はどこにもない。オーウェンより理解してしまった。この国の救いようのなさに。
ルークシアは知っている。仕事の合間に隠れて読んでいた本の知識が今活かされる。トゥルシオ半島北部には海岸線が続いている。部隊侵攻や鉄道を建設できるほどの広さ。つまり、北北東部の港湾都市がすでにオリエント王国の手に落ちている可能性が高いのだ。それにもっと最悪なのは内通者がキレネム帝国内部にいること。つまり奪還作戦の概要がオリエント王国にわたっている可能性もあり、北北東部で迎撃される可能性も十分にある。それはあまりにも分が悪い。
「兵を．．．捨てるわよ．．．。間に合わない．．．。」
ルークシアのその決断はキレネム帝国の命運を分けた。
どちらに転がるかは時の運。オリエント王国の手がここ数日のできごとならばよいが半年、否一年もの長い月日を経ていた場合、正真正銘キレネム帝国の民は飢え内部から崩れていくことだろう。技術や食料にならない資源ではどうにもならない生産物がキレネム帝国の首を絞める。
「カレオ．．．。あなたは．．．どうしたい？？」
ルークシアの表情は固くもどこか潤んでいた。苦渋の決断。それはルークシアにしかできなかっただろう。奴隷として人生を救われ一生オーウェンに最近誓うと決めた女だからだ。キレネム帝国は最後の最後につきがあった。命運を託したものがまともで臆病者でなかったことだ。
——
来た道を引き返している最中だ。頂きから見下ろした先に部隊らしきものは見えなかった。
見えるはずもない。現代地球のチリの先端ほどの太さのあるトゥルシオ半島は真ん中から一望できるほどせまくない。
そのまま下った一行は帝都へと向かった。目にも留まらぬ速さで。そのトリガーがなにかだったかはわからない。しかし、それは多分「愛」だろう。ルークシアを動かしたのはオーウェンへの愛でカレオも同じだ。
一晩中走った一行はついに帝都のオーウェンのいる屋敷へとたどり着いた。一週間が経たなかった。経たせることすらもったいない。
「陛下！！カレオ・ジンクとドールルークシア・クプルムが帰ってきました．．．。」
「そ、そうか．．．。まずいことになった。予想が全て当たってしまった。」
